безрадостное будущее, словно взял на себя роль вершителя судеб. Да как он смеет? Самовлюбленный, избалованный эгоист!
Внезапно Линда передумала уходить. В самый неожиданный момент она вдруг поняла: у нее есть пара козырей в рукаве. Этот болван утверждает, будто ее шансы стать здесь счастливой без него упали до нуля? С каким же удовольствием она возразит ему!
– Ты сочиняешь на ходу, – ответила она, оборачиваясь. – Спешу тебя огорчить, в моей жизни уже появился мужчина, с которым я ощущаю себя гораздо более счастливой, чем с тобой. Вот кто на самом деле заслуживает моей любви.
Чак дал понять, что не воспринимает ее слова всерьез. Он скептически оглядел молодую женщину с головы до ног, и самодовольная улыбка возникла на его лице. Но Линда не собиралась сдаваться:
– Думай как хочешь! Я не спрашиваю твоего мнения. Мне хочется не доказывать свою правоту, а любить. Быть рядом с человеком, умеющим в любой ситуации оставаться мужчиной. Ему не нужна вся эта мишура, дешевые приемы, которыми ты старался завоевать мое расположение. С ним я по-настоящему поняла, что такое забота, нежность, внимание. Ты же, наоборот, никогда меня не ценил, обманывал. Но теперь я узнала, каков идеал, и больше не собираюсь довольствоваться жалкой пародией на настоящие отношения. Твои оскорбления меня не трогают.
– Какая убедительная ложь! Значит, лгу я, а не ты?
– Хватит придираться к словам, Чак. Уйди, прошу тебя.
– Нет, мне хочется выяснить, кто в конце концов ближе к истине. – Он демонстративно сложил руки на груди и как будто упивался собственной проницательностью. – Хочешь, чтобы я ушел, оставил тебя в покое раз и навсегда? Тогда топай к своему ненаглядному, который не побоялся связаться с сумасшедшей.
Плохо понимая, куда клонит Чак, Линда проигнорировала его нападки. Она не оставляла попыток завершить разговор.
– Отстань, мне не нужны указчики в личных делах.
– Я предлагаю замечательный выход из положения. Если тебе так хочется опровергнуть мои выводы, а заодно избавиться от меня навсегда, то почему ты не бросаешься к новому ухажеру? Или ты уже сомневаешься, захочет ли он с тобой иметь дело? Или стыдно признать, что просто сочинила третьесортную сказочку, где не хватает реального главного героя? Давай, Линда, признайся. Ты вполне способна на такие глупые выдумки.
– Хочешь спровоцировать меня? Зря стараешься. Оставь свои дешевые уловки для дурочек. Я буду поступать так, как решу сама. Твои советы мне не нужны. Отправляйся лучше домой, подумай над своим поведением, пока не поздно.
Линда наконец дошла до своей квартиры. Чак остался стоять на месте. Дрожащими руками она открыла дверь. Оказавшись в безопасности от его нападок, Линда медленно опустилась на пол в коридоре. Последние силы оставили ее.
– Мисс Кроу, добрый вечер. Вам нужна моя помощь?
С трудом повернув голову, Линда увидела горничную, с тревогой следящую за ней. Она совершенно забыла, что сегодня придут убирать квартиру. Хотя присутствие даже постороннего человека вселило в нее уверенность. Чак слишком труслив, чтобы открыто, при свидетелях вести себя сомнительным образом. Едва он и ворвется в квартиру, то увидит горничную и поспешит уйти.
Линда поднялась с пола и скрылась от любопытных глаз служанки в спальне. Похоже, они сделали содержание ссоры достоянием третьего лица. Со дня на день большинство жителей Анкориджа будут обсуждать скандал, устроенный представителями двух самых известных семейств города. Нет, кажется, о причинах разрыва упоминалось только на улице. Тогда людская молва припишет им ссору из-за денег. Линда давно привыкла, что ее жизнь обсуждают все кому не лень, и по мере возможности старалась пропускать мимо ушей перешептывания за спиной.
В спальне было тепло и уютно. Опустившись на кровать, она сняла испорченные прогулкой по снегу туфли. Для полного спокойствия ей хотелось узнать, уехал ли Чак, но окна выходили на другую сторону. Линда вспомнила его провокационное предложение. По правде говоря, она сама еще не до конца осмыслила то чувство, которое открыла в себе. Это произошло так спонтанно, что вызвало безотчетный страх.
Джон Нейл… Любовь к нему… Линда давала своему чувству самые разные логические объяснения, боясь быть честной с собой. Отчасти мешало присутствие Чака. Вот почему, разочаровавшись в нем, она легко выпустила любовь на свободу. С одной стороны, ее душа болела от подлого предательства, с другой – ликовала, радовалась, обретя надежду.
Ей хотелось поговорить с Джоном. Весь вечер они словно нарочно держались друг от друга на расстоянии. Смех удачно маскировал ее смятение. Кто же мог подумать, что самые неприступные преграды рушатся за секунды? Линда вспомнила уют и тепло затерянной в горах хижины. Она пойдет туда немедленно, иначе, поразмыслив, засомневается, испугается.
Чак даже заслуживает благодарности за ценную идею. Ему так хотелось доказательств? Отлично, она, мисс Кроу, положит конец глупым заявлениям в свой адрес. Если кучка ограниченных людей приклеила к ней ярлык ненормальной, то их можно только пожалеть. Особенно мужчин, не желающих, по словам Чака, общаться со странными девушками. Они рабы чужого мнения, и только человек, далекий от мерзостей мира, увидел в ней главное. Линду вдруг охватил праведный гнев. Ей захотелось бросить вызов закомплексованным занудам вроде Чака. Из-за боязни досужих вымыслов и пересудов она не станет жить по чужим законам.
Не теряя времени на дальнейшие раздумья, Линда приступила к действиям. Вечерние украшения, меховая накидка, платье одно за другим полетели на туалетный столик, кровать и пол. Она вытащила из шкафа удобные штаны с объемистыми карманами, теплый свитер, темно-зеленую куртку с капюшоном. И быстро переоделась, превратившись из светской дамы в озорную девчонку. Она даже не пожалела времени, чтобы ополоснуть лицо теплой водой, избавляясь от макияжа.
Удивительно, какое сразу появилось ощущение легкости, комфорта в каждом движении. Высокие кожаные ботинки на шнуровке определенно нравились ей больше, чем изящные туфли на шпильке. Сунув черную вязаную шапочку в карман куртки, Линда закончила переодевание. Походный рюкзак, оставшийся еще с юности, словно ждал все эти годы, когда же у хозяйки проснется острая потребность в нем. И вот момент настал.
Почти не глядя, она стаскивала с полок теплые вещи, забирала все, что могла унести с собой. Линду не покидала уверенность, что вернуться назад удастся очень не скоро.
Отвлек ее робкий стук в дверь.
– Мисс Кроу, простите за беспокойство. Просто мне послышалось, что у вас в комнате разбилась ваза. Я могу убрать осколки, пока еще здесь. Позовите, если понадоблюсь.
Линда оглядела спальню, в которой полновластно царил беспорядок, и с удивлением заметила возле комода груду черепков в луже воды. Венчал живописную картину букет цветов, подаренный Чаком буквально на днях. В спешке она не заметила, когда именно смахнула вазу, а оглушенная собственными мыслями, пропустила мимо ушей характерный звук.
Это событие было в чем-то символичным. Такие идеальные в глазах окружающих отношения между ней и Чаком вызывали восхищение, схожее с восторгом ценителей искусства от этой китай-ской вазы с ручной росписью. Но хватило одного резкого движения, чтобы от всего осталась лишь кучка осколков, не подлежащих восстановлению.
Линда отвлеклась от грустных сравнений, вспомнив о горничной, ждущей у двери.
– Вы правы, с вазой случилась неприятность. Подождите пять минут. Я закончу свои дела и позову вас. Спасибо.
При других обстоятельствах она бы сильно расстроилась, ведь эта вещь принадлежала ее бабушке по материнской линии. Но когда параллельно разбивается вера в близкого человека, меркнут бытовые происшествия. Больше нет возврата к прошлому. Линда любила не вазу, а память, олицетворенную в ней. От того, что одно теперь существует отдельно от другого, ничто не изменилось. Люди остаются в сердце исключительно по нашему желанию. И если Чак навсегда вычеркнут из ее жизни, ситуацию не изменит присутствие в этой комнате вещей или цветов, которые он дарил.
Линда чувствовала, что покидает квартиру налегке, сбросив с себя груз сомнений, ложных привязанностей, надуманных проблем. Она хотела двигаться только вперед, открывать новые возможности для самосовершенствования. Ограниченное пространство того мира, в котором протекала ее жизнь, лишало сил. Сама того не замечая, Линда погружалась в болото обыденности, рискуя увязнуть окончательно. Но хватило одной лавины, которая обрушилась на нее со всей мощью, угрожая и увлекая своим стихийным буйством.
Наверное, чтобы пробудиться от тяжелого забытья, действительно надо получить сотрясение мозга. Она шла запутанными тропами судьбы иногда с опаской, а чаще с надеждой. Каждый новый поворот увлекал в омут неизвестности. Линда посмотрела на вещи, которые принципиально решила оставить. И в первую очередь мобильный телефон. Кто станет ее искать? Отец давно исключил старшую дочь из постоянного круга общения, да и Чак в чем-то прав.
В городе у мисс Кроу репутация странной, психически неуравновешенной девицы. В лицо люди обычно улыбаются, а за спиной порой крутят пальцем у виска. Но разве она виновата, что родилась в семье, которая постоянно на виду. Еще неизвестно, какие вещи творятся за плотно закрытыми дверьми домов добропорядочных граждан, относящихся к среднему классу. Ей всегда не хватало именно возможности спрятаться от любопытных глаз, оказаться вне пределов досягаемости противных перешептываний.
В домике Джона, вдали от цивилизации, Линде жилось намного комфортнее, чем в родных стенах, напичканных современной электроникой. У нее создавалось впечатление, что комнаты шпионят за хозяйкой. Компьютер, мобильный телефон, спутниковое телевидение, домашний кинотеатр окружали ее. Она поддалась уговорам Чака, мечтавшего иметь все необходимое под рукой, даже находясь в чужом доме. В результате для него здесь был райский уголок, а Линда лишь терпела засилье техники. Сколько глупых жертв ради того, кто в душе презирал ее!..
Столкнувшись в коридоре с горничной, она наплела что-то про важные дела. Усталость как рукой сняло. Линда вышла из дома уверенным шагом. Правда, впереди ее ждало последнее испытание. Облокотившись на машину, у дома стоял Чак, на его губах застыла уже знакомая мерзкая усмешка. Едва завидев Линду, он расхохотался во весь голос.
– Куда ты собралась в таком виде? В жилище снежного человека? Если это правда, то я готов признать свою полную несостоятельность по сравнению с твоим новым женихом!
– Смотри не отравись собственным ядом, – посоветовала Линда. – И научись скрывать, когда завидуешь кому-то.
– Ну уж нет! Твой новый ухажер, если он на самом деле существует, заслуживает искреннего сочувствия. Передай ему это от моего имени. Посмотрим, как скоро ты доконаешь беднягу.
Линда устала держать себя в руках. В какие-то два шага она преодолела расстояние, разделявшие их с Чаком, и залепила наглецу оплеуху. Поскольку все случилось молниеносно, он не успел даже увернуться. С явным удовольствием Линда смотрела, как проступает на его лице красный отпечаток ее ладони. Она не боялась ответного удара, поскольку в таком случае получила бы отличный повод обратиться в полицию. Чак знал об этом и лишь растерянно тер щеку, бросая на Линду полные ненависти взгляды.
В первый раз за вечер она улыбалась ему. Но сердце вновь бешено колотилось. Ему не повезет увидеть, как она измотана этим противостоянием.
