направились в помещение для брифинга.
– Дальность полета на ранцевом двигателе составляет два километра, – заметил аналитик, оглядывая пустую комнату. – Значит, они полетели в деревню.
– Может, в горы?
Доктор цокнул языком, не соглашаясь.
– Исключено! По уставу, летать в горы под ранцем запрещено.
Значит, тревога была связана со Сломкой. Других вариантов не было.
Аналитик устало рухнул на один из стульев и обхватил голову руками.
– Вот что меня еще смутило... – сощурился он, глядя в одну точку. – Помните, что сказал отец пропавшего мальчика?
– Помню, что-то про набожность своего ребенка...
– Вот именно! Странная оговорка, вам не кажется?
Савва присел рядом с ним. Он инстинктивно коснулся живота, чувствуя голод.
– А столовая работает ночью? – спросил он неуверенно.
– Хотите кушать? Пойдемте!
Пока добирались до столовой, аналитик всё размышлял над оговоркой туземца:
– Конечно, Савва, вы можете возразить, что я неоправданно сильно цепляюсь за исчезнувшего парня...
– Есть такое дело.
– Но согласитесь, это серьезная зацепка!
Дежурный повар, хмурый и сонный, долго копошился в холодильнике, пока не выложил на раздаточный столик несколько комплектов еды. Ночное меню состояло из холодных сырников и бутербродов, но гражданские не привередничали и взяли все, что было подано.
– Может, вам стоит позвать своих коллег? – предложил следопыт для вежливости.
– Нет! – возразил аналитик. – Им лучше выспаться.
И с треском разорвал упаковку с армейским завтраком.
– Знаете, у меня есть один хороший друг, доктор Жаром, из университета религиоведения, – аналитик извлек на свет баночку с соком. – Думаю, нам срочно нужна его консультация.
– На материке сейчас ночь...
Доктор отмахнулся, с шумом потянув жидкость из трубочки.
– Не имеет значения! – выпалил он, отдышавшись после изрядного глотка. – Нужно действовать быстро!
Пока следопыт завтракал, доктор снова задействовал визор, и расположил экран таким образом, чтобы можно было говорить шепотом.
После долгих унылых гудков, на экране появилось лицо пожилого мужчины.
– Кто это? – спросил он, прикрывая глаза от яркого света.
– Извини за поздний звонок, Жаром.
– Кромдук, ты? – собеседник прикрыл глаза рукой. На экране была видна подушка, на которой он лежал.
– Да, нужно срочно поговорить!
– Звони в дневное время, пожалуйста.
Старик отвернулся, выключая визор. В затухающем свете мелькнула тощая спина с бугорком лопатки, и всё погасло.
Доктор отложил в сторону сок и настойчиво повторил вызов.
– Послушай, Кромдук! – сдавленно прошептал Жаром, когда экран снова высветил его из ночной постели. – Я же сказал – в дневное время!
– Извини, это срочно! – настойчиво произнес аналитик.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом старик буркнул что-то раздраженно и направился в другую комнату. Судя по шкафам и полкам, они оказались на кухне.
– Только быстрее, – произнес Жаром рыхлым от сна голосом. – Мне рано вставать на работу.
– Жар, дружище, я звоню из военного лагеря. Ну, ты помнишь, дело о реликтовом хищнике...
– А-а, ты всё еще там, – просипел старик. – Как поживает ваша змея?
– Да никак. Тут вопрос в другом...
Несколько секунд аналитик собирался с мыслями.
– Мне нужна твоя консультация по тропическим религиям и верованиям. Расскажи мне вкратце обо всем, что имеет отношение к запретам и табу.
– Вкратце? – на сонном лице Жара проглянула улыбка.
– Да, вкратце!
Старик громко засопел, не отойдя еще от сна. На мгновение, следопыту показалось, что он лишь обдумывает, насколько вежливо следует дать собеседникам от ворот поворот.
– Чашку чая! – скомандовал вдруг Жаром, бросив взгляд на стол. Секундой позже, из небольшого раздаточного отверстия выглянула фарфоровая чашка, над которой тут же распустился венчик горячего пара.
– Жар, представь себе такую ситуацию: в одной деревне без вести пропал мальчик. Его обыскались, но тщетно – никаких следов и зацепок. У нас есть подозрение... Да нет, просто догадка, что он не заблудился, а ушел сознательно. Но отец мальчика утверждает, что это невозможно, потому что пропавший парень очень набожный. Понимаешь?
Жаром, сложив губы трубочкой, подул на чай.
– Да-да, я слушаю, – проговорил он.
– Отсюда вопрос, что такого запретного сотворил мальчик, уйдя ночью в горы?
Старик продолжал пить чай.
– Жаром...
Ученый жестом руки прервал аналитика, прося тишины.
– Минутку, Кром.
В полутемной комнате, ученый был похож на крупную сутулую птицу, встревоженную ночным звуком. Сходство усиливалось, когда старик прикладывался к чашке, покачивая хохолком из жидких седых волос.
– О каком племени мы говорим? – уточнил он минуту спустя.
– Это племя сломарей из Южного тропического округа, – выдал скороговоркой Кромдук.
– Племя сломарей... – Старик задумался, глядя куда-то поверх собеседников.
– Могу дать карту, – сказал вдогонку аналитик и вызвал на уголок экрана небольшой план местности. Управляя взглядом, он подвигал карту таким образом, чтобы Жаром увидел деревню и ближайшие горы.
– Оказывается, это у самого побережья.
– Почти.
Старик отложил чашку и принялся изучать план. «Сломари... сломари...» – шептал он под нос, меняя масштаб и проекцию картинки. Он накладывал на карту особые полупрозрачные слои, которые извлекал из каких-то своих баз данных. Каждый слой соответствовал определенной научной статье, написанной графическим способом. Статья была привязана к конкретной местности и динамично менялась, если со временем наука добавляла какие-то факты, или наоборот – отвергала старые постулаты. Несколько раз он делал паузы в работе, прикладываясь к чашке. Затем снова возвращался к отстроенным схемам.
– Проясняется что-нибудь? – нетерпеливо вмешался Кромдук.
– Тут вот какое дело, – отозвался Жаром, продолжая что-то делать с картой. – Ты рассчитываешь на некую связь между змеей и местными верованиями?
– С чего ты взял?
– Признайся, Кром, я прав?
– Отчасти, – уклонился от ответа Кромдук.
– В любом случае, должен разочаровать тебя, коллега. В данной местности, никаких упоминаний о змее нет. Ни в обычаях, ни в религиозных культах, нигде. Во всяком случае, за последнее столетие.
