– Я, как видишь, из породы гномов, – продолжил ювелир. – Считается, это одна из волшебных рас. Звезднолобые верят, что звезда не уничтожит Диск, если мы отвернемся от магии. Они, должно быть, собираются слегка поколотить меня. Такова жизнь.
Он поднял щипцами свое последнее творение.
– Самая необычная штуковина, которую я когда-либо создавал, – заметил он. – Но практичная. Как, говоришь, называется?
– Приштавные челюшти, – Коэн посмотрел на два подковообразных предмета, покоящихся на его морщинистой ладони, после чего открыл рот и издал серию натужных, кряхтящих звуков.
Дверь отлетела к стене. Звезднолобые вошли в мастерскую и рассредоточились по комнатке. Они обливались потом и неуверенно переминались с ноги на ногу, однако их предводитель, пренебрежительно отпихнув Коэна в сторону, сразу сграбастал гнома за грудки.
– Мы тебя вчера предупредили, малявка. Нам плевать, как ты отсюда вытряхнешься, ногами вниз или вверх. Так что щас мы с тобой как следует…
Коэн постучал его по плечу. Звезднолобый раздраженно обернулся.
– Тебе чего, дед? – рявкнул он.
Коэн подождал, пока все внимание собеседника обратится на него, а потом улыбнулся. Это была медленная, ленивая улыбка, открывающая около 300 карат драгоценных зубов и рассыпающая блики по всей комнате.
– Я считаю до трех, – дружеским тоном сообщил он. – Один. Два.
Его костлявое колено взлетело вверх и с приятно чавкающим звуком погрузилось в пах звезднолобого. Когда тот рухнул, свернувшись клубком вокруг вселенной личной боли, герой развернулся и изо всех сил врезал ему локтем по почкам.
– Три, – сказал он сгустку агонии на полу.
Коэн слышал о том, что можно драться честно, но давным-давно решил, что ему это ни к чему.
Он посмотрел на остальных звезднолобых и одарил их своей невероятной улыбкой.
Им следовало бы наброситься на него. Вместо этого один из них, чувствуя себя в безопасности, потому что у него был меч, начал бочком подбираться к герою.
– О нет, – замахал руками Коэн. – Что ты, парень, не так!
Звезднолобый бросил на него косой взгляд и подозрительно переспросил:
– Не так?
– Ты что, раньше не держал в руках меч?
Собеседник Коэна полуобернулся, ища поддержки у своих коллег.
– Держал, да не то чтоб часто, – ответил он. – Редко.
Он угрожающе взмахнул мечом.
Коэн пожал плечами.
– Может, мне и предстоит погибнуть, но хотелось бы надеяться, что меня убьет воин, который умеет владеть клинком, – сказал он.
Звезднолобый посмотрел на свои руки.
– А по-моему, все нормально, – с сомнением заявил он.
– Послушай, парень, я кое-что знаю об этом. Подойди-ка сюда на минутку, и – ты не против? – так, левая рука идет
Пока звезднолобый орал и хватался за рану, Коэн подсек его оставшуюся ногу и повернулся к остальным.
– Это уже дурь какая-то, – объявил он. – Почему вы на меня не набрасываетесь?
– Вот именно, – подхватил чей-то голос рядом с его поясом.
Ювелир вытащил откуда-то очень большой и грязный топор, который должен был добавить ко всем ужасам боевых действий верное заражение крови.
Четверо звезднолобых взвесили свои шансы и попятились к двери.
– И сотрите эти дурацкие звезды, – распорядился Коэн. – Можете передать всем, что Коэн-Варвар очень рассердится, если снова увидит такие рисунки, ясно?
Дверь захлопнулась. Мгновение спустя топор ударился об нее и, отскочив, срезал полоску кожи с Коэновой сандалии.
– Извини, – пробормотал гном. – Он принадлежал моему деду. Обычно я колю им дрова.
Коэн испытующе пощупал подбородок. Вставные челюсти вроде бы чувствовали себя весьма неплохо.
– На твоем месте я бы все равно убрался отсюда, – заметил он.
Но гном уже сновал по комнате, ссыпая драгоценные металлы и камни с подносов в кожаный мешок. Сверток с инструментами отправился в один карман, пакетик с законченными ювелирными изделиями – в другой. Гном с кряхтением просунул руки в ремни, прикрепленные по обеим сторонам маленькой наковальни, и взвалил ее себе на спину.
– Так, – сказал он, – я готов.
– Ты идешь со мной?
– До городских ворот, если не возражаешь, – ответил гном. – Ты ведь не злишься на меня?
– Нет. Но топор оставь здесь.
Они вышли под лучи полуденного солнца на пустынную улочку. Когда Коэн открыл рот, тени наполнились крошечными яркими точечками.
– Мне еще нужно забрать друзей, – сказал он. – Надеюсь, с ними все в порядке. Тебя как зовут?
– Недобор.
– Слушай, Недобор, здесь есть поблизости место, где можно… – Коэн любовно помедлил, смакуя слова, – заказать бифштекс?
– Звезднолобые закрыли все харчевни. Они говорят, что грешно есть и пить, когда…
– Знаю, знаю, – перебил его Коэн. – Похоже, я начинаю разбираться в местном положении. Они хоть что-нибудь одобряют?
Недобор на пару минут погрузился в раздумья.
– Да. Поджоги всякие, – ответил он наконец. – У них это очень хорошо получается. Книги жгут и все такое прочее. Большие костры получаются.
Коэн был потрясен.
– Костры из книг?
– Да. Ужасно, правда?
– И не говори, – подтвердил Коэн.
Лично он считал это возмутительным. Человек, ведущий суровую, полную лишений жизнь под открытым небом, знает цену хорошей толстой книге, которая должна выдержать по меньшей мере один сезон кухонных костров, если вы будете аккуратно использовать страницы. Множество жизней было спасено в снежную ночь горстью отсыревших щепок и по-настоящему сухой книгой. А если вам захочется покурить, а трубки под рукой нет, то книга всегда к вашим услугам.
Коэн отдавал себе отчет в том, что люди пишут в книгах разные вещи. Это всегда казалось ему легкомысленной тратой бумаги.
– Боюсь, если твои друзья встретились с этой толпой, у них возникли неприятности, – печально сказал Недобор, когда они шли по улице к центру города.
Завернув за угол, они увидели костер. Он был разожжен посреди мостовой. Пара звезднолобых подкидывала в него книги, вытащенные из соседнего дома, дверь которого была выбита, а стены размалеваны звездами.
Новость о Коэне еще не успела разнестись по городу. Истребители книг не обратили никакого внимания на то, что он подошел к ним и прислонился к стене. Скрученные хлопья жженой бумаги подпрыгивали в нагретом воздухе и, поднимаясь над крышами, уплывали вдаль.
– Что это вы творите? – спросил Коэн.
Одна женщина, тоже со звездой на лбу, откинула волосы черной от сажи рукой, пристально
