– Почитай, – сонным голосом попросила Линда.
– Ты же наизусть знаешь.
– Все равно. Мне нравится, как ты читаешь.
Амант откашлялся.
– Черти водятся, хороводятся, – повторила Линда, положив голову на щиток с приборами. Так она и заснула, как была в одежде.
Амант уснул чуть позже. Во сне он улыбался.
Задремавший было дежурный инженер проснулся от разрывающей головной боли. Впечатление было такое, словно по барабанным перепонкам били молотком. Кто-то кричал в уши несусветную чушь. Инженер напряг память. Откуда-то из подсознания выплыли слова:
– Что за черти? Что за чертовщина? – вслух чертыхнулся дежурный, снимая наушники.
– Ты чего нечистую силу поминаешь? – спросил напарник, заглянувший в дежурку.
Дежурный снял наушники и пожаловался на мучивший его во сне голос.
Напарник внимательно осмотрел наушники.
– Где-то непорядок. Включи внешний обзор, – сказал он. По экрану поплыла полоса побережья.
– А там, наверху, ливень прошел, – заметил дежурный. – Первая летняя гроза.
По выпуклой поверхности проплыл рыбацкий поселок. Затем показалась капсула, чуть покачивающаяся недалеко от берега.
– С вечера я ее не заметил, – нахмурился дежурный. – Как она попала туда?
– Наши поднимались, наверно, – пожал плечами помощник.
– Опять за свежей рыбой?
– Судя по всему, охотились.
– А вернулись как?
– С другой партией.
– Непорядок, – сказал дежурный. – Посмотрим, что там внутри.
– Там пусто, и смотреть нечего, – произнес напарник.
– Поглядим.
Дежурный щелкнул переключателем. Перед ним предстала спящая парочка. Огненно-рыжая девушка спала, положив голову на приборную доску. Парень примостился у ее ног.
– Вот еще улов, – сказал дежурный. – Как с ними быть теперь?
– Доложим шефу?
– Обойдемся, – сказал дежурный. – Он после гвоздики злой, как черт.
– Точно. На людей бросается.
– Можно их по радио шугануть, – предложил дежурный. – Включить динамик на полную мощность. Представляешь, как подскочит девица? Пусть убираются, и делу конец.
– По морю, как по суху?
– Какое мое дело, – рассердился дежурный. – Смогли же они туда забраться.
– Но тогда был, наверно, отлив, а сейчас прилив, – сказал напарник.
Дежурный немного подумал. Лицо его просияло.
– Слушай, а давай их для смеха спустим сюда! – сказал он.
– В Акватаун?
– А что. Акватаун не засекречен. Здесь тебе не Ядерный центр. Пусть немного похороводятся.
– Похо… чего?
– Ничего. Включай спуск, – сказал дежурный.
Линда проснулась оттого, что капсулу сильно качнуло и она больно ударилась виском об острый угол. Амант проснулся раньше. Он сидел, с испугом глядя на Линду, не в силах вымолвить ни слова.
Стены капсулы стали прозрачными. Приглядевшись, нетрудно было убедиться, что капсула быстро погружается – рыбы, попадавшие в поле зрения, быстро взлетали вверх.
После первой минуты оцепенения Амант вскочил, жестко ударившись головой.
– Линда! Прости, я виноват во всем, – простонал он, схватившись за темя.
– Я знала, – сказала Линда. – Знала раньше.
– Что ты знала? – поразился Сато.
– Что Арбен нам не простит.
Амант вдруг бросился к люку, изо всех сил толкнул его. Линда безуспешно пыталась оттащить Сато.
– Сумасшедший, – повторяла она.
К счастью, люк не поддавался.
Капсула остановилась, будто ткнувшись о что-то твердое, затем пошла тихо. Судя по всему, она перемещалась теперь горизонтально.
Линда и Амант молча глядели наружу. Мимо капсулы медленно и величаво, словно во сне, проплывали огромные круглые образования, слишком правильных форм, чтобы иметь естественное происхождение. Это явно были какие-то строения. Шары, кубы и пирамиды соединялись между собой целым лесом сочленений.
– Даже в «Уэстерне» такого не увидишь, – пробормотал Амант.
Некоторые строения наполовину вросли в морское дно, другие располагались на тонких ножках, словно диковинные цветы. Вскоре показались многоэтажные ячеистые коробки.
Неожиданно толща воды содрогнулась, и вдали медленно всплыло грибовидное облако.
– Развлекся? – сказал дежурный, наслаждаясь испуганными лицами на экране. – Теперь можешь отправить их восвояси.
– Зачем торопиться? Давай с ними потолкуем. Узнаем, откуда птенчики, – предложил напарник.
– Признайся: девушка приглянулась? – захохотал дежурный. – Погоди, все Марте расскажу!
Капсула медленно вплыла в помещение, наполненное зеленоватой водой.
Сквозь прозрачные стенки Линда и Амант видели, как быстро понижается снаружи уровень воды.
– Выходите, – пригласил динамик.
Амант и Линда выпрыгнули на мокрый бетонный пол. В помещение вошли двое мужчин в голубых комбинезонах. Улыбаясь, они молча рассматривали онемевших гостей.
– Вы в Акватауне, – сказал, наконец, один из них.
– Акватаун!.. – как эхо повторили Линда и Сато.
– Выпустите, пожалуйста, нас, – сказала Линда.
– Уйти отсюда очень просто: нужно набрать побольше воздуха и вынырнуть, – посоветовал дежурный.
Стены капсулы, подсыхая, становились непрозрачными.
– Скажите, проходка шахты продолжается? – неожиданно спросил Амант.
– Все идет, как надо, – усмехнулся дежурный. – Вы, наверно, обратили внимание на взрыв, когда спускались сюда?
Сато кивнул.
– Направленный термоядерный взрыв, – пояснил дежурный. – Заменяет сотни землеройных машин. В сутки производится четыре таких взрыва.
Сато переступил с ноги на ногу.
– А правда, что на большой глубине ствол шахты должен пересечь слой расплавленного золота? – задал Амант мучивший его вопрос.
– На свете есть вещи и подороже золота, – заметил напарник, бросив многозначительный взгляд на волосы Линды. Девушка отвернулась.
– Можно остаться у вас работать? – шагнул вперед Амант.
– Кем? – спросил напарник.
– Кем угодно.
Дежурный инженер задумался.
– Специальность есть? – спросил он.
– Наладчик автоматических линий. Дежурный переглянулся с напарником.
– To, что надо, – сказал дежурный. – Я работаю оператором, мне нужен помощник.
– Учтите, здесь неплохо зарабатывают, – подмигнул напарник.
– Надбавка за глубоководность, – пояснил оператор. – И еще премия за каждую милю, пройденную вглубь Земли.
– Говорят, в Акватауне опасно, – сказала Линда.
– Враки, – отрезал дежурный. – Сам Ив Соич безотлучно находится в Акватауне.
– Безработный? – понимающе спросил напарник и положил руку на плечо Сато. – Считай, парень, что тебе повезло.
– Я работаю, – сказал Амант.
