Возможно, кто-то из городских орудует, и не из простых. Слишком уж нагло действуют. Но в открытую нападать не стали, не решились по какой-то причине.
– Так там, выходит, не один браконьер был?
– Похоже, что не один. Я уверена, что свистели с двух сторон. И выстрела тоже два было. Один за другим.
Барсуков озадаченно покачал головой, но ничего не сказал. Эта девушка удивляла его все больше и больше. Не каждый мужик решится выступить против двух вооруженных бандитов, и тем более в тайге, где замести следы – плевое дело. Он почувствовал странную боль за грудиной и понял – это ноет сердце. Потому что воочию представил то страшное, что могло случиться с его несносной соседкой. Ему нестерпимо захотелось обнять ее, прижать женскую голову в мохнатой ушанке к своей груди, но она посмотрела на него так неприветливо, почти сердито, что он невольно смутился и отвел взгляд. Похоже, эта девица способна читать чужие мысли, иначе почему вдруг таким откровенным недружелюбием сверкнули ее глаза?
– Не будем терять времени. – Людмила в последний раз окинула его суровым взглядом и первая ступила с обочины в снег, тут же провалившись в него по колена. Оглянулась на Барсукова и вдруг весело и лихо подмигнула ему:
– Смелее, подполковник, если не хотите к утру, как сами говорите, в сосульку превратиться!
И он шагнул вслед за ней на снежную целину…
Глава 9
– Ну вот, кажется, здесь мы и переночуем. – Людмила остановилась около очередного нагромождения камней и, склонившись почти до земли, заглянула в узкую щель под плоской базальтовой плитой. – Сухо и не дует. – Она скинула рюкзак на камни и деловито гляделась по сторонам. – Сначала заготовим дрова для костра. Много дров, иначе загнемся до утра. Потом нарубим лапника, и надо будет оборудовать место для ночлега. – Она достала из бокового клапана рюкзака топорик в брезентовом чехле и подала его Денису. – Разведайте пока ближайшие окрестности на предмет дров. И в снег не лезьте, лучше поднимитесь вверх по камням. Под ними можно найти сушняк, а если повезет, то и приличную валежину.
Денис молча кивнул и стал подниматься вверх по склону. Кажется, эта девица полностью завладела инициативой, и ему ничего не остается, как подчиняться ей. Впрочем, он совсем не огорчился, отказавшись от командования. Похоже, все его знания и умения в сегодняшней ситуации ничего не значат по сравнению с опытом и сноровкой Людмилы Ручейниковой. Ей, видимо, не впервой ночевать в снегу, при двадцатиградусном, если уже не больше, морозе, на пару с чужим мужиком. Он усмехнулся. Интересно, сколько раз она попадала в сходную ситуацию, если не испытывает ни малейшего стеснения от того, что проведет ночь наедине с почти незнакомым человеком в достаточно опасной близости и тесноте.
Он почувствовал неприятную сухость во рту, зачерпнул горсть снега и, торопливо съев его, оглянулся назад. Людмилы за камнями видно не было, и он вдруг рассердился на самого себя: с чего это он вдруг так расслабился, позволив этой девице командовать собой? Не хватало еще, чтобы им помыкали!
Так, шаг за шагом, поругивая себя за непонятную уступчивость, Барсуков потихоньку-помаленьку достиг самой высокой точки косогора и огляделся по сторонам. Метрах в двухстах внизу копошилась маленькая девичья фигурка, но чем она занималась, он, как ни силился, разглядеть не смог. По обе стороны склона простиралась длинная серая лента курумов. Позади темнел хвойный лес. Туда он решил не ходить, вспомнив наказ Людмилы не лезть в сугробы. Ботинки у него и так уже были полны снега; стоило на несколько минут задержаться на одном месте, как ноги тут же весьма ощутимо замерзали.
Да и ветер тут был злее и пронзительнее, чем внизу, так что пришлось прыгать на месте, несколько раз энергично помахать руками и только после этого отправляться в путь по камням в поисках дров.
Он еще раз огляделся, выбирая маршрут, и решил идти вправо: там вроде и снега меньше, и спуск к их нечаянному лагерю более пологий.
Прыгая с камня на камень, спускаясь в узкие расселины, он обнаружил множество сухих веток и даже стволов деревьев, так что пришлось совершить несколько ходок вверх-вниз, чтобы спустить сушняк к лагерю.
Но Людмила смилостивилась только тогда, когда куча дров по высоте сравнялась с самим Барсуковым, а по спине подполковника ручейками заструился пот. Но и после этого передохнуть ему не удалось. При помощи невесть откуда взявшейся двуручной пилы они распилили несколько особо толстых лесин на чурки, которые ему приказано было тут же расколоть на поленья. К своему стыду, Денис изрядно помучился над ними, так как в последний раз колол дрова лет эдак десять назад на даче у бывшего тестя. Но плохо или хорошо, но через час задание он выполнил, и только тогда заметил, что Людмила перетащила все нарубленные им ветки и поленья в щель под плитой и сложила их в углу в аккуратную поленницу, отчего места в их будущем убежище осталось еще меньше. И Денис, усмехнувшись про себя, подумал, что их совместная постель на сегодняшнюю ночь окажется даже более узкой, чем он предполагал.
Но Людмилу, кажется, это совсем не беспокоило. Покончив с дровами, она приказала Денису заняться заготовкой лапника, а чтобы срубленные ветки не слишком извалялись в снегу, посоветовала складывать их на спальник, который успела вытащить из рюкзака и, расстегнув «молнию», превратить в широкое пуховое одеяло ярко-пунцового цвета.
Заметив, с каким удивлением Барсуков рассматривает спальник, она пояснила;
– Я его специально таким ярким нейлоном обшила. Два года назад мне это здорово помогло! Перед самым Новым годом влетела в промоину на озере лыжей «Бурана» на полном ходу. Мне повезло: отбросило в сторону, иначе вместе с «Бураном» ушла бы на дно. Но ногу потянула сильно, не могла идти. – Она чуть исподлобья посмотрела на Дениса, словно проверяя его реакцию на свой рассказ, и продолжила:
– Как на беду, запуржило… Двое суток отсиживалась в сугробе, потом услышала вертолет. И если бы не этот спальник, разложенный на снегу, вряд ли бы меня заметили сверху.
– Интересно, сколько нам придется тут проканителиться? – спросил Денис и добавил:
– Может, из Ентаульского машина какая пройдет, вернемся в поселок, а оттуда по рации свяжемся с Вознесенским.
– Вряд ли сегодня появится машина с той стороны, – усомнилась Людмила. – Дорога опасна даже днем, кто же решится по ней в ночь ехать. А утром нам смысла не будет назад возвращаться. Я думаю, в Вознесенском уже к ночи узнают, что сошла лавина и перекрыла трассу. Часа в четыре из района в Ентаульский обычно идет хлебная машина. Лавина упала часа в два пополудни, значит, хлебовозка не прошла и вернется назад, но не раньше восьми вечера… Да и наше с вами невозвращение в положенное время тоже, думаю, без внимания не останется. Так что утром нужно ждать вертолет со спасателями. Они ведь не знают, прихватила кого-нибудь лавина или нет. А для начала зимы снега там грохнулось необычайно много. – Людмила из-под козырька ладони глянула на солнце, заходящее за полыхавшую багрянцем тучу, и вздохнула:
– Поторапливаться надо, как бы опять не запуржило.
Денис ничего не ответил, а только зябко поежился. Промокшая от пота тельняшка уже не согревала, и он поплелся к ближайшему леску за лапником. Изрядно помахав топором, он опять согрелся и даже воспрянул духом, когда его подруга по несчастью весело улыбнулась, увидев перед собой поистине гигантскую гору пихтового лапника. Но вслух пожурила:
– Кажется, вы все ближайшие пихты ободрали до самой верхушки. Вполне хватило бы и половины того, что вы нарубили.
– Надо было более четко формулировать задание! – огрызнулся подполковник, но Людмила, не обратив на явно справедливое замечание никакого внимания, велела ему заделывать ветками щели, сверху присыпать снегом, а сама занялась обустройством их убежища изнутри.
Выполнить задание оказалось не так просто. Сухой снег никак не желал задерживаться на ветвях, осыпался. Не помогла даже дюжина особо крепких словечек, которые он вспоминал со времени своей службы на флоте не более десятка раз, и только в тех случаях, когда ситуация внезапно выходила из-под контроля. Правда, произнести их вслух Денис так и не решился. Потом сообразил, как справиться с
