— Кому сказал, приземляйся! — рявкнул бандит и ткнул Артема дулом автомата в ухо.
Артем заложил вираж и пошел по кругу, постепенно снижаясь и стараясь рассмотреть, насколько площадка пригодна для посадки. Кто-то предупредительно расчистил ее от снега, но признаков жизни поблизости не наблюдалось.
Артем посмотрел на высотомер, потом уже на глаз прикинул расстояние до земли, потом до ближних скал и как можно спокойнее сказал:
— Братцы, не сходите с ума, тут невозможно сесть. Я же все лопасти в клочья разнесу о скалы.
— Садись! — раздалось за его спиной, но Пашка, до сих пор молчавший, поддержал Артема:
— Мы даже колесами не сумеем зацепиться.
Склон пологий, съедем с него, как на санках. Вертолет перегружен. Небольшой перекос — и полетим по склону вверх тормашками. В компании, между прочим, с вами, господа угонщики.
— Заткнись! — прервал его бандит с пистолетом. — Не хочешь пулю в башку, садись!
Артем повернул голову. Черный зрачок автоматного дула таращился ему прямо в переносицу. Несмотря на холод в кабине, пот градом катился по его спине, а дуло автомата казалось громадным, как у гаубицы. Он отвернулся от бандита и посмотрел вниз, на площадку.
— Насколько я понимаю, вам зачем-то понадобился вертолет, но разве нельзя сделать посадку в более безопасном месте, чтобы не гробить людей.
Я вполне смог бы и в одиночку привести вертолет, куда вам нужно.
— Посади вертолет здесь и сейчас и не болтай, как баба! — прорычал бандит за его спиной.
Ситуация была наипаскуднейшей. В принципе для Артема не составляло никакого труда посадить «вертушку» и на таком пятачке. Причем без опасения, что она разлетится на куски. Конечно, если за это дело возьмется Пашка, то непременно превратит ее в кучу металлолома. Таранцев набрал полную грудь воздуха и мысленно перекрестился. Сейчас ему придется рассчитывать только на себя, на свой опыт, выдержку и хладнокровие.
— Хорошо. Предупредите пассажиров. Велите им застегнуть ремни и держаться покрепче за сиденья.
— Обойдутся! — процедил бандит с автоматом, но у Артема уже не оставалось времени на возражения, тем более на споры и увещевания.
— Ладно, раз вы настаиваете, придется рисковать. Но предупреждаю: никаких резких движений и клацаний затворами. Этим вы здесь не поможете. Я не камикадзе и таранить скалы, чтобы замочить двух черножопых, не собираюсь.
Бандит за его спиной выругался сквозь зубы и замолк.
Закладывая крутые виражи, Артем дважды провел вертолет над пятачком. Замахнулся на третий круг, потом на четвертый. Кавказцы не реагировали, возможно, считали, что так и следует заходить на посадку пассажирскому вертолету. Артем же надеялся, что пассажиры должны за это время понять, что что-то не в порядке. Ни один нормальный вертолет не кружит столь долго над посадочной площадкой, правда, этот пятачок вряд ли оправдывал столь громкое название. Он прислушался, но за ревом двигателей нельзя было понять, происходит ли что-нибудь в салоне, обеспокоены ли пассажиры маневрами между скал.
Может, они уже догадались, в чем дело, и собираются что-нибудь предпринять? Но разве им справиться с двумя вооруженными бандитами?
В разношерстной и разновозрастной компании туристов Артем не заметил ни одного человека, способного на столь отчаянный и безрассудный поступок. Женщины, пожилые мужики… Разве только журналист или этот предприниматель… Как его? Шевцов, кажется? И тут же все мысли вылетели у него из головы, кроме одной-единственной: как не разбить вертолет вдребезги.
Площадка была совсем крошечной, и, даже когда вертолет завис в десятке метров над ней, она не показалась больше. Артем напрягся. Снег, взвихренный вингами, мешал обзору, и он проворчал:
— Чует мое сердце, полетят сейчас клочки по закоулочкам.
— Не болтай, задавлю! — Бандит за его спиной, похоже, начинал нервничать и не скрывал этого.
— Поздно, дорогой, поздно, — отозвался Таранцев сквозь зубы.
— Ты свою задницу береги, — буркнул второй угонщик, — а то башке совсем плохо будет.
Но Артем думал как раз не о своей заднице и даже не о голове, а о ни в чем не повинных людях, которых угораздило лететь этим злополучным рейсом. Продолжая удерживать вертолет над площадкой, он соображал, как лучше посадить машину и не зацепиться лопастями за валуны и скальные выступы. К тому же площадка имела заметный наклон в сторону пропасти. Тут никакие тормоза не выдержат…
Внизу зияла мрачная каменная щель, в которой на пару с вертолетом мог закончить свое бренное существование бывший военный летчик Артем Таранцев, а вместе с ним и десять пассажиров да остолоп Пашка в придачу. Артем прекрасно знал, какую нагрузку может выдержать шасси, и обычно старался посадить машину как можно мягче. Но на этот раз нужно приземлиться так, чтобы стойки сломались как спички и, застряв среди камней, не позволили бы вертолету скатиться со склона…
Артем лихо подмигнул Пашке и объявил:
— Итак, смертельная гастроль Артема Таранцева! Бьют барабаны, трубы трубят!..
Он потянул рычаг и почувствовал, что тот липкий от пота. Артем выругался, стиснул зубы и забыл про все на свете, кроме одного: он должен посадить вертолет, любой ценой спасти людей, но чтобы угонщикам при этом мало не показалось.
Глава 5
Когда вертолет вошел в вираж, Шевцова бросило на Синяева, который в этот момент подносил бутылку ко рту, чтобы сделать очередной глоток.
Горлышком его резко и сильно ударило по зубам.
Он поперхнулся, нечленораздельно выругался и что есть мочи отпихнул Шевцова от себя. Тот очутился в проходе вместе с Зуевым и журналистом. Шевцов первым вскочил на ноги и помог подняться Незванову, ошалело вертевшему головой. Вера Яковлевна суетилась рядом с мужем, потиравшим рукой ушибленный бок.
— Черт возьми, что это было? — вскрикнул Каширский и в следующий момент повалился прямо на Рыжкова Карандаш в руках у того хрустнул, и зоолог пожаловался, что ему отдавили ноги. Но профессор Каширский, человек весьма крупного телосложения, даже не подумал пошевелиться, потому что с изумлением смотрел в иллюминатор.
Вертолет тем временем вновь завалился на левый борт, женщины завизжали, а Чекалина закричала, перекрывая не только многоголосый галдеж, но и рев винтов:
— Я так и знала, что это добром не кончится!
Она истерично захохотала и принялась хватать за руки Агнессу. Та молча отвесила ей оплеуху. Чекалина потрясение посмотрела на нее и вдруг залилась слезами.
Синяев отшвырнул пустую бутылку и заорал во весь голос:
— Что он вытворяет, этот долбанный летун? — Он выглянул в иллюминатор, очевидно, разглядел посадочную площадку и в ужасе заорал еще громче. — Смотрите, он собирается тут садиться! На камни, на краю пропасти!
Шевцов, склонившись к журналисту, что-то тихо сказал ему. Сидевшая рядом Ольга Прудникова посмотрела через его голову на занавеску, закрывающую вход в пилотскую кабину, и тоже что-то быстро проговорила Шевцову. Он встал со своего места, а девушка вновь произнесла несколько слов и энергично кивнула в направлении кабины.
Вера Яковлевна тем временем успокаивала Чекалину.
— Все будет хорошо, милая, не надо так волноваться, — ласково приговаривала она и гладила женщину по руке, но та, не слушая, сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, заунывно подвывая и глядя перед собой остекленевшими от страха глазами.
