приспособление, сооруженное из проволоки.
Артем улегся на землю, устроился поудобнее и плотно прижал грубый деревянный приклад к плечу. Потом посмотрел в трубку, прицелился в серую полоску земли на склоне и нажал спусковой крючок. Арбалет сильно ударил его в плечо, и почти тут же на склоне брызнул фонтанчик земли.
— Ничего себе! — Артем поднялся на ноги; потирая ушибленное плечо. — Какой прыткий!
Каширский торжествующе улыбнулся:
— Пошли посмотрим, что с болтом.
Они прошли к склону, но болта там не было.
— Он же попал сюда. — Артем с недоумением осмотрел место, куда — он просто не мог ошибиться — ударил болт. — Я сам видел.
— Я же говорил вам, что это мощное оружие, — рассмеялся профессор, — смотрите, вот он.
Артем от удивления хлопнул себя по бедру, обнаружив наконец болт: тот полностью ушел в почву. Артем с трудом вытащил его из земли и сказал:
— Надо поупражняться с этой штуковиной и выяснить, кто из нас лучший стрелок. — А вам, профессор, я думаю, следует немного поспать. Вы плохо выглядите, — Я пока подожду. Надо поподробнее изучить, как работает арбалет. Может, придется что-нибудь подкорректировать, исправить. И к тому же мне надо приладить прицел. Евгений Александрович отдохнет немного и займется вторым. Он там решил кое- что усовершенствовать. А Синяев делает болты.
В стрельбе из арбалета первой оказалась Надежда Антоновна, что в принципе было совсем не удивительно. Вторым шел, как ни бранно, Пашка, а Артем только третьим. Из-за сильной отдачи арбалета плечо у Чекалиной заболело, и Агнесса соорудила ей мягкую подушечку из своею шарфа. И теперь Чекалина продолжала стрелять, уложив восемь стрел из десяти в двадцатисантиметровый круг.
— У нее не хватает сил натянуть арбалет, но стреляет она великолепно, — заметил Рыжков. Сам он ни разу не попал в цель и оттого сильно конфузился.
— Это все решает, — сказал Артем. — Надежде Антоновне придется первой опробовать арбалет па этих скотах, конечно, если она согласится. — Он с улыбкой повернулся к Чекалиной:
— По всему выходит, что именно вам предстоит начать настоящую войну. Согласны?
Чекалина побледнела, нос у нее еще больше заострился.
— Вы думаете, у меня получится? — Она с испугом глянула в сторону реки, и капельки пота выступили у нее на лбу. — Ведь мне придется стрелять в живых людей?
— Они положили еще четыре доски, — тихо сказал Артем, — а у Димы осталось всего четыре патрона. Вы наша последняя надежда, потому что стреляете лучше всех.
Чекалина решительно вздернула подбородок и побледнела еще больше.
— Хорошо, я постараюсь! — Было заметно, что она пытается взять себя в руки, но ее глаза выдавали страх. Почти панику. И у Артема заныло сердце. Но все-таки он постарался приободрить ее.
— Вы — великолепный стрелок. Надежда Антоновна, вы переплюнули даже мужчин.
Чекалина вспыхнула от похвалы:
— Только не сглазьте меня, Артем. Ведь я потому и не стала чемпионкой Европы, что меня слишком много хвалили в свое время. — Она смущенно улыбнулась.
— Все, с этого момента постараюсь хвалить вас меньше, — улыбнулся в ответ Артем, — но клянусь, что самые красивые мужчины нашей команды, и я в первую очередь, будут целовать вам руки за каждый удачный выстрел. — И уже серьезно добавил:
— Пойдемте взглянем на мост. Надо точнее определить расстояние и, возможно, поупражняться на этой дистанции.
Они пробрались между камней к тому месту, где лежал Незванов.
— Надежда Антоновна будет стрелять из арбалета, — сообщил Артем.
Незванов недоверчиво спросил:
— Неужели из него можно стрелять?
— И дальность, и скорость вполне приличные, — сказал Артем, — но мы опробовали его на меньшем расстоянии. Поглядим, что получится сейчас.
Он посмотрел на мост. Там только что принесли новую плаху и беспрепятственно приколотили ее гвоздями, закрыв еще одну дыру в настиле.
Проем в мосту значительно уменьшился, и если работа будет идти в том же темпе, то уже к вечеру противник сможет оказаться на этом берегу.
— Когда будете стрелять, цельтесь в ближнего из этих козлов, — сказал Артем. — Вы прикинули, какое здесь расстояние?
— Чуть больше того, на котором я тренировалась. Но я постараюсь, Артем. — Голос Чекалиной слегка дрожал.
Он взял ее за руку и пристально посмотрел в глаза:
— Надежда Антоновна, это необходимо сделать, просто чертовски необходимо! Вспомните, что произошло в вертолете, вспомните, что они сделали с Зуевыми. И представьте, что они сделают с нами, если переправятся через реку.
Она нервно облизнула губы и прошептала:
— Я вас поняла, Артем Егорович. Я справлюсь.
Он ободряюще похлопал ее по плечу:
— Ложитесь на место Димы. Я буду немного поодаль. Не торопитесь, тщательно прицельтесь. Спешить некуда. Представьте, что вы стреляете по движущейся мишени на обычных соревнованиях.
Артем натянул арбалет и передал его Чекалиной и только тут заметил, что к ним присоединился Каширский и с пристальным с интересом наблюдает за происходящим на противоположном берегу. Артем осуждающе покачал головой, но профессор лишь развел руками и устроился в углублении между камней неподалеку от Чекалиной и Незванова.
Надежда Антоновна тем временем вложила болт, легла на живот и прицелилась. Артем подождал, когда она устроится должным образом, и почти бегом отправился в сторону ущелья. Выбрав подходящее укрытие, стал ждать первого выстрела. Вскоре появились два бандита с новой доской.
Они ползли по мосту, толкая ее перед собой, пока не добрались до следующей дыры, и стали прибивать доску к настилу.
Сердце Артема мучительно сжалось, он просто изнывал от ожидания. Ближайший к нему бандит был одет в точно такую же, как у него, куртку.
Потом он перевел взгляд на доску, пытаясь прикинуть на глаз, сколько еще предстоит трудиться противнику, чтобы без осложнений переправиться через реку. Оставалось совсем немного, и Артем сжал кулаки в бессильном отчаянии.
— Ну же! Ну! — шептал он умоляюще, словно Чекалина могла его слышать. — Ради бога, стреляй! — почти простонал он и выругался, чтобы снять напряжение.
Он не слышал звука спускаемой тетивы, но увидел, как металлический стержень вонзился человеку в кожаной куртке в грудь и тут же его заостренный конец появился на спине между лопаток.
Сквозь рев потока послышался слабый вскрик.
Ноги человека конвульсивно дернулись, руки вытянулись вперед в каком-то умоляющем жесте. Он завалился на бок, покатился с моста и упал в беснующуюся воду реки.
Его напарник замер от ужаса, потом поднялся на четвереньки и почти побежал к берегу, то и дело оглядываясь назад. Когда он присоединился к остальным бандитам, Артем расслышал возбужденные крики. Там, видно, не понимали, что же произошло.
Оставшийся в живых бандит, отчаянно жестикулируя, показывал себе то на грудь, то на спину, и, судя по реакции остальных, ему не слишком верили. Артем ухмыльнулся. Он бы и сам не поверил, если бы не видел всего собственными глазами.
Покинув свое убежище, он побежал к месту, откуда стреляла Чекалина. Она ничком лежала на земле, захлебываясь в рыданиях. Незванов стоял рядом с ней на коленях.
— Ничего, Надежда Антоновна, — он осторожно гладил ее по плечу, — вы же понимаете, что без этого нам не обойтись.
