было решено.
На поляне закипела работа. Муфта и Моховая Борода быстро набрали шишек и хвороста. Затем Муфта вырезал подходящие ольховые прутья, а Моховая Борода нашел в лесу пучок прекрасного оленьего мха, так что отпала необходимость кипятить собственную бороду. И даже обнаружил неподалеку родник со светлой, прозрачной водой. Полботинка во всех этих хлопотах сам не участвовал, но зато поминутно давал указания.
Когда начало смеркаться, приготовления к вечеру у костра были уже закончены. Костер загорелся от первой же спички, зажженной Моховой Бородой, и Полботинка решил, что это добрый знак.
– У меня обычно уходит на разжигание костра от восемнадцати до двадцати двух спичек, – сказал он. – Моховая Борода у нас просто молодец.
А Моховая Борода тем временем наполнил кастрюлю родниковой водой, с помощью двух рогаток подвесил ее над огнем и спросил:
– Какой отвар приготовим? Слабый, средний или крепкий?
– Думаю, надо послабее, – сказал Муфта. – Может, тогда он не будет таким горьким. А крепким пусть Полботинка лечится.
– Горький отвар, конечно, вещь замечательная, – заметил Полботинка.
– Но сейчас и я за слабый. Горькое вроде бы не совсем подходит к нашему теперешнему настроению.
Моховая Борода не стал возражать и опустил в кастрюлю всего пару волоконец мха. После этого он нанизал на прут несколько колбасок и поднес их к огню.
Полботинка протянул к костру ноги.
– Никогда еще моим пальцам не было так уютно, – сказал он умиротворенно.
– А я у костра всегда побаиваюсь: вдруг борода загорится. Для этого ведь много не надо – хватит и крохотной искорки.
– Если такая беда случится, сразу же опускай бороду в отвар, – посоветовал Полботинка. – Может, от этого он станет чуточку горче, да ничего.
И Муфта добавил:
– Мы очень ценим твою моховую бороду, дорогой Моховая Борода. Ради нее мы готовы пить отвар любой крепости.
Моховая Борода был до глубины души тронут этими изъявлениями дружбы.
– Спасибо вам, – проговорил он растроганно. – Конечно, я постараюсь уберечься от искр. Будем надеяться на лучшее.
Между тем охотничьи колбаски как следует подрумянились, а вскоре был готов и чай. Друзья ели и пили, блаженно грели у огня то один бок, то другой и беседовали о всевозможнейших любопытных событиях, происходящих на белом свете. Словом, вечер у костра действительно удался.
– Жарко становится, – произнес Муфта. – А от тепла меня всегда клонит ко сну.
– Так скинь свою муфту, – посоветовал Полботинка. Но Муфта покачал головой:
– Это невозможно, – сказал он. – Ведь меня зовут Муфтой. А если я сниму муфту, то я уже не буду Муфтой!
С ним пришлось согласиться.
– Коли так, давайте спать, – предложил Моховая Борода.
– Уж что-что, а отдых мы, безусловно, заслужили, – добавил Полботинка.
К тому же и время было позднее. Небо стало черным, над кронами деревьев медленно катилась золотисто-желтая луна.
Муфта и Полботинка постелили себе в машине, а Моховая Борода лег спать под открытым небом.
– Надеюсь, тебе не помешает, если я во сне случайно пошевелю пальцами ног, – сказал Муфте Полботинка.
– Конечно, нет, – улыбнулся Муфта. – Главное, что ты больше не кашляешь!
Полботинка хмыкнул.
– Насчет кашля можешь не беспокоиться, – подтвердил он. – Благодаря отвару кашель как рукой сняло.
Друзья пожелали друг другу спокойной ночи, и через несколько минут над поляной воцарились покой и тишина.
7. Таинственные глаза.
Глубокой ночью Моховая Борода неожиданно вздрогнул и проснулся.
Никогда еще с ним не случалось ничего подобного: он всегда спал спокойно и крепко, ему не мешали звуки ночного леса. Но сейчас Моховая Борода вдруг окончательно проснулся.
«С чего бы это? – тревожно подумал он. – Может быть, я слишком долго жил вдалеке от природы и от этого теперь шалят нервы?»
Ему было удивительно не по себе, и сперва он никак не мог понять, что происходит.
Только хорошенько поразмыслив, он сообразил: кто-то пристально следит за ним. Моховая Борода незаметно посмотрел по сторонам.
Никого.
Вокруг вроде бы полный покой. Костер почти догорел. На залитой лунным светом поляне ничто не вызывало ни малейшего подозрения. Царила глубокая тишина. Только раз вдалеке сонно каркнула ворона.
«Чепуха, – попытался отогнать тревожные мысли Моховая Борода. – Кому это надо меня выслеживать? Никому. Кого я вообще могу интересовать? К тому же под прикрытием своей бороды я настолько слился с природой, что заметить меня просто невозможно».
Но как он ни успокаивал себя, неясная тревога не покидала его.
Наоборот, он все отчетливей ощущал: рядом кто-то есть и этот таинственный «кто-то» не сводит с него пронзительного взгляда.
И вдруг Моховая Борода увидел глаза!
Совсем рядом, в кустах на опушке, горели два таинственных глаза.
Моховая Борода видел только глаза, а их обладатель был скрыт в ночной тьме. В бледном свете луны даже не было видно его очертаний.
Мурашки пробежали по спине Моховой Бороды, и он тут же облился холодным потом.
«Это наверняка какой-то хищник, – в ужасе подумал Моховая Борода. – Сейчас бросится на меня!»
Он глянул в сторону машины. Машина была теперь его единственной надеждой – только бы добраться! Но до машины было не меньше двадцати шагов.
Моховая Борода знал: при встрече с хищником следует избегать резких движений, иначе зверь немедленно нападет. Поэтому он осторожно перевернулся и медленно-медленно пополз к машине.
«Должно быть, не слишком приятно окончить свои дни в зубах хищника, – обреченно думал он при этом. – Ну почему судьба не могла уготовить мне более приличный конец?»
Моховая Борода старался ползти медленно и совершенно бесшумно, словно тень. Таинственные глаза смотрели теперь ему в спину, и от этого на душе у него стало еще тревожнее.
«Хищник крадется за мной – это факт, – размышлял Моховая Борода. – Чего он ждет? Почему не нападает? Я этого не выдержу…»
