– За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с поверхности всё, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь, повтори…
– Хочу, – отрезала Клара. – И не потому что не верю вам, друзья. Просто… хочу почувствовать.
– Да мы и не думаем обижаться, – усмехнулся Эгмонт. – Давай, Клара. Если надо, мы поможем.
– Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне дотянуться! Раина, а ты будь наготове – вдруг этот страж решит выбраться на поверхность!
Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла глаза.
Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами, каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими – даже для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно, валькирия была права – надо спускаться.
Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключённую в этих странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую – вообще не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет. Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то, недоступным даже взорам боевых магов Долины.
Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание.
«Помогите мне!» – мысленно попросила Клара, Друзья-чародеи откликнулись быстро и дружно, тёплый поток Силы ворвался в сознание волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить всё, что нужно, с земли…
– Клара! – отчаянный крик Мелвилла. И сразу же – низкий тяжёлый рык, свист клинка Раины, боевое «хэ!» валькирии, звук разрубаемой плоти…
Транс прервался.
Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из чёрного подземного хода. Брызги тёмной крови летели во все стороны – но даже Раине приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники, известные Кларе.
– Стойте! – крикнула Клара. – Райка, сюда! Хватит крови! Прикрываемся щитом!
Щит невидимости – отличная вещь, когда нужно избежать ненужной схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание тотчас же подхватили маги, стало легче.
Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший всю четвёрку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.
– Н-ничего себе, – выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в подземелье и волшебники сбросили завесу. – Не хотела бы я столкнуться с ними под землёй!
– Сжечь их, и всё тут! – проворчала воительница, стирая кровь с меча и кинжала. – Кусачие, бестии…
На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.
Клара отрицательно покачала головой.
– Сжигать тут никого не надо. Раина, нам это не поможет. Крепкий чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами… Ну что, Эгмонт, Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.
– Ты права, – кивнул Мелвилл. – Сила здесь есть. Дотянуться до артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо…
– Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, – заметила Клара.
– Надо же! – присвистнул Эгмонт. – Ну что ж, тем лучше. Четверо в кольце, один идёт вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. – Он усмехнулся. – Им полезно, засиделись-то небось в своём подземелье…
На том и порешили.
«Кольцо» составили немедленно, как только волшебники вернулись в лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Раины один из её запасных клинков.
– Да зачем тебе, дед? – полупрезрительно хмыкнула было воительница.
Кицум понурился, развёл руками, вздохнул… а потом сделал какое-то неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле.
– Ополоумел?! – немедленно рассвирепела Раина. Кицум ловко уклонился от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло – тонкая стальная нить, мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на клоуна опрометчиво замахнулась валькирия.
– Ловок ты, однако… – остановилась Раина.
– Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль обидел, – низко поклонился Кицум. – Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех тварей, что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно…
Раина дала Кицуму меч, и несколько минут спустя они уже кружили в поединке, вполне довольные друг другом. Воительница умела уважать чужое искусство.
Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял девочку, пока Клара не оборвала его излияния:
– Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого.
На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым. Четверо в кольце – это кое-что значит, вдобавок Сильвия действовала просто здорово, не хуже опытного мага.
Вновь знакомый портик… только теперь Клара видела его таким, как его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю, а гордо и мощно попирающим её шестью высоко вознёсшимися квадратными колоннами. Отверстие входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал…
Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь.
Тьма. Мягкая, спокойная, обволакивающая. Словно в те давным-давно прошедшие годы, когда Клара Хюммель была ещё девчонкой и спокойно засыпала в детской, в доме ещё живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку. Ароматный сумрак… да, кажется, именно так пахли мамины любимые духи. Невольно Клара сдвинула брови – что за шутки шутит с ней это место? Давно пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну!
Никаких коридоров перед собой Клара, конечно, не видела. Пару раз что-то слегка кольнуло – она миновала настороженные магические ловушки, слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они её всё же почувствовали, всё же постарались дотянуться – это было неприятно. Клара рассчитывала, что с такой поддержкой, столь раз воплощённая она вообще останется для них невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее.
Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто живое – стражники. Тоже что-то учуяли, бестии… Ну ничего, пока вы поймёте, что к чему, меня уже здесь не будет.
И вновь – шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка, а вы и теперь будете со мной в прятки играть?
Клара развоплощалась всё больше и больше. Фактически от неё оставалось только её бестелесное «я» с магическим зрением – очень опасная игра, если некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое испытанных друзей и талантливый найдёныш Сильвия, и рискованная затея волшебницы вполне удалась.
Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже сквозь щиты бестелесности. Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?..
Словно в ответ, на крайней слева плите сверху, возле самого обреза, медленно проступил смутно знакомый символ – устремлённая вверх стрела, крест-накрест перечёркнутая двумя косыми росчерками. Это не было написано на плите, не было тем или иным способом запечатлено на её поверхности – символ просто всплыл из глубины холодного железа.
