Вертолет уже вышел из крена и завис над площадкой. Шевцов, навалившись на многострадального Рыжкова, смотрел в окно. Чекалина опять в испуге завизжала, когда заметила, что вертолет почти прижался к скалам и чуть ли не скрежещет винтами по их выступам. Затем машину опять повело резко вверх, потом она круто накренилась влево, и Шевцов вновь потерял равновесие, завалившись боком на колени к журналисту.
Первым перешел к решительным действиям профессор Каширский. Оказавшись в результате этой необъяснимой болтанки на месте, которое прежде занимали кавказцы, он сорвал занавеску и, ухватившись за ручку двери в кабину, повернул ее и толкнул дверь. Та не поддалась — очевидно, была заперта изнутри. К нему на помощь бросился Шевцов. Уже вдвоем они стали давить на нее плечами, но в этот момент вертолет резко накренился, и их опять отбросило в проход между сиденьями. Первым на ноги поднялся Шевцов и потянулся к топору, висевшему над головой журналиста. Но Незванов схватил его за руку.
— Это гораздо надежнее! — сказал он и вытащил откуда-то из-за спины внушительного вида пистолет, затем встал перед дверью и крикнул:
— Все женщины немедленно в хвост вертолета! — и трижды выстрелил в замок.
Артем услышал выстрелы за мгновение до того, как вертолет приземлился. И не просто услышал их, но и увидел, как вдребезги разлетелся альтиметр на приборной доске. Стреляли из салона, и он успел подумать, что нашелся все-таки умный человек среди пассажиров, который понял, что не зря летчик Таранцев вытрясает из них душу. В ответ на выстрелы за его спиной раздалась короткая автоматная очередь, следом ударили два выстрела из-за двери, и бандит, державший на прицеле Пашку, по-собачьи взвизгнув, повалился на бок, забрызгав кровью кресло и Пашкины колени. Все это Артем видел краем глаза, потому что колеса «вертушки» уже касались земли.
Послышался оглушительный треск лопнувших стоек шасси, вертолет взбрыкнул, словно выскочивший из стойла молодой жеребенок, задрал хвост и со страшным скрежетом и грохотом заскользил на брюхе вниз по склону, который оказался гораздо круче, чем это было видно сверху. Артем, яростно ругаясь, работал вырывающимися из рук и из-под ног рычагами и педалями, стараясь прекратить скольжение машины.
Внезапный шум за его спиной заставил его опять скосить глаза в сторону. Пашка, матерясь на чем свет стоит, боролся со вторым бандитом, пытаясь вырвать у него автомат. Но кавказец был крупнее и явно сильнее и, изловчившись, навалился на парня и схватил за горло. Пашка захрипел. Воспользовавшись тем, что бандит отвлекся от него, Артем оторвал одну руку от рычага и что было сил наотмашь ударил кавказца по голове, стараясь угодить в висок.
У него было всего лишь мгновение для удара, и, к счастью, этого мгновения, видимо, хватило: Пашка перестал хрипеть, а за спиной смолк шум борьбы. А еще через секунду напарник, тяжело отдуваясь, проговорил с неподдельным восторгом:
— Ну, ты даешь, командир!
Артем не стал оборачиваться. Он был полностью поглощен тем, чтобы удержать машину на склоне.
Он еще успел выругаться, и в этот момент вертолет повело резко вправо и развернуло почти на девяносто градусов. Верхний винт со страшным скрежетом коснулся скалы, и уже в следующее мгновение Артем увидел, как каменная стена понеслась прямо на него. Вертолет врезался в скалу, раздался ужасающий треск, и фонарь кабины разлетелся вдребезги. Потом что-то ударило Артема по голове, и он потерял сознание.
Он пришел в себя оттого, что-то кто-то бил его по щекам. Его голова перекатывалась из стороны в сторону, ее разрывало на части, и он более всего на свете хотел, чтобы его перестали лупцевать по лицу и все это издевательство прекратилось как можно скорее. Тогда он смог бы уйти в забытье, избавиться от боли, но удары не утихали, а становились еще сильнее. И ему ничего не оставалось, как застонать и с трудом открыть глаза.
«Наказание» исходило от профессора. Каширский склонился над Артемом и, увидев, что тот очнулся, повернулся к журналисту:
— Держите его под прицелом, пока не разберемся, что к чему. Похоже, это одна шайка-лейка.
Но Незванов, улыбаясь, держал пистолет дулом вниз. Каширский устало потер лоб и тоскливо произнес:
— Что ж вы это, черт побери, устроили?
Артем, морщась от боли, поднял руку и нащупал на лбу шишку величиной с куриное яйцо. В ушах стоял звон, почти заглушающий внешние звуки.
Потом он попытался повернуть голову, но Каширский загораживал обзор, и Артем спросил, не узнав свой голос, таким он был слабым и бесцветным:
— Что с Павлом?
— Жив ваш Павел, — успокоил Незванов, — мы его к остальным пассажирам отправили, чтобы под ногами не мешался.
— Что с азерами? — опять спросил Артем, пытаясь устроиться в кресле поудобнее.
— Один — наповал, а второй — в тяжелом со-. стоянии.
— Надеюсь, что он сдохнет вслед за первым. — Артем стер кровь со щеки и наконец принял желаемое положение. — Они пытались угнать вертолет.
— Вы — командир вертолета, и как вы могли допустить, чтобы бандиты беспрепятственно проникли в кабину?! Вы еще ответите за это разгильдяйство! — со злостью проговорил Каширский. — Вы же нас чуть не угробили!
— Чуть-чуть не считается, — усмехнулся Артем, — я все-таки посадил вертолет.
— Но какой ценой, — произнес за его спиной глуховатый мужской голос. Артем с трудом исхитрился повернуть голову и увидел, что это Шевцов.
Все руки и джинсовый костюм пассажира были в крови. Заметив взгляд Артема, он слегка отодвинулся в сторону. — Смотрите.
Кавказец действительно был еще жив. Часть кабины была вмята в скалу, ее пронзил острый выступ, который размозжил бандиту грудную клетку.
Дела его были совсем плохи. Но он находился в сознании, глаза были открыты и смотрели на окружающих с ненавистью.
Звон в ушах стих, и Артем услышал, как в салоне заходится криком женщина и кто-то монотонно и глухо стонет.
— Скажите, ради бога, что там произошло?
Никто не ответил, потому что кавказец вдруг заговорил. Едва слышно, почти нечленораздельно, с трудом шевеля губами, на которых тут же запузырилась кровавая пена.
— Вас скоро схватят… — Его лицо скривилось в презрительной гримасе. — Меня спасут… А вы все… рабы…
— Его речь прервал приступ кашля, после чего кровь забила изо рта фонтаном. — Вы сдохнете… — простонал он и попытался поднять руку. — Аллах ак… — Рука бессильно упала вниз, а выражение ненависти в глазах сменилось удивлением — удивлением перед смертью.
Шевцов взял его за запястье, пощупал пульс, потом приложил пальцы к шейной артерии.
— Все, конец.
— Это что же, какие-то мусульманские фанатики? — недоуменно спросил Каширский. — Но что им делать в сибирской тайге?
Женщина в салоне продолжала кричать, и Шевцов сказал:
— Давайте живее выбираться отсюда.
В этот момент хвост вертолета опасно просел вниз, а кабину вздернуло кверху. Послышался скрежет рвущегося металла, и над выступом скалы, который убил угонщика, поползла трещина. Артем с ужасом осознал ситуацию.
— Стоять! Не двигаться! — закричал он и повернулся к Шевцову, сжимавшему в руке топорик. — Выбейте это стекло!
Шевцов с удивлением уставился на топор, словно только сейчас вспомнил о его существовании,
