спасаться бегством.
Измученный, запыхавшийся, он добрался наконец до Академии. Тёмный, разумеется, не спал – ждал своего норовистого ученика.
– Ну что? – встретил он Неясыть.
– Насилу спасся, – хрипло ответил Фесс, стягивая сапоги и валясь на койку.
– И конечно же, люди, – почти с уверенностью заметил Тёмный.
Неясыть молча кивнул.
– Люди с охотою бросаются на тех, кого они боятся и ненавидят, – философски уронил Даэнур. – Чему же тут удивляться?
– Но мы же им помогали!
Тёмный негромко рассмеялся, ничего не сказав.
– Ладно, Спаситель с ними, с людьми, – устало махнул рукой Фесс. – Но вот есть интересная история, учитель…
Даэнур резко посерьёзнел.
– Идём ко мне.
…– Не стоит говорить ни о чём серьёзном где-либо, кроме моей лаборатории, – заметил он, когда плотно закрыл за Фессом дверь. – Здесь я могу ручаться, что по крайней мере знаю, когда милорду ректору хочется послушать, как мы перемываем ему косточки. Ну, так что случилось?
Фесс как мог подробно пересказал Тёмному историю Атлики.
Даэнур долго молчал. Сидел, барабаня когтями по столу.
– Враньё, – наконец бросил он. – Девица просто старается задурить тебе голову. Нет сомнения в том, что она работает на Инквизицию. Я ведь уже говорил тебе, что почувствовал бы неизвестного Тёмного мага даже в Мекампе или Эгесте. Что же говорить об Ордосе!
– Однако у них может не быть ни одного Тёмного мага, – возразил Неясыть.
– Гм… – Тёмный недовольно закряхтел. – Верно. Но тогда это значит, что вся стража Белого Совета, боевые волшебники, что без устали гонялись за теми же последователями Салладорца, даром едят свой хлеб! И не думай, что Инквизиция совсем уж бессильна тут, в Ордосе. Знаешь, какой у них будет праздник, если им удастся взять гнездо учеников Эвенгара здесь, в оплоте магической мудрости?
– Но это всё равно не доказательство того, что Атлика работает на святых отцов, – заметил Фесс. – Они и впрямь могли бы укрыться здесь, где отцы-экзекуторы не имеют такой власти, как в остальных землях, где как-никак существует факультет малефицистики и Святая Церковь вынуждена с этим мириться…
Тёмный молчал, барабаня всё громче и быстрее.
– Мне это не нравится. Неясыть. Школа Тьмы была уничтожена уже давным-давно, и за все эти годы ни разу никому из сё адептов не удавалось укрыться здесь, в Ордосе.
– Может быть, это воистину последние? – предположил Фесс.
– Может быть… кстати, если эта твоя Атлика и в самом деле принадлежит к последователям Салладорца, я бы на сё месте как можно скорее уносил ноги из города – ты забыл, что милорд ректор следит за каждым твоим шагом?!
Фесс с размаху ударил себя по лбу – так, что из глаз чуть было и в самом деле не посыпались искры. Как он мог забыть, осёл, кретин, тупица!
– Сиди спокойно! – жёстко приказал Тёмный. – Если её взяли, то помочь ты ей сможешь не сейчас. И не тем, что кинешься в одиночку штурмовать церковную тюрьму. Надо будет действовать тоньше. Во время казни, если, конечно, до этого дойдёт дело. Угомонись, Неясыть! Ты забыл, что сегодня держишь экзамен на полноправного мага?! Испытания, кстати, начнутся уже вот-вот – так что советую побыстрее привести себя в порядок и идти к милорду ректору. Вместе со мной, конечно,
Милорд ректор встретил их отменно ласково. По кабинету гуляло яркое августовское солнце, был самый канун Дня учеников, однако ни один счастливый обладатель серебряного кольца ещё не прибыл в Ордос – его порт был мертв, а войско герцогов Изгиба никого не пропускало в зачумлённый город. Анэто казался осунувшимся и уставшим, но держался бодро.
– Эпидемия пошла на убыль, – первым делом сообщил он, – За сутки умерло всего две с половиной сотни – вдвое меньше, чем вчера. Вы отлично поработали, коллеги. Дыра запечатана, и хода тварям больше нет… да, прекрасная работа. Неясыть. Ректорат сообща решил засчитать это тебе за выпускной трактат. Ты держался прекрасно. Осталась лишь малая малость, для тебя почти что пустая формальность – публичные испытания.
От любезной улыбки Анэто Фессу почему-то стало нехорошо,
– Твой наставник, разумеется, объяснил тебе правила испытаний?
– В общих чертах, – осторожно ответил Фесс. Он не сомневался, что в радушных словах и любезной улыбке кроется ловушка – вот только где именно?
– Ты помнишь, что можешь в любой момент отказаться от испытаний?
Тёмный издал странный звук – похоже, что в последний миг подавил ругательство. Анэто сделал вид, будто ничего не заметил.
– Разумеется, в таком случае ты утрачиваешь право на посох. Но посох подмастерья тебе обеспечен все равно, можешь не сомневаться. Так что, – Анэто улыбнулся ещё лучезарнее, – бояться тебе совершенно нечего. Я мог бы назвать тебе десятки имён тех, кто неплохо учился все годы, однако, провалившись на выпускном испытании, не получил даже жезла. Так что… – Он развёл руками.
– Милорд, вы уже составили перечень самих испытаний? – Тон Тёмного был до предела официален и сдержан, однако чувствовалось, что он кипит от ярости.
– Разумеется, милорд декан, – вежливо ответил Светлый маг. – Сейчас мы пройдём в зал испытаний, где уже собрался весь ректорат, и зачитаем вам перечень. Ручаюсь, для вашего ученика все задачи покажутся детской забавой, – ещё одна широкая улыбка, прямо хоть считай их. – Да, кстати, интерес к сегодняшнему событию среди мэтров, магистров да и просто добрых студиозусов очень велик. Было б несправедливо лишать их возможности увидеть столь редкое зрелище. Поэтому основная часть испытаний пройдёт на открытом воздухе – там же, где и в прошлый раз.
– Анэто, – Неясыть видел, как Тёмный выпустил когти, точно рассвирепевший кот. – Я не понимаю твоей игры. Какие зрители? Выпускные испытания, вдобавок в столь опасной части магии…
– Предоставь это мне, Даэнур, – небрежно ответил Светлый маг. – Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь ректор, а кто – декан… до поры до времени.
– Хорошо! – сверкнули клыки Тёмного. – Тогда не будем терять времени… милорд ректор,
– Так-то оно лучше, коллега, – хладнокровно отозвался Анэто. – Идёмте, деканы уже ждут.
Деканы ждали в том самом зале, где Неясыть год назад слушал самую первую свою лекцию в Академии.
В зале, само собой, ничего не изменилось – да и как может быть иначе в заведении, пуще всего дорожившем своими традициями?
Они собрались все. Но на сей раз Даэнур не поднялся, чтобы присоединиться к ним, оставшись стоять рядом с Фессом, Анэто занял председательское место; уперевшись руками в стол, он внушительно заговорил, и речь его разительно отличалась от только что сказанных в кабинете слов. Голос милорда ректора стал почти что грозен, глаза, казалось, вот-вот начнут метать молнии.
– Аколит факультета малефицистики, именем Неясыть! Здесь, перед высоким Советом, реки нам ещё раз – готов ли ты к досрочному испытанию? Помни, что никто не станет делать тебе скидку на то, что ты провёл в наших стенах только один год вместо положенных пяти. Если ты хочешь получить посох мага, ты должен доказать, что достоин его.
– А готов ли посох для моего ученика? – внезапно спросил Даэнур.
– Готов, – нимало не смутившись, ответил ректор. – Вот он, позади меня. – Он сделал так. Двое зеленокожих гоблинов осторожно вынесли вперёд длинный посох чёрного дерева – простой, без всякой резьбы, охваченный рядом толстых железных колец. Навершием служил круглый отполированный шар янтарно-жёлтого цвета – на глаз Фесс не мог сказать, из какого камня это выточено.
Красивый посох. И, как всякая красивая вещь, почти наверняка бесполезный в бою. Подобные штуки хорошо использовать для церемонной, неспешной магии длинных ритуалов, никак не для
