Обычно Кенди не оспаривал приказы. Два противоположных приказа могли загнать его в петлю. И вот он крутился и крутился по ней, пока какая-то безголосая подсистема не начала отчаянно искать выход из замкнутого круга.
Где-то в его магнитных полях произошла какая-то перемена… Будь Кенди человеком, он бы, наверное, расхохотался. Точно, Государство ведь изменилось с тех пор. Государство, которому принадлежал Шарлз Дэвис Кенди, ушло на тысячу с лишним лет в прошлое. Оно мертво. Но, так или иначе, он должен служить. Он наконец четко осознал свои цели — он теперь должен служить этим людям.
Человечество должно заселить все возможные планеты. Да будет так. Как обстоят дела сейчас?
Дымовое Кольцо закрывало сорок процентов неба. Его мозг крутился в этой петле почти два месяца! Он пропустил последнюю стадию взрыва на звезде Левой. С участниками набега на Адмиралтейство, скорей всего, давным-давно покончили…
За работу. Двигатели «Дисциплины» отключились сами собой. Отлично! Значит, горючее еще есть.
Он запустил тягу. Его теперешняя орбита очень походила на орбиту кометы. В его мозгу замелькали ряды уравнений… На некоторое время включить двигатели, направив сопла в сторону афелия. Сбросить немного скорость, затормозив об атмосферу, пару раз нырнув в газовый тор, окутывающий Дымовое Кольцо. Использовать Мир Голдблатта как гравитационную рогатку, сэкономив, таким образом, пару пригоршней дейтерия…
Сквозь дымку испускаемого «Бревноносцем» пара проглядывал переливающийся в солнечных лучах бледно-зеленый хаос Сгустка. Клэйв чувствовал себя полностью счастливым — они наконец-то вышли в просторное, открытое небо.
Из угловатой кабины выполз Разер. На голове у него было надето что-то сотворенное из металла и стекла.
— Костюм мне слишком велик, но я могу носить шлем.
Клэйв улыбнулся.
— Поймал что-нибудь?
— Поймал?.. А, нет, Джеффер не выходил на связь. Он, наверно, не может вызывать этот костюм. Я попытался связаться с Кенди, но тоже ничего не получилось.
— Плохо. — Клэйв наблюдал за плывущим неподалеку от них шаром, покрытым какой-то коричневой порослью, затем обернулся к корме и крикнул:
— Карлот! Вон там, это рыбные джунгли?
— Я присоединюсь к вам буквально через двенадцать вздохов. — Карлот закончила возиться с двигательной системой корабля и переползла к ним через кабину. — Где?
Нога Клэйва показала на восток и немного вне.
— Не вижу корня… Да, ты прав. Я лучше остановлю воду, а то мы пролетим мимо. Разер?
Разер проследовал за ней на корму. Пока они возились с баком, Клэйв оставался на носу. Постепенно прилив начал уменьшаться.
Рыбные джунгли медленно приближались. Со стороны они выглядели необитаемыми. Коричневая листва и обнаженные веточки. По бокам начали появляться ярко-зеленые наросты — растения-паразиты. Корень джунглей наполовину высунулся в небо и торчал, словно окостеневшая рука мертвеца с тремя пурпурными ногтями. Клэйв поискал взглядом ГРУМ… Из джунглей вынырнула человеческая фигурка и полетела к ним.
Джеффер, тяжело дыша, взобрался на борт.
— Судно можете привязать к корню. Древесный корм, как я рад видеть вас, но что вы здесь делаете? Все здесь? — Он перегнулся через кабину и крикнул: — Привет, Карлот! Разер, что… Это что, шлем от скафандра?
— Да. Остальное внутри.
Пока «Бревноносец» подходил к джунглям, они наперебой излагали ему последние известия.
— Я так и не понял, поверил мне Капитан-Хранитель или нет, — сказал наконец Разер, — но улетел он из дома Сержентов без разморов…
— Следующие сорок-пятьдесят дней Флот неотступно следил за нами, — добавил Клэйв. — Мы, правда, ничего особенного не делали. Бус продавал древесину и нанимал людей обрабатывать ее. Мы прикупили еще семян, отобрали себе некоторые инструменты и все такое прочее. Потом мы все это таскали взад-вперед. Микл шатался поблизости и постоянно отвлекал нас, пытаясь вытянуть из Разера побольше сведений об Ищущих…
— Я старался особо на эту тему не распространяться. Я придумал для себя этих Ищущих и выдавал ему по одной детали за раз. Скрытные. Довольно малочисленное племя. Очень много Ученых, примерно полдюжины. У них есть кассета и считывающее устройство, но они посторонних к нему не подпускают. Они выбросили свой серебряный костюм, но сохранили записи, как им управлять. И поклялись убить каждого, кто выдаст их секреты. Гражданин, который мне рассказал это, потом таинственным образом исчез. Он тогда хорошо поддал «бахромы», а я был еще ребенком, но я всегда отличался прекрасной памятью. Во всяком случае, это и в самом деле так, — сказал Разер. — Но Миклу я все рассказывать не стал.
— Опасно, — задумчиво произнес Джеффер. — Микл будет отчаянно хотеть встретиться с ними.
— Не думаю. Я успел узнать его довольно хорошо. Ученый, теперь ты все знаешь и сможешь мне помочь. Снабди мою сказку всеми недостающими подробностями.
— Джеффер, — вмешался Клэйв, — Кенди получил записи, которые были ему так нужны?
— Он со мной пока не связывался.
— А если повезет, то и вообще не свяжется. Так или иначе, мы теперь должны выглядеть невинными. Мы никогда не совершали никаких странных поступков, потому что нам попросту ничего не известно. Ладно, далее. Двадцать дней назад три карлика причалили к «Бревноносцу» на ракете Флота. Микл, еще один мужчина и одна женщина, все одинакового роста и комплекции. Весьма странное зрелище. Они отдали нам костюм и тут же улетели. От нас требуется зарядить двигатели скафандра и расплатиться с Ищущими. Можем обеспечить тебе десятилетнюю поставку «бахромы».
— Нет, спасибо. Оставь лучше все здесь.
Они перенесли костюм и шлем под полог мертвой листвы. Разер и Карлот начали выгружать свой груз, оглядываясь по сторонам.
Гниение и паразиты проделали в мертвом стволе рыбных джунглей огромную дыру. В ней стоял ГРУМ, там же расположился лагерем Джеффер: обнесенный камнями очаг, несколько колышков для копчения мяса, на некотором расстоянии куча мусора. Джеффер сделал себе еще одно запасное крыло. Весьма благоразумно для человека, некоторое время вынужденного полагаться только на себя. Судя по тому, как крыло почернело, обычно Ученый использовал его, чтобы раздувать костер.
Джеффер расстегнул костюм, и тот стал похож на ободранную шкурку какой-то невиданной птицы.
— Разер, ты примерял его?
— Он мне слишком велик… И система воздухоснабжения не работает. Я открыл панель. Маленькое колесико ни к чему не подсоединено, а рядом небольшая спица, на которой тоже ничего нет.
— Вижу, — усмехнулся Джеффер.
Разер расхохотался:
— Микл не хотел, чтобы Ищущие украли его серебряный костюм! Если бы они попытались это сделать, они бы лишились еще нескольких членов своего племени!
— Я заправлю его. Но не уверен, что двигатели еще работают.
— Ну, если они все-таки заработают, я сделаю так, чтобы Бус получил за Нарост приличное вознаграждение. Микл пока ничего не обещал.
— Всего у них три скафандра?
— Стет, — ответил Клэйв. — Может, нам придется проделать это еще дважды. А они пока обыскивают Тьму и небо в поисках четвертого костюма. Они наверняка засекли, куда ушел «Бревноносец». Тебе придется поменять место жительства.
