Следопыт заметил, что как только они остались одни, Кромдук перестал говорить нарочито декларативным тоном.
– Возможно, это военная тайна, – предположил Савва. Этим словом «тайна», он явно вызывал собеседника на искренность.
– Возможно. Но, согласитесь, вам, следопыту, стоило бы знать.
– Я обязательно спрошу Оймена, – пообещал Савва.
Доктор в ответ многозначительно кивнул. Они направились в сторону вездехода, вдоль бархатно- черной тени забора. Шли нарочито медленно, чтобы успеть поговорить наедине.
– Я ввел вас в заблуждение, сказав, что в полдень получу генетический анализ слюны хищника, – почти шепотом заговорил доктор.
– Значит, анализ уже получен?
– Да. Когда вернемся на базу, я расскажу о своей версии гибели солдат.
– Я не ошибусь, если предположу, что трупов было больше, чем в морге? – озвучил свою догадку Савва.
Доктор посмотрел на него серьезно и даже немного печально:
– Да.
– А точное количество сможете сказать?
Дальше говорить было нежелательно, они уже приблизились к машине.
– Итак, Савва, с кого начнем опрос населения? – громко спросил аналитик, меняя свой тон.
«Вам бы выспаться, доктор Кромдук!» – хотелось сказать ему в ответ. По всей вероятности, аналитик уже успел заразиться мрачным обаянием лжи, которой пропитана любая тайна.
«Это сродни детской любознательности, – подумалось следопыту, когда глухо заурчал двигатель вездехода. – Если ребенка поставить перед муравейником, где три или четыре букашки волокут к себе в логово выбившуюся из сил бабочку, он не отлипнет от этого зрелища, пока смятые пыльные крылышки не исчезнут в норке.»
– Пожалуй, начнем со старосты деревни, – захлопнул он за собой дверцу. – Затем егерь.
– С этим проблема, – прокряхтел майор. – Старосты нет на работе вот уже два дня.
– Да? Где же он?
– Сейчас выясним.
Спенш выпрыгнул из машины и побежал обратно в больницу. Он взобрался на крылечко и что-то сказал охраннику. Тот не поленился включить свой визор. Яркое пятно экрана осветило лица военных.
Через минуту, Спенш вернулся назад.
– Увы, старик в отъезде. Уехал куда-то в центр, на лечение.
– Ох, как не вовремя, – разочарованно произнес Кромдук.
– Тогда давайте к егерю, второй номер по списку, – предложил майор. – Я знаю, где он живет.
– Хорошо, давайте!
Вездеход малым ходом выбрался на деревенскую улицу. В окошке заднего вида появилась фигура штабного оперативника, который остановился рядом с охранником, глядя им вслед.
7
Дом егеря оказался аккурат рядом с западным карантинным блокпостом. Здесь начиналась дорога в горы, скорее даже тропа, основательно изрытая траками вездеходов. «Пропала земля! – с тоской подумал следопыт, глядя на серевший в темноте суглинок. – Заездили...»
У самой границы деревни, дорога была перекрыта парой горных шагающих танков. За ними возвышалась сборная башенка с автоматической пушкой. Под башенкой стоял караульный.
– Сюда! – махнул офицер в сторону большого одинокого дома. Опоясанный забором, он прижался к самому краю защитной сетки, словно хотел сбежать из постылого, сельского мирка.
Они постучались в ворота, и молча принялись ждать. Прошло несколько минут, пока в доме не загорелся свет. Над дверью вспыхнул экран, из которого выглянуло лицо пожилой женщины.
– Если вам нужен егерь, его нет дома! – тихо проговорила она, блеснув слезящимся глазом.
– А где он и когда вернется? – спросил майор.
– Уехал в город.
– Может, впустите нас на пару минут?
– Молодые люди, я никого не впускаю по ночам!
Пришлось общаться посредством экрана. Женщина оказалась супругой егеря, и жила в этих краях едва ли не полвека. Ни о какой гигантской змее никогда не слышала.
– Напрасно теряете время! – заявила она, оглядывая присутствующих. – Шли бы своей дорогой, пока не попали в немилость.
Мужчины удивленно переглянулись. «Бабка с характером,» – безмолвно прозвучало в их глазах.
– А когда супруг вернется? – спросил майор Спенш, стараясь говорить как можно деликатнее.
– Не сказал, он часто ездит в город, – голос старухи пробирал своим холодным безразличием. – И меня хотел забрать с собой.
– А почему он уехал именно сейчас, когда в горах произошло чрезвычайное происшествие?
– Ничего не знаю, молодые люди! Уехал и всё тут! – на этих словах строгая женщина выключила связь.
В досаде, они вернулись к машине. Блок-пост, тем временем, окончательно проснулся – бронированная будка засветилась изнутри бледным неярким светом.
– Я сейчас вернусь, – произнес офицер и направился к вышке.
Караульный в мимикридной накидке, наблюдавший за этим странным ночным квартетом, медленно двинулся навстречу. Режим маскировки был выключен, поэтому накидка смотрелась на нём нелепым бесформенным облаком.
Следопыт, обладавший острым слухом, без труда уловил диалог майора с блокпостом.
– Почему егеря нет на месте? – спросил офицер, отдавая честь.
– А мне почём знать? – буркнул солдат.
– Вы тут карантином занимаетесь или как?
– Приказ блокировать деревню поступил только вчера утром, – невозмутимо ответил воин. – А егерь уехал буквально на час раньше.
– Гражданский статус?
– В порядке, задерживать не имели права.
Майор развернулся и пошел обратно. Глянув на его лицо, никто не стал задавать ему вопросов.
Далее по списку значился участковый из инспекции по делам туземцев. Инспекция, этот вечный соперник армии во всех делах войны и мира, должна была постепенно заменить собой оккупационные силы на захваченных землях. В реальности, это привело лишь к двоевластию – вредному и заразному веянию, охватившему все уголки метрополии.
На этот раз им явно повезло, они застали участкового, как говориться, при исполнении. Здание инспекции располагалось в самом центре деревни, с отдельным въездом и площадкой для автожира. Впрочем, из-за хронической нехватки техники, взлетное поле давно не использовалось по назначению и больше напоминало склад под открытым небом.
Закончив текущие дела, участковый как раз собирался домой.
– Нам нужна любая информация о гигантской змее, – произнес доктор Кромдук, когда ночные гости предстали перед мужчиной в строгом черном мундире.
– И что от меня требуется? – спросил инспектор устало.
Кромдук перевел взгляд на следопыта, давая ему слово.
– Сегодня в полдень я выезжаю на поиски змеи, – начал говорить Савва. – Поэтому, мне нужны сведения о появлении в округе крупного хищника.
