появилась милого вида девушка, с падающими на плечи волнистыми тёмными волосами, румяными щёчками и игривыми ямочками на них. Босая, в лёгких золотистых одеждах – точь-в-точь как на её товарке, убитой Фессом в доме пекаря.
Умилительно моргая длинными пушистыми ресницами, она осматривалась по сторонам, словно только что проснувшийся человек.
– С-сгинь! – пробормотал трясущийся священник, с трудом поднимаясь на ноги. – Сгинь, именем Спасителя, трижды святым, заклинаю и изгоняю тебя…
Но стоявшее перед ними создание, наверное, никогда не слышало ни о каком Спасителе. Его магия на неё не действовала.
Не обращая внимания на людей, девушка повернулась к Фессу.
«Зачем ты убил меня?»
Неясыть не ответил. За спиной нарастал вал чёрной и слепой людской ненависти, а прямо перед ним стояла сама Смерть, пугающая и непонятная, с которой невозможно было сражаться обычным оружием. Ему оставалось только атаковать тем, что было.
Людям из похоронной команды, мортусам, показалось, что руки чародея словно бы отделились от его тела – настолько сложную вязь жестов плели они. Неясыть почувствовал, что его внутренности кто-то жестоко и хладнокровно выворачивает наизнанку – плата за использование запредельных для его уровня мастерства сил.
Нет, из пальцев Фесса не потёк жидкий огонь, не ударила молния, не вырвался свистящий смерч. Сейчас было не время и не место для подобных ярмарочных фокусов. Если бы мортусы могли видеть вторым зрением, их взорам предстал бы чудовищный молот, медленно вталкивающий порождение убийственного мира обратно в те неведомые глубины, откуда оно появилось. Фесс сдвигал границы миров, опасно балансируя на самой грани; он щедро расходовал собственную Силу, потому что на «кольцо» тут надеяться, конечно же, не приходилось.
Со стороны это выглядело как «молот»; черноволосая девушка тонко, болезненно взвизгнула, оглядываясь назад. На хорошеньком личике отразился неописуемый ужас.
«Не хочу-у-у…» – услышал Фесс. Тонкие пальцы с покрытыми алым лаком ногтями на миг вцепились в невидимую даже для Неясыти преграду, однако тотчас же и соскользнули. Тело низринулось вниз, в зеленоватую бездонную глубину, начав стремительно меняться ещё в полете – возвращаясь к своему обычному кошмарному облику,
«Но ведь ворота закрыты! – мелькнула паническая мысль. – Куда же я её вытолкал?!.»
Он ощутил тупой толчок в плечо, и это вырвало его из чёрного транса. Священник уже успел подняться на ноги и теперь что-то тонко вопил, наставив руку с зажатым в ней символом Спасителя – перечёркнутой крест-накрест стрелой – на Фесса. Толчок в плечо оказался увесистой дубиной в руках одного из мортусов.
– Ты вызвал демона!.. – с трудом разобрал Неясыть в общем яростном гвалте и визге. – Смерть Тёмным, смерть им всем!
Забыв о валяющемся под ногами теле, они всем скопом бросились на Фесса.
Священника с выкаченными совершенно безумными глазами и выступившей на губах пеной Неясыть отбросил. Второго, с дубиной, перебросил через себя и заставил успокоиться, пнув носком сапога в горло. Однако, чтобы справиться с третьим, надо было двигаться куда быстрее; прежний Фесс проделал бы это играючи, а вот этот новый оплошал. Улар в бок отбросил его к стене, кто-то покатился ему под ноги, в левой руке вспыхнула острая боль – кто-то, похоже, ткнул ножом.
– Я хотел помочь!.. – вырвалось у Фесса. Ответом был громовой хохот.
Наверное, дело обернулось бы для него совсем скверно и молодому некроманту на самом деле пришлось бы прибегнуть к кое-каким запретным разделам науки, спасая собственную жизнь, но губя душу, если бы из проулка внезапно не вылетела чья-то стремительная тень.
– Кого это вы тут охаживаете? – прозвенел задорный голосок, и Фесс обмер. Такого совпадения случайно произойти просто не могло.
Атлика стояла, уперев одну руку в бок, а другой поддергивая юбку – куда выше требуемого даже при самом быстром беге. Плащ ее распахнулся, грудь учащённо вздымалась; похоронная команда дружно уставилась на вырез её платья и обнажённые до самых бёдер стройные ноги в нарядных чулках – кроме целомудренно отвернувшегося священника.
Удивительно, но они и в самом деле остановились. Фесс зашипел от боли, но всё-таки поднялся. Ну, теперь держитесь…
– Полюбовались? Может, ещё чего посмотреть захотите? – тем временем избоченилась Атлика. – Но за такой погляд уже деньги платят. Гони монету, или…
– Ты, девка, не выкобенивайся тут, – прохрипел один из мортусов, поднимаясь с земли. В его ладони Фесс разглядел окровавленный короткий нож, – А то вмиг растянем, и… О-о-о!!!
Атлика метко пнула его каблучком в самое что ни на есть чувствительное место – причинное. В следующий миг Фесс немудрёной задней подножкой швырнул на землю здорового детину с железным крюком в руках и. схватив Атлику за локоть, со всех ног бросился бежать. Как бы ни позорно выглядело это с точки зрения воинской чести.
Позади раздались крики и улюлюканье.
– Держи Тёмных! Бей Тёмных! В огонь их, в огонь! – Священник надрывался так, что один заглушил весь свой отряд.
– Сюда! – Атлика ловко нырнула в какую-то заваленную мусором дыру между домами.
Поворот, поворот, поворот, осклизлые ступени вниз – и наконец спасительная темнота. Непроницаемая, хоть глаз коли, обычный человек, как говорится, не разглядел бы и собственной вытянутой руки.
– Ну, веди теперь… Тёмный, – насмешливо произнесла девушка. – Веди, я во мраке видеть не умею…
Фессу потребовалось меньше мгновения, чтобы прийти в себя. Они стояли в каком-то пустом подвале; за спиной начиналась ведущая наверх лестница, смутно виднелись захлопнутые тяжёлые створки – между ними не светилось ни единой щели. Странный какой-то подвал…
В дальней стене начиналось два арчатых хода.
– По которому из них? – осведомился Неясыть. Атлика беззаботно махнула рукой.
– По любому. Это не лабиринт, это просто подвал знатного солеторговца Архаба. Правда, пол тут давно не ремонтировали, можно в какую-нибудь ямину ухнуть… так что гляди в оба. Пройдем квартал насквозь, там вылезем, как раз на углу Припортовой и Солеварной. У меня там знакомцы есть.
– Почему ты помогла мне? – не откладывая объяснения, в упор спросил Фесс. – Только не говори, что ты оказалась здесь случайно!
Некоторое время Атлика молча шла следом за Фессом, держа его за руку. Она оказалась права – пол у знатного солеторговца Архаба и впрямь содержался в отвратительном виде. Глубокие щели, настоящие провалы, в которых запросто можно было сломать не только руку или ногу, но даже и шею, – Говорить, что оказалась тут случайно, конечно же, не буду, – наконец ответила Атлика. – Ты всё равно не поверишь.
– Не поверю, – подтвердил Неясыть. – Так, а теперь куда?
Они оказались в ещё одном сводчатом тёмном подвале – и тоже абсолютно пустом. Здесь не водилось даже крыс.
– Всё прямо и прямо, – махнула рукой Атлика. – Ещё один такой пройдём и можно будет вылезать… Ну, так не веришь ты мне, а дальше что?
– Слушай, рассказала бы ты мне всё по-хорошему? – попросил Фесс. – Не время сейчас словесами жонглировать. Клянусь честью Чёрного мага, пусть даже я им и не стал, твоей тайны я не выдам.
Некоторое время они вновь шли молча. Девушка за спиной Фесса учащённо дышала. Миновали ещё один подвальный зал, и действительно, впереди Фесс заметил узкую деревянную лесенку, что вела наверх.
– Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, – наконец сказала Атлика. – Мы давно хотели… давно искали встречи. Но посторонних в Академию не пускают, и даже я, при всём… гм… ну ладно, не будем, в общем, даже я не смогла туда пробраться. А в город ты выходишь очень редко. Нам никак не
