Джон проводил ее взглядом, полным смятения. Затем все его внимание автоматически переключилось на доклад нового президента компании. Тот занял место на трибуне, положил перед собой листы с текстом и стал читать в размеренном темпе, от которого уже через десять минут Джона начало клонить в сон. Все эти цифры, умело подобранные таким образом, чтобы выставить успехи компании в самом выгодном свете, звучали для него неубедительно. На каждый приведенный факт он мог бы выставить с десяток контр-аргументов. Как ни жаль, но мнение простых акционеров, пусть даже обладающих солидным пакетом акций, в этом зале явно никого не интересовало.
Отвлекшись на плавно льющуюся с трибуны речь, Джон успел потерять Линду из виду. Неужели она тоже ощущала неловкость? Или обиделась на него, не дождавшись желаемой реакции как от собеседника? В любом случае что-то подсказывало Джону, что их общение на сегодня еще не закончилось. Он должен подойти и всеми доступными средствами дать ей понять, что не собирается обижаться, а воспринимает ситуацию с присущим ему чувством юмора.
Стоит ли искать ее дружбы или каких-то поводов для дальнейшего развития знакомства? Джон сильно сомневался в целесообразности этого. Лучше сохранить прежнюю дистанцию, по крайней мере до поры до времени, пока он не разберется в своих чувствах к девочке, словно по волшебству превратившейся во взрослую женщину.
Окончание сорокаминутной речи было встречено довольно сдержанными аплодисментами. По рукам пошли бесчисленные копии финансового отчета, и на какое-то время в зале повисла тишина, изредка прерываемая шелестом переворачиваемых страниц. Потом она сменилась гулом обсуждения. Приглашенные собирались группами, спорили, читали и перечитывали буквально каждую строчку. Со всех сторон до Джона доносились самые разные мнения:
– Они почти вдвое урезали отчисления на амортизацию по сравнению с прошлым годом! Такими темпами совсем скоро оборудование превратится в бесполезный хлам…
– О, доходы растут год от года! Компания ведет грамотную потребительскую политику. Мои акции теперь стоят еще дороже…
– Почему в отчете нет ни слова о разработке новых месторождений? На это вообще выделяют средства?..
Как и ожидал Джон, более сведущие в ситуации акционеры остались недовольны экономической стратегией компании. Он тоже с грустью смотрел на колонки цифр, производящих благоприятное впечатление только с первого взгляда, а в сущности скрывающих попытку руководства замаскировать свои просчеты.
Неожиданно из толпы появилась Линда и, заметив Джона, направилась к нему. Кажется, ее беспечной веселости заметно поубавилось. Она держала в руке отчет и постоянно поглядывала на него с выражением озабоченности. Эта молодая женщина явно не относилась к категории безмозглых обладательниц акций, которые составляли свое мнение по поводу работы компании исключительно на основе количества купленных за прошедший год шуб или драгоценностей. Джон не без удовольствия отметил этот факт. Умная женщина вызывает в мужчине одновременно и уважение, и восхищение. Хотя речи о любви пока не шло. Чтобы вызвать в нем сильную привязанность, мало просто красивой внешности.
Наконец Линда остановилась перед Джоном и заявила:
– Нет, вы читали это безобразие! Сплошные промахи, просчеты… Просто кошмар! Думаю, до банкротства нам осталось недолго.
– В нашем бизнесе многое зависит от роста цен. Прогнозы довольно благоприятны, поэтому не будем впадать в панику раньше времени. Спрос на золото всегда будет высоким.
– Наверное, вы правы. Теперь можно отправляться домой со спокойной совестью. Я подошла, чтобы с вами попрощаться.
– Что ж, удачи вам, Линда. Всего доброго.
– Спасибо за все, Джон. Надеюсь, еще увидимся.
Она одарила его прощальной улыбкой и скрылась среди покидающих зал людей.
Вот и закончился самый утомительный вечер в году. Джон посмотрел на окна, за которыми бушевала метель. Скоро он будет дома. Руки сами по себе потянулись к ненавистной бабочке, чтобы снять ее на долгие месяцы. Но не было ни радости, ни долгожданного ощущения безграничной свободы.
Самые разные мысли крутились в голове, порождая ощущение неопределенности. Лишь красивый силуэт женщины в серебристом платье четко вырисовывался в сознании, но и он умножал сомнения и тоску.
8
Ветер яростно стучал в стекла. Метель стала затихать только на полпути к дому. На удивление, дороги находились в сносном состоянии, поэтому Джон добрался до цели без особых проблем. Промозглый воздух в комнате быстро нагрелся, стоило лишь разжечь камин.
Он повесил костюм в шкаф, запаковав предварительно в специальный чехол. После возвращения из химчистки парадная форма одежды отправится в годовой отпуск. Зато любимые рубашка и джинсы будут снова служить хозяину ежедневно.
С момента возвращения домой Джон не находил себе места. Он бесцельно бродил по комнатам, пробовал заняться повседневными делами, но почти сразу бросал. Вконец измучившись, он решил расположиться на мягкой медвежьей шкуре, расстеленной перед камином. Его блуждающий взгляд машинально цеплялся то за ажурную решетку с повисшей на ней кочергой, то за грубую кирпичную кладку, выполненную своими руками, то за извивающиеся языки пламени, в которых иногда сверкали снопы искр.
Огонь как будто постепенно передавал Джону свою энергию. В его мозгу зрело решение. Не пустая сиюминутная прихоть, а здравое осознание ситуации, заставляющее кровь учащенно стучать в висках.
Вспоминалась веселая улыбка Линды, ее озорной задор, и сразу же сердце наполнялось теплом, словно с ним рядом была обожаемая младшая сестренка. Но происходила неуловимая метаморфоза, и Джон уже любовался нежной прекрасной женщиной, которая будила в нем давно забытое желание обладания. Как ей удавалось так легко и безыскусно представать в разных образах, при этом всегда оставаясь искренней, естественной, притягательной? Джону очень хотелось разгадать этот секрет.
Его отношение к ней менялось день за днем и наконец приняло облик глубокой привязанности. Он боялся произносить громкое слово «любовь» даже мысленно. Хотя ощущения говорили красноречивее любых слов. Когда Линда находилась рядом, мир преображался. Над серой тоской обыденности вставало солнце, в выжженной горем душе пробивались робкие ростки нового чувства. Она возвращала ему забытое счастье одним лишь своим присутствием. Уходили мрачное одиночество, вечная отстраненность, ноющая боль. Сегодня пали последние, казалось непреодолимые, преграды на пути к их сближению. Дорога была свободна.
Неужели у него не хватит мужества показать и доказать Линде всю серьезность своих намерений? Она взрослая, независимая женщина, способная принять обдуманное решение. Симпатия, влечение, желание быть с человеком возникают не за пять минут. И если Линда что-то почувствовала к нему, то должна сказать об этом в ответ на его признание. Да, он поедет к ней! Иначе свихнется, сидя в четырех стенах, подобно тигру в клетке…
Погода улучшилась. Наступила ясная лунная ночь. Такие ночи толкают людей на безрассудства. Хочется отбросить последние сомнения, запрятать поглубже страхи, открыться навстречу переменам.
И, выйдя на крыльцо, Джон с явным удовольствием подставил разгоряченное лицо потокам морозного воздуха. Снег мягко обволакивал ноги, обутые в легкие ботинки. Внутри разливалось приятное тепло, постепенно оттесняющее холод ночи. Горы смотрели на своего давнего соседа по-доброму, переливались в серебристом лунном свете.
Джон наклонился и зачерпнул горсть снега, по пальцам почти сразу побежали ручейки воды. Точно так же таял лед в его сердце под натиском нежности к Линде…
Но вот на смену романтическому настрою пришла привычная рассудительность. Плотно закрыв за собой дверь, Джон вернулся в дом. Все его помыслы теперь были устремлены к заветной цели. В душе возродилась решимость, свойственная Джону лет пятнадцать назад. Тогда, унаследовав к двадцати годам бизнес отца, неопытный мальчишка не просто сумел поддержать его стабильность, но и добился процветания. Эта деловая хватка присутствовала в нем всегда, с самого детства. Лишь в последнее время она не находила достойного применения. И вот, как часто случается, накопленные знания, опыт в союзе с природными чертами характера дождались благоприятного момента.
Произошла долгожданная встреча, пришло новое серьезное чувство. По правде говоря, Джону с трудом удавалось унять нетерпение. Хотелось поговорить с Линдой немедленно. Он уже начинал жалеть об отсутствии телефона. Услышать ее голос в трубке сейчас представлялось необычайно важным. Существование вне цивилизованного мира, еще вчера воспринимаемое как благо, сейчас превратилось в досадное препятствие на пути к счастью. Итак, выход оставался только один: появиться на пороге дома Линды в статусе незваного гостя и попробовать остаться с ней в качестве любимого человека.
Конечно, она будет удивлена столь поздним визитом, но Джона больше интересовала реакция Линды на его признание. Он хотел предусмотреть любые мелочи, из которых будет складываться общее впечатление. Первое место по важности занимал внешний вид.
Джон вытащил из шкафа практически весь гардероб и в ужасе уставился на рубашки, брюки, галстуки, которые не надевал несколько лет. В чем он будет чувствовать себя уютно, уверенно, свободно? Только не в классическом костюме, от которого он успел отвыкнуть. Но являться к своей избраннице одетым по- домашнему просто не позволял внутренний настрой. Хотелось если не достичь идеала, то хотя бы приблизиться к нему. Вечер должен пройти замечательно. По крайней мере, со своей стороны Джон собирался приложить к этому максимум усилий.
После длительных раздумий он нашел компромиссный вариант: отлично сшитые дизайнерские джинсы и темно-зеленая рубашка. Эти вещи были приобретены с разницей в пять лет. И Джон вдруг отчетливо вспомнил все обстоятельства, при которых состоялась первая покупка. Они с Марией проводили отпуск на солнечном Калифорнийском побережье Лос-Анджелеса. В тот день его любимая жена захотела пройтись по магазинам. Джон, как любой нормальный мужчина, не разделял ее страсти к покупкам, но на отдыхе решил запастись терпением. Прогулка закончилась целым ворохом обновок для миссис Нейл и стильными джинсами для ее супруга.
Джон искренне любил родной Анкоридж, круглый год накрытый мягким снежным одеялом. Здесь проходила большая часть его жизни, отданная работе и семейным радостям. Но короткие каникулы у моря тоже доставляли огромное удовольствие. Непривычно жаркий климат, смена обстановки, возможность видеть Марию двадцать четыре часа в сутки – все создавало ощущение безграничного счастья, с которым не хотелось расставаться.
Илари, несмотря на юный возраст, охотно отпускала брата, никогда не закатывала сцен ревности, требуя взять ее с собой. Девочка отлично проводила время в летнем лагере или, как обычно, посещала школу, находясь под присмотром родителей одноклассницы. Но даже в этом случае Джон по несколько раз в день звонил сестре.
Иногда они выбирались к морю все вместе, ходили в парк развлечений, много плавали, загорали, лакомились морскими деликатесами в уютных ресторанчиках. Где-то в глубине книжного шкафа по-прежнему пылились альбомы с фотографиями, запечатлевшими самые замечательные моменты той, ушедшей жизни. У Джона не хватало духу их рассматривать. Он боялся своего прошлого. В нем заключалось столько счастья, столько светлой радости, что нынешнее существование казалось страшным сном. И для пробуждения понадобились долгие три года, в течение которых его спутниками были тоска и
