– Когда они украдут ту самую вещь, которую ты не хочешь назвать?
– Именно. Но мы будем очень рады, если ты присоединишься к нам. Ты мог бы стать… лущить горох… отрезок узловатой нити… э… бухгалтером-варваром. Ты когда-нибудь совершал убийство?
– Непосредственно – нет. Но я всегда считал, что можно нанести серьезный удар, если правильно выбрать момент для доставки Последнего Предупреждения.
Профессор Спасли просиял.
– О да! – воскликнул он. – Цивилизация!
На ногах оставались лишь двое ниндзей – и то недолго, в одного из них с разгону врезалось инвалидное кресло Хэмиша Стукнутого. Профессор Спасли похлопал сборщика налогов по плечу.
– Прошу прощения, сказал он. – На этой стадии мне придется вмешаться.
Он осторожно приблизился к уцелевшему ниндзе. Тот дико озирался: в шею ему уперлись шесть мечей. Все выглядело так, как будто ниндзя участвует в каком-то довольно энергичном народном танце.
– Доброе утро, – поприветствовал его Профессор Спасли. – Хотелось бы привлечь твое внимание к тому факту, что Чингиз, несмотря на внешность, человек выдающейся честности. Пустую браваду ему понять довольно трудно. Поэтому осмелюсь порекомендовать воздерживаться от фраз типа: «Я скорее погибну, чем предам своего Императора» или «Ну, давай, покажи самое худшее, на что ты способен» – если только в самом деле ты не имеешь это в виду. Если же ты намереваешься попросить о снисхождении, простого взмаха рукой будет достаточно. И очень советую не пытаться кивать.
Молодой человек покосился на Коэна. Тот ответил ободряющей улыбкой.
Затем ниндзя слабо взмахнул рукой.
Мечи отодвинулись. Маздам ударил ниндзю дубинкой по голове.
– Только не надо шуметь, я его не убил, – проворчал он.
– Оу! – Это Малыш Вилли, экспериментируя с цепью для молочения риса, угодил себе по уху. – И как они ухитряются драться такой дрянью?
– Чиво?
– Но у этих украшеньиц ко Дню Всех Пустых вид очень серьезный, – заметил Винсент, подбирая метательную звездочку. – Аргх! – Он пососал палец. – Чужеземные придумки.
– Однако, когда тот паренек прыгал задом наперед через зал, а в каждой руке у него вертелось по топору, это было нехило!
– Ага.
– А ты его мечом.
– Зато он усвоил один очень важный урок.
– Там, куда он отправился, этот урок ему уже не пригодится.
– Чиво?
Шесть Благожелательных Ветров не знал, что делать: то ли смеяться, то ли хлопнуться в обморок.
– Но… но… Я видел раньше, как сражаются эти стражники! – воскликнул он. – Они непобедимы!
– Нас об этом не предупредили.
– А вы с такой легкостью с ними расправились!
– Угу.
– Подумать только, вы ведь просто евнухи!
Послышался зловещий скрежет. Шесть Благожелательных Ветров закрыл глаза. Он ощутил, как холодный металл прикоснулся к его шее по крайней мере в пяти местах.
– Опять это слово, – произнес голос Коэна-варвара.
– Но… вы… вы одеты… как… евнухи, – пробормотал Шесть Благожелательных Ветров, стараясь не сглатывать.
Профессор Спасли попятился, нервно хихикая.
– Видите ли, – очень быстро заговорил он, – вы слишком старые, чтобы вас можно было принять за стражников, и на счетоводов вы не похожи, поэтому я подумал, что разумнее всего, э-э, превратить вас в…
– В евнухов? – проревел Маздам. – Ты хочешь сказать, что все это время люди смотрели на меня и думали: «А, вот еще один „приве-е-т-красавчик“»?!
Как и многие мужчины, у которых тестостерон лезет из ушей, воины Орды никогда не славились пониманием сложных областей людской сексуальности. Однако, преподаватель до мозга костей, Профессор Спасли даже под лезвием меча не мог удержаться, чтобы не поправить:
– Ну, насчет тебя они так точно не думали. Ты скорее относишься к активной стороне, – объяснил он. – Кроме того, евнухи не все такие, – поспешно добавил он. – Во всяком случае, не обязательно такие. И быть евнухом здесь, в Запретном Городе, – большая честь. Многие из них занимают высокие должности в…
– Ну что ж, Проф, начинай готовиться к высокой должности, – ухмыльнулся Маздам.
Однако Коэн быстрым движением выбил меч у него из руки.
– Спокойно! Я тоже не в восторге, – сказал он, – но это ведь только маскировка. Мы-то тебя знаем. Разве может быть евнухом человек, однажды откусивший медведю голову?
– Верно, но… это… как бы… Я к тому, что, когда мы проходили мимо тех молодых дамочек, они все как одна хихикали…
– Ничего, ты отыщешь их немного позже. Вот они похохочут, – ответил Коэн. – Но тебе следовало предупредить нас, Проф.
– Простите.
– Чиво? Чивоонгрит?
– Он говорит, что ты ЕВНУХ! – проревел Малыш Вилли в ухо Хэмишу.
– Ага! – счастливым голосом согласился Хэмиш.
– Что?!
– Это я! Как дам ему в нюх, он так и полетел!
– Да я не о том…
– Чиво?
– Ладно, забудь! Для тебя это уже не важно, Хэмиш.
Профессор Спасли окинул взглядом разгромленный зал.
– Интересно, который сейчас час? – произнес он.
– Ах, – словно ручеек, зажурчал Шесть Благожелательных Ветров, счастливый представившейся возможности просветить окружающих, – у нас имеются поразительные приборы! Их приводят в действие бесы, и приборы эти сообщают время даже тогда, когда солнце уже совсем село за…
– Это называется часы, – кивнул Профессор Спасли. – У нас в Анк-Морпорке таких приборов навалом. Только бесы быстро испаряются, так что у нас они приводятся в движение… – Он сделал паузу. – Любопытно. В вашем языке нет такого слова. Э-э… Как бы выразиться… Это такое железо, которому придана определенная форма и которое выполняет работу… Зубастые колеса…
Вид у сборщика налогов стал совсем испуганный.
– Колеса с зубами?
– Как вы называете штуковины, которые перемалывают кукурузу?
– Крестьяне.
– Да, но с помощью чего они перемалывают кукурузу?
– Я-то откуда знаю? Это надо знать только крестьянам.
– Ну да, конечно, – печально вздохнул Профессор Спасли.
– До рассвета еще далеко, – вставил Маздам. – Может, пойдем и перережем им глотки, пока они нежатся в своих постельках?
– Нет, нет, нет! – воскликнул Профессор Спасли. – Сколько раз можно повторять, мы должны сделать это прилично.
– Я могу показать вам, где находится сокровищница, – с готовностью подсказал Шесть
