В ночной тишине, два ученых собеседника пристально смотрели друг на друга через белый квадрат экрана.
– Но ты не ответил на мой вопрос, – нарушил молчание аналитик. – Какое правило переступил парень, уйдя ночью в горы?
– А ты настойчив! – улыбнулся старик.
Кромдук молча принял комплимент. Он ждал ответа.
– Конечно, как и в любой отсталой родоплеменной формации, запретов очень много, – зашел издалека Жаром. – Например, мальчикам из племени сломарей нельзя до наступления совершеннолетия заниматься скотоводством. Это сакральный запрет, связанный с тем, что весь скот считается собственностью духов. Сейчас, конечно, запрет потерял силу, потому что давно исчезли так называемые шаманы – блюстители этих законов. Другой пример – женщинам нельзя бросать вычесанные волосы в воду. Тоже сакральный запрет, на этот раз связанный с рыбой, живущей в реках и озерах. И он тоже давно не соблюдается.
– Ясно, – устало склонил голову аналитик. Он понял, что однозначного ответа не получит.
– Так что, существует тысяча причин, почему отец мог запретить своему пацану ходить ночью в горы, – добил его окончательно Жаром.
Аналитик поднял руки ладонями к экрану, признавая своё поражение. Возможно, следопыт, сам того не подозревая, стал свидетелем какого-то давнишнего спора между двумя учеными. Но Жар вовсе не радовался тому, как обрушил одну из опор, на котором строил свою гипотезу Кромдук.
– Чтобы окончательно не разочаровывать тебя, должен отметить одну очень важную вещь, – заметил он.
– Изволь...
– В тропической мифологии есть один пунктик, на котором спотыкаются даже такие матерые зануды, как я.
– Рад за тебя, – с горькой иронией произнес доктор.
– Нет, серьезно! Когда изучаешь обычаи и церемонии жертвоприношений у таких племен, как сломари, неизбежно сталкиваешься со странной лакуной, неким провалом в религиозном мировоззрении этих народностей...
Аналитик шумно вздохнул и откинул голову на спинку стула.
– Это может помочь нам в поимке змеи?
– Не думаю. Но это интересно с научной точки зрения. Знаешь, у астрономов есть такой метод поиска планет. Если вокруг звезды движется темный невидимый спутник, то он время от времени закрывает звезду, и тем самым выдает свое присутствие. В данном случае, мы имеем аналогичную ситуацию, но только в мифологии примитивных народов. Если верить легендам, у бога Вассы был когда-то родной брат. Неизвестно, что с ним сталось по прошествии длительного времени, ведь у сломарей нет своей письменности, и легенды передаются из уст в уста. Кстати, и в нашей культуре, можно привести такие архаические примеры. Например, есть много слов, которые давно потеряли своё первоначальное значение. Когда мы ругаемся словом «демон», даже не подозреваем о его первоначальном смысле. Мы забыли своих богов, следовательно – нам не дано понять богов чужих...
– Извини, Жар, у меня нет времени заниматься сейчас академическими вещами, – Кромдук поднялся с места, давая понять, что разговор закончен.
– Понимаю, – произнес старик, глядя куда-то вниз. – Извини, увлекся.
На этом консультация была завершена.
12
Был примерно третий час, когда гражданские вернулись в комнату аналитиков. Коллеги Кромдука давно уже спали.
– Вам есть, где прилечь? – спросил доктор. – Оставайтесь с нами, если хотите.
– Спасибо, – шепотом поблагодарил Савва. – Лейтенант предоставил мне место для отдыха.
Следуя по светящимся указателям на полу, Савва добрался до своей комнаты. Его поселили в маленьком свободном пространстве, образовавшемся перед входом на вещевой склад. Беррум затолкал его вещи под раскладушку, а ящики с оборудованием сложил в дальнем углу. Заботливый парень оставил у изголовья запечатанный пакет с завтраком, на случай, если гражданский проголодается.
Следопыт опустил голову на подушку, решив смежить веки хотя бы на пару-тройку часов. Едва он утихомирил дыхание, как неведомая сила сходу бросила его в темный лес, где он оказался совершенно один, посреди деревьев. Было непонятно, то ли следопыт искал здесь что-то, то ли пребывал совершенно бесцельно. И захотелось крикнуть, неважно, что именно, даже топнуть ногой – лишь бы разбавить безмолвие хоть каким-нибудь звуком.
Обнаружив просвет в череде деревьев, он двинулся туда. Земля мягко внимала его шагам, не хрустнув веточкой или сухим листочком. Шёл, пока не различил впереди дорогу. Несомненно, он оказался в городе, в одном из многочисленных зеленых парков отдыха. Отдаленный людской шум, вначале зыбкий, постепенно крепчал, пока не разложился на отдельные голоса. Вскоре они заполнили воздух ритмичными толчками, но Савва не понимал ни слова. Зато обнаружилось другое их свойство – оказывается, звуки можно было узреть глазами, в форме выпуклых бугорков и комочков. Самые маленькие из них доносились вялым ленивым сопрано, более крупные истончались до фальцета, а между ними, заполняя пустоту, пузырился какой-то мелкий невразумительный треск.
И тут следопыт очнулся и вынырнул из леса, да так внезапно, будто и не спал вовсе. Несколько секунд он лежал неподвижно, завороженный увиденным. На ладони еще вибрировали твердые комочки звука, выхваченные из сна.
– Не забыть, только не забыть! – залепетал он, натягивая на себя одежду. Пошатываясь в полутемном коридоре, добрался до комнаты аналитиков и растолкал доктора.
– А! – встрепенулся Кромдук, не соображая, что происходит.
– Тихо! Кажется, мы с вами упустили одну вещь!
– Да? – выдохнул из себя доктор, поднимаясь с постели. Красные белки глаз вспыхнули, поймав свет из дверной щели.
– Немилость, – произнес Савва.
– Что? – хрипло переспросил аналитик. Торопливо прокашлялся и повторил: – Что вы сказали?
– Немилость.
– Что еще за немилость?
Следопыт опустился на колено:
– Они оба говорили про немилость!
Аналитик грузно поднялся, хрустнув суставами. Молча взял в руки штаны.
– Хорошо, хорошо, а что именно? Что они сказали? О ком вы говорите?
И принялся торопливо одеваться, будто знал наперед, кто и зачем его разбудит.
– Санитар и жена егеря! – проговорил Савва, глядя на него снизу.
– Так, замечательно! Давайте вспомним точнее!
Доктор опустился на кровать, продолжая застегивать пуговицы.
– Санитар вроде сказал «добро пожаловать в немилость».
– А старуха? Постойте, я сам. Кажется так: «Убирайтесь, пока не впали в немилость».
– Вроде да.
Не сговариваясь, они выскочили в коридор и плотно прикрыли за собой дверь.
– Что будем делать с этой «немилостью»? – задался вопросом аналитик, прижавшись спиной к упругой обшивке. – Ясно, что жители деревни что-то знают...
– Когда мы постучались в дом пропавшего мальчика, его отец собирался куда-то уйти.
Аналитик моментально вскинул указательный палец и добавил:
– А до этого ушли староста и егерь!
