– Ага, но сейчас ты кого больше боишься? Меня или этого лорда Хона?
– Э… Лорда Хона! Коэн приподнял бровь.
– Впечатляет. Говоришь, его шпионы повсюду?
Он оглядел огромный зал. Взгляд Коэна остановился на очень большой вазе. Небрежно, словно бы прогуливаясь, он подошел к вазе и поднял крышку.
– Ты там как? Все в порядке?
Э-э… да? – послышался голос из глубины вазы.
– Тебе всего хватает? Запасной блокнот? Горшок?
– Э-э… да?
– А не хочешь ли, скажем, галлонов этак шестьдесят кипятка?
– Э-э… нет?
– Ты скорее умрешь, чем предашь лорда Хона?
– Э-э… а можно минутку подумать?
– Никаких проблем. Чтобы воду нагреть, все равно время уйдет. Ладно, до встречи.
Он вернул крышку на место.
– Эй, Одна Большая Мать? – позвал он.
– Одна Большая Река, Чингиз, – поправил Профессор Спасли.
Стражник с рокотом пробудился к жизни.
– Следи за вазой! Попробует удрать, сделай с ним то, что я некогда сделал с Зеленым Некромантом Ночи, понятно?
– Но, господин, я не знаю, что вы с ним сделали, – пожал плечами стражник.
Коэн объяснил. Одна Большая Река просиял. Из кувшина донеслись звуки, характерные для человека, который с трудом сдерживает рвоту.
Широким шагом Коэн направился обратно к трону.
– Расскажи мне еще о лорде Хоне, – велел он.
– Он великий визирь, – ответил камергер.
Коэн и Ринсвинд переглянулись.
– Тогда все понятно, – кивнул Ринсвинд. – Известный факт, все до одного великие визири…
– …Отъявленные и законченные подонки, – завершил Коэн. – Ума не приложу почему. Стоит надеть на человека тюрбан с колпачком посредине, как все нравственные… эти, как их там, в общем, летят к чертям. С великими визирями я не церемонюсь. Увидел – убил. Кучу времени экономит.
– Он мне сразу, как только я его увидел, показался каким-то скользким, – заметил Ринсвинд. – Слушай, Коэн…
– Для тебя он император Коэн, – вмешался Маздам. – Никогда не доверял волшебникам. Да и вообще, мужикам в платьях я не доверяю.
– Ринсвинд нормальный парень… – начал Коэн.
– Спасибо! – поблагодарил Ринсвинд.
– …А как волшебник не стоит и ломаного гроша.
– Между прочим, я только что, спасая тебя, рисковал собственной шкурой. Спасибо на добром слове, – буркнул Ринсвинд. – Слушай, несколько моих друзей сейчас томятся в темнице. Не мог бы ты… Император?
– Типа того, – отозвался Коэн.
– Временно, – подсказал Маздам.
– Де-факто, – уточнил Профессор Спасли.
– Значит ли это, что ты можешь отправить моих друзей в какое-нибудь безопасное место? По-моему, лорд Хон убил прежнего императора и теперь хочет свалить всю вину на них. Одна надежда, в темнице он их искать не будет.
– Почему? – не понял Коэн.
– Потому что, если бы у меня был шанс убежать из темницы лорда Хона, я бы не преминул им воспользоваться, – с жаром принялся объяснять Ринсвинд. – Ни один человек в здравом рассудке не вернется обратно в тюрьму, если считает, что у него есть шанс скрыться.
– Ладно, – согласился Коэн. – Малыш Вилли, Одна Большая Мать, прихватите кого-нибудь еще себе в подмогу и приведите этих людей сюда.
– Сюда? – переспросил Ринсвинд. – Я просил, чтобы их отправили в какое-нибудь безопасное место!
– Но здесь ведь есть мы, – возразил Коэн. – Мы можем их защитить.
– А кто защитит вас?
Это замечание Коэн проигнорировал.
– Лорд-камергер, – сказал он, – вряд ли лорд Хон ошивается где-нибудь поблизости, а вот другие… Среди придворных я видел типа с носом, как у барсука. Жирный такой паскудник, в большущей розовой шляпе. С ним еще была костлявая женщина с лицом, похожим на булавочницу.
– Вы говорите о лорде Девять Гор и госпоже Два Ручейка. – Описание было очень точным, и лорд- камергер сразу понял, о ком идет речь. – Э-э… Вы на меня не сердитесь, о господин?
– Благослови тебя боги, нет, – усмехнулся Коэн. – Честно говоря, парень, ты произвел на меня столь неизгладимое впечатление, что я хочу возложить на тебя кое-какие дополнительные обязанности.
– Господин?
– Ну, во-первых, отныне ты будешь пробовать все мои блюда. А теперь иди и приведи тех двоих. Они мне совсем не понравились.
Несколько минут спустя ввели Девять Гор и Два Ручейка. Взгляды, которые оба бросили – сначала на нетронутую пищу, потом на Коэна, – прошли бы незамеченными, не знай присутствующие всю подоплеку дела. Коэн весело кивнул.
– А ну-ка, покушайте чуть-чуть, – приказал он.
– Мой господин! Я только что плотно позавтракал! Я совершенно сыт! – возопил Девять Гор.
– Какая жалость, – произнес Коэн. – Одна Большая Мать, прежде чем уйдешь, отведи господина Девять Гор вон туда и проследи, чтобы в животе у него освободилось местечко для второго завтрака. То же самое относится и к мадам если в ближайшие пять секунд я не услышу ее громкого чавканья. Набиваем полные рты, понятно? И не забудьте про соус.
Одна Большая Река извлек меч. Двое вельмож как загипнотизированные смотрели на поблескивающие жиром горы.
– По мне, выглядит очень даже аппетитно, – тоном человека, который не прочь поболтать за обедом, – произнес Коэн. – Но по тому, как вы смотрите, можно подумать, будто с едой что-то не так.
Девять Гор осторожно положил в рот кусочек свинины.
– Чрезвычайно вкусно, – неразборчиво пробормотал он.
– А чего тогда не глотаешь? – поинтересовался Коэн.
Мандарин судорожно сглотнул.
– Дивно, – выговорил он. – А теперь, если ваше императорское величество простит меня…
– Не торопись, – остановил его Коэн. – Мы же не хотим, чтобы ты случайно сунул себе в рот два пальца, а?
Девять Гор икнул.
Из-под полы его халата заструился дым.
Орда успела нырнуть в укрытие за мгновение до того, как взрыв унес с собой приличную часть паркета, небольшую область потолка и всего лорда Девять Гор.
Черная шляпа с рубиновой пуговицей, повращавшись на полу, остановилась.
– От маринованного лука меня вот так же пучит, – прокомментировал Винсент.
Госпожа Два Ручейка не смела открыть глаза.
– А ты что, совсем не голодна? – вежливо осведомился Коэн.
Она покачала головой.
Коэн откинулся на спинку трона.
