сознание Линды, оказалось достаточно для спасения. Она увернулась, и губы Чака коснулись лишь ее волос.
– Отпусти меня! Убери руки! – закричала Линда.
– Какая муха укусила тебя на этот раз?
Ее захлестнуло так долго сдерживаемое негодование. На языке вертелось с десяток обвинений. Настало время открыть карты. Ей больше нечего терять, кроме самоуважения.
– Я все видела, понятно! В холле, под лестницей! Нужны еще какие-нибудь подробности, чтобы освежить твою память?
После окончания приема они немного задержались. Линда подкараулила нового президента компании и просила разъяснить нюансы полученного финансового отчета. Другой акционер получил бы вежливый отказ, но мисс Кроу, наследница одного из самых крупных капиталов на Аляске, заставляла считаться с собой. Пока она задавала вопросы и получала на них развернутые ответы, зал опустел.
Чак обещал подождать ее в машине. Правда, деловая беседа немного затянулась. Уже жалея о проявленном любопытстве, Линда с тщательно скрываемым нетерпением дослушала объяснения. Попрощавшись со своим собеседником, она поспешила к выходу. И тут, к своей досаде, заметила винное пятно на платье. Учитывая стоимость наряда, было бы верхом расточительности наплевать на него.
Вздохнув, Линда свернула в коридор, который вел к дамской комнате. В отличие от большого зала, освещенного тремя огромными люстрами, здесь горели лишь бра, создавая атмосферу уюта и некоей таинственности. Мягкие ковры полностью заглушали стук каблуков. Когда она потянулась к резной деревянной ручке на двери туалета, ее слух уловил странный звук.
Линда быстро обернулась и посмотрела по сторонам, ожидая увидеть кого-нибудь из гостей или персонала. Но, не найдя источника звука, списала все на игру воображения. Пока она теряет здесь время, Чак наверняка нервно смотрит на часы, ругая женскую медлительность. Линда толкнула дверь и вошла. Затем достала из сумочки пачку влажных салфеток для снятия макияжа. Быстрыми ловкими движениями принялась отчищать пятно. Убедившись, что оно стало заметно бледнее, Линда сочла свою миссию выполненной. Завтра же она отвезет платье в химчистку, и все будет в порядке.
Молодая женщина вновь выскользнула в коридор практически бесшумно и была вознаграждена… Если, конечно, так можно сказать про то, что она увидела. Чуть дальше по коридору начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Под ней, скрытый от любопытных глаз, стоял диванчик. Это место пользовалось популярностью у молодежи, когда здесь проводили школьные балы. Линда сама много лет назад целовалась под лестницей с одноклассником. Но время безрассудного ребячества давно ушло в прошлое.
Хотя… она вдруг поняла, откуда доносился настороживший ее ранее звук. Кто-то решил воспользоваться укромным уголком. Конечно, заметив такое во время приема, Линда вряд ли обратила бы внимание. Кому хочется застать знакомых в двусмысленной ситуации? Но сейчас, когда гости разошлись, под лестницей наверняка укрылась парочка из обслуживающего персонала.
И Линда твердо решила не оставлять подобное безобразие безнаказанным, поскольку однажды стала свидетельницей того, как нанятые для вечеринки в честь дня ее рождения парень с девицей уединились в туалете, где в скором времени чисто случайно были обнаружены виновницей торжества. Настроение хозяйки вечера было испорчено. Вот почему она решительно направилась к лестнице. Если бесстыдников накажут, впредь они будут вести себя приличнее, разграничивая служебные и личные дела. Как шпион, Линда тихо подкралась и…
Такого удара она не ожидала. Линда была готова к чему угодно, только не к тому, что станет свидетельницей измены своего друга, фактически жениха. На диване Чак страстно целовал другую девушку. Более того, он навалился на нее всем телом, кажется готовый заняться сексом сию же минуту. Молодые люди вели себя подобно двум изголодавшимся животным.
Линда в ужасе отпрянула. Она узнала соперницу. Девица работала в компании, организовавшей сегодняшний прием. Линда видела ее пару раз, когда бывала в офисе, и отмечала усмешку, появляющуюся на губах девицы при своем появлении. Она списывала это на обычную зависть, а оказывается, сама того не зная, стала объектом презрения со стороны любовницы Чака.
Словно в тумане Линда вышла на улицу. Там, в одиночестве стоя на крыльце, она готова была разрыдаться, броситься на предателя с кулаками, устроить скандал. Именно с этими намерениями она ждала Чака. Но первой на улицу вышла ее соперница. Заметив Линду, злорадно заулыбалась и не спеша направилась к машине. Через минуту появился Чак и на вопрос о том, где он пропадал, принялся что-то путано объяснять. В другой ситуации Линда поверила бы не задумываясь, а сейчас чувствовала себя полной дурой.
Боковым зрением она заметила, что любовница Чака вовсе не торопится уезжать. Сидит в своей машине и чего-то ждет. Может, скандала? И весь боевой настрой Линды мгновенно угас. Перспектива доставить мерзавке удовольствие разрывом с Чаком заставила Линду отложить изобличительную речь до приезда домой…
И вот они стояли перед закрытыми воротами. Линда не замечала, что с ее плеч сползла меховая накидка. Ее голос перестал предательски дрожать, обретя твердость и уверенность:
– Ты подлый, гнусный тип! Не хочу тебя даже близко с собой видеть. Убирайся вон из моей жизни! Все кончено!
Чак не выглядел расстроенным, не предпринимал попыток оправдаться. Наоборот, гнев молодой женщины раззадоривал его.
– Ой, я сейчас зарыдаю от горя! Меня бросила местная сумасшедшая! Да кому ты вообще нужна в этом городе со своей репутацией? Все мужчины шарахаются от тебя. Я был твоим единственным шансом на спасение от участи старой девы.
Линда сверкнула полными ненависти глазами.
– Лучше быть одной, чем вместе с кем попало!
– Да кому интересно твое мнение? В Анкоридже тебе не выйти замуж. Кто в состоянии долго вытерпеть твои фокусы? Если только найдется какой-нибудь ненормальный…
Чак изменился до неузнаваемости. Его речь пестрела обидными сравнениями, колкости сыпались на Линду через слово. Неужели он всегда думал о ней с таким пренебрежением? Даже понимая, что получил отставку, Чак продолжает глупую саморекламу. Просто поразительная наглость! Перед Линдой стоял другой человек, в котором мало чего осталось от ее друга. А ведь они встречались не первый год! Прошли стадии узнавания, притирки характеров. Их отношения развивались очень гладко. Казалось, неприятные открытия им не грозят, сюрпризы с негативным оттенком исключаются.
Линда лихорадочно искала причину ошибки. Может, уделяла мало внимания? Или выдала чересчур большой кредит доверия? Но слова, высказанные Чаком, избавили ее от чувства вины. Оказалось, что он с самого начала относился к их роману, как к экстремальному развлечению. Хотел привлечь внимание девушки, отличной от других. Для него это превратилось в своеобразную проверку своих способностей записного донжуана.
Линду поразила холодная расчетливость, руководившая его поступками. За всеми улыбками, признаниями в любви, подарками скрывалось равнодушие, близкое к презрению. Чака совершенно искренне оскорблял тот факт, что его бросили. Ее чуть ли не прямым текстом упрекали в неблагодарности. По-видимому, измена только у нее считалась веским основанием для разрыва отношений. Линда могла только догадываться, сколько раз Чак обманывал ее подобным образом. И так продолжалось бы дальше, если бы не вмешался всемогущий случай.
– Мне плевать на твое мнение! – Линда постаралась выглядеть равнодушной. – Я даже рада, что узнала, какой ты на самом деле. Тебе идеально подходят вульгарные девицы вроде той дешевки, с которой ты обнимался под лестницей. Я зря тратила время на твою жалкую персону.
Она получила удовольствие от произнесенных слов. Чак на сто процентов заслужил каждое из них. Но для достойного отпора ей пришлось собраться, призвать на помощь остатки самообладания, что давалось с огромным трудом. Горло пересохло от криков на морозе, ноги по щиколотку утопали в снегу. Линду так захватила ссора, что смотреть, куда поставить ногу, было некогда. Она хотела уйти, забыть о случившемся. Воспринимать это только как кошмарный сон. Ну где же треклятый охранник?
А Чак, казалось, пропустил мимо ушей нападки в свой адрес. На его лице не дрогнул ни один мускул, даже глупая ухмылка осталась без изменений. Он как будто готовился к очередной атаке, размышлял, куда побольнее ударить. У Линды руки чесались надавать подлецу пощечин, но страх получить в ответ то же самое останавливал. Чак вел себя неадекватно, как с цепи сорвался. Ему нечего было терять, так захотел напоследок отыграться за раскрытый обман.
Улица, на которой они были совершенно одни, внезапно заставила Линду почувствовать страх. Отчасти она сама опрометчиво спровоцировала ссору, не дождавшись более подходящей обстановки. Но кто знал, что разоблачение лишь разбудит в Чаке самые низменные чувства.
Конец ссоре положило долгожданное событие. Ажурные створки ворот с гулом разъехались в стороны, открывая путь машине Чака. Он метнул испепеляющий взгляд в сторону будки охранника и помчался туда, забыв, кажется, обо всем на свете. Линда не слышала, что именно было сказано работнику, заставившему мерзнуть их на морозе. Но, судя по угрожающей жестикуляции Чака, речь шла по меньшей мере об увольнении.
Она не стала присоединяться к выясняющим отношения мужчинам. Пусть разбираются сами. Линда прошла через ворота и повернула в сторону своего дома. Ей хотелось побыть одной. Полежать в горячей ванне, закрыв глаза, забыв о неприятностях. Если бы не туфли на каблуках, она побежала бы сломя голову. Чем больше становилось расстояние между нею и Чаком, тем спокойнее билось сердце. Ссора сильно измотала Линду, но из этой истории она вынесла хороший урок на будущее…
Однако вечер не закончился по тому сценарию, о котором мечтала Линда. Не успела она подойти к парадному входу, как за спиной затормозила машина. Оттуда выскочил Чак и без лишних слов бросился за ней. Линда не успела захлопнуть дверь, и он оказался в холле. У него был вид боевого петуха, в любой момент готового к схватке.
– Куда же ты так быстро убежала? – Вкрадчивые интонации в голосе Чака не обещали ей ничего хорошего. – У меня в запасе еще много интересных мыслей, которыми я всегда мечтал с тобой поделиться. Если уж бросаешь меня, будь добра выслушать.
– Убирайся, Чак. Не хочу ничего знать.
– Постой. – Он вцепился в руку Линды чуть выше локтя. Эта грубость совершенно не вязалась с приторно-слащавым тоном. – Разве можно так обращаться с людьми, которые присутствовали в твоей жизни долгое время? Ты выбрасываешь меня как ненужную вещь, а ведь дело обстоит как раз наоборот. Это я избавляюсь от обузы, от репутации идиота. Наконец-то состоится мое возвращение в нормальное общество, где меня избегали из-за романа с тобой.
– Поздравляю тебя с радужными перспективами. Тогда убери свои руки и уходи. Надеюсь, ты будешь не против, если мы перестанем поддерживать всякие контакты друг с другом, раз оба этого хотим. Думаю, наш разговор все же окончен.
Чак с минуту смотрел в ее глаза, отразившие ледяную ненависть. Он отступил на шаг, одновременно отпуская Линду. Она быстро пошла к двери, надеясь, что скандалу положен конец. Увы, ей снова не повезло.
– Ты никому не нужна! – раздались на весь холл злорадные крики. – Я один терпел твои выходки! Учти, что назад ты уже не вернешься, а тебе этого непременно захочется, когда поживешь в одиночестве пару лет. В Анкоридже для тебя нет мужчины! Рано или поздно ты отсюда уедешь. Я дождусь этой минуты!
Линда застыла на месте. Волна протеста поднималась в ее душе с каждой услышанной фразой. Чак с такой бесцеремонной уверенностью предрекал ей
