— Бароны раззвонят об этом на всех перекрёстках, — поморщилась Сежес. — Брагга коронуется, объявит себя новым Императором. Для простонародья кто владеет Мельином — тот владеет и страной. В легионах возникнет шатание. Семандра наверняка вновь полезет в наступление, а Тарвус уже ушёл на запад, остановить их считайте, что и некому. Да и сдать столицу без боя — расписаться в собственной слабости. Мол, что ж это за правитель, не сумевший защитить даже собственный дворец?
— Мельин сейчас не имеет значения, — тихо проговорила Сеамни. — Пусть он достанется баронам без боя. Пусть Клавдий вступит с ними в переговоры. Пусть он… — И она принялась развивать свой план.
Клавдий Септий Варрон, проконсул Империи, командующий объединёнными силами Второго, Шестого, Девятого Железного, Одиннадцатого и подтянувшегося наконец Пятнадцатого легионов, стоял на парапете мельинской привратной башни, держа в отставленной руке приказ Императора, только что принесённый почтовым голубем.
Рядом с проконсулом толпились спешно собранные командиры легионов.
— Приказ повелителя — всем ясен? — Клавдий обвёл всех тяжёлым взглядом.
— Наш Император всегда выражался коротко, чётко и ясно, — пожал плечами Сципион. — Чего же тут не понять?
— Погано дело наше, но ничего не придумаешь, — вздохнул Публий, командир Одинадцатого легиона. — Повелитель вновь взял всё на себя.
— Он приказал мне вступить в переговоры непосредственно с Браггой. — Клавдий потряс свитком.
— Значит, вступим, — решительно сказал первый легат Гай, начальствовавший над Шестым. — Готов отправиться добровольцем. — Император приказал сделать это именно мне, — отрезал Клавдий. — И повелитель прав — Брагга слишком горд и заносчив, он не станет говорить ни с кем, кроме меня да ещё, быть может, графа Тарвуса. — Брагга прикажет четвертовать тебя, Септий, как только ты попадёшь к нему в руки! — взорвался вспыльчивый Скаррон, командир прославленного Девятого. — Барончик этот наплюёт на все обычаи и правила, равно писаные и неписаные, чтобы только заполучить корону, пусть даже на час, пока козлоногие не оставят от него рожки да ножки. Ты его разве не знаешь? — Знаю, Скар, ещё бы не знать. Но… — Клавдий развёл руками. — Чтобы план повелителя удался, придётся идти мне. Иначе не миновать беды. Командир Железного легиона молча отвернулся. Остальные пятеро легатов переглянулись. — А мы ведь ещё и не выпили ничего за здоровье новоявленного консула, — попытался разрядить атмосферу Гай. — Скаррон, смотри не обмани уж! — Не обману, — проворчал тот. — Мне, братья, это не по душе. И план не по нутру, и чин этот. Эх, вот если б мы и впрямь козлоногих погнали, как, болтают, Брагге удалось…
— Бабьи пересуды больше слушай да магам покрепче верь, — фыркнул Сципион. — Ещё и не такого наговорят. А людишки-то уши и развесят, мол, дыма без огня не бывает. Ещё как бывает, у чародеев — так ещё и не такое.
— Я вот что думаю, господа легаты… — медленно проговорил Клавдий. — Повелитель наш добр. А тут надобно решить дело раз и навсегда.
— Будто ещё как-то можно! — хмыкнул Сципион. — Однако Император наш никогда не прикажет…
— Да, на чужие плечи не переложит, — поддержали Гай и Публий.
Скаррон молча кивнул.
— Так, значит, всем тоже эта мысль пришла? — Клавдий по очереди взглянул в глаза каждому.
Командиры легионов одни за другим молча кивали.
— Тогда… — задумался проконсул, — тогда делаем так. Ты, Скаррон, со своим Девятым Железным…
Баронское ополчение появилось перед Мельином на третий день после этого разговора. Брагга наступал медленно и осторожно, воспользовавшись тем, что козлоногие последнее время и впрямь продвигались весьма неспешно.
Северные ворота оказались широко распахнуты. На башнях же… что такое?
— Вывешены флаги Конгрегации, ваша милость! Барон Брагга долго пялился на колышущиеся под свежим ветром штандарты.
— Х-ха! Старина Клавдий решил, что может меня обхитрить!
— Ваша милость, послы! Вон, смотрите, из ворот выезжают! — выкрикнул молодой оруженосец, вытягивая руку.
От стен Мельина навстречу баронскому войску и впрямь двигалась небольшая кавалькада. Над ней, как и над воротами, развевался всё тот же флаг мятежников.
Бароны за спиной у Брагги зашумели.
— Что это, они решили сдаться?
— Или затеять переговоры?
— А может, маги ошиблись и Император по-прежнему в столице?
— Не ошиблись они, — повернулся Брагга. — Нету его там. Сбежал, говорят, куда-то на юг, а точнее сказать не получается. Но в том, что удрал, — уверены и голову на отсечение дают. Я им верю.
Кавалькада тем временем приближалась. Брагга грузно привстал в стременах, приложил ладонь козырьком.
— Вроде бы узнаю Клавдия, этого императорского пса… Других не знаю.
— Гай, из худородных, командир Шестого легиона, — осторожно подсказал Брагге молодой сквайр.
— А остальные?
— Вроде просто охрана… — неуверенно протянул юноша.
— Вроде… — ворчливо бросил Брагга. — Всех должен в лицо знать! Вот как я. Если бы ещё и глаза не подводили…
Вокруг знатных баронов толпились оруженосцы, сквайры с арбалетами, семандрийские наёмники с луками — и все держали приближающихся слуг Императора на прицеле.
Проконсул Клавдий ехал без шлема и щита, в одном нагруднике и с коротким мечом у пояса. По сравнению с баронами, сейчас напоминавшими башни из кованого железа в сплошных доспехах, он казался едва ли не голым. На полкорпуса отставая от него, рысил Гай, следом — четверо немолодых легионеров, один из которых держал древко, на котором развевалось широкое полотнище стяга мятежников.
Брагга даже и не подумал шевельнуться, когда Клавдий спешился шагах в десяти от него. Гай встал рядом с проконсулом, легионеры взяли коней под уздцы.
— Благородный и милостивый барон! — Клавдий учтиво поклонился. — Легионы Мельина почтили меня честью донести до тебя, твоя милость, наше слово.
— Что тебе нужно, Варрон? — неприязненно осведомился Брагга. — Спасаешь свою шкуру? Зачем тебе наш флаг? Если решил сдаться, мог бы выйти под белым, как принято. Ну, не трать моё время, дело говори!
— Благодарю твою милость за любезное разрешение, — вновь поклонился проконсул. — Хочу донести тебе, милостивый барон, что именуемый «Императором Мельина» покинул город с горсткой верных ему войск и убыл в неизвестном направлении. Мельин никто не защищает.
— То есть вы сдаётесь? — немедля прервал его Брагга.
— Сдаёмся? — выразительно поднял брови Клавдий. — Разве твоя милость победила нас в открытом бою? Разве мельинские легионы разбиты? Разве благородный барон втоптал в грязь наших орлов? Разве мы бежали? Нет, о достойнейший Брагга, нет, о доблестный барон. Мы не разбиты и не собираемся бежать, равно как и признавать себя побеждёнными.
Барон побагровел. Его сторонники угрожающе надвинулись на шестёрку имперцев.
— Мы не разбиты, твоя милость, но нам не за что больше сражаться. Император покинул нас. Легионам нечего защищать. Империя перестала быть.
— Так вы сдаётесь?! — вторично прорычал Брагга, уже теряя терпение. — Я готов принять
