- Знаю, знаю, - отмахнулся президент. - Я никогда не забываю лица потенциального избирателя.
Профессор Маркхэм столь же привычно пошелестел бумагами.
- Наша программа строительства дорог, - с огорчением произнес он, - не выполняется в точности так, как мы ее задумали, мистер президент.
- Почему? - взорвался президент. - Ведь все так просто. Пусть люди по всей стране начнут строить дороги, добывать в карьерах нужные материалы, выпускать асфальт, цемент и все прочее.
Профессор с извиняющимся видом прокашлялся.
- Да, сэр. Все шло прекрасно, пока мы строили дороги, выполняя программы выхода из кризиса. Мы не предусмотрели лишь того, что произошло потом. - Он снова прокашлялся. - Дело в том, что эти новые, более широкие, скоростные и прямые дороги позволили транспортным компаниям перевозить грузы быстрее, а следовательно, обходиться меньшим числом водителей и грузовиксв. Поскольку дороги стали прямыми и прочными, они смогли воспользоваться большегрузными грузовиками. Выходит, потребовалось меньше водителей. Стало меньше грузовиков - потребовалось меньше механиков. Кроме того, из-за конкуренции оказались перегруженными различные линии железных дорог, что привело к дальнейшему сокращению ежедневного количества грузов, перевозимых на автомобилях. И как результат мы получили еще большую безработицу.
Президент негромко простонал.
- Ну почему я не могу положить этому конец? - пожаловался он и повернулся к очередному собеседнику:
- Итак, доктор?
Человек неловко заерзал на стуле.
- Боюсь, мой отчет будет сходен с тем, что вы услышали от профессора Маркхэма.
Президент стряхнул последние остатки своего телеобраза и холодно произнес:
- Помнится, вы были очень довольны своим проектом.
- Гм, да, мистер президент. Как проект, обеспечивающий временную занятость, строительство плотин требовало десятков тысяч человек.
- И в чем же мы опять просчитались?
- Ну, когда плотины были построены, большие площади бывших пустынь оказались пригодными для земледелия. Как вы знаете, при наличии воды пустынные районы становятся весьма плодородными. А поскольку местность там плоская, они особенно пригодны для автоматизированного земледелия. - Доктор печально качнул головой. - Результат получился двоякий. Мы стали производить больше продуктов питания, чем когда-либо, но в то же время мелкие фермы оказались прижатыми к стене, потому что теперь они не в состоянии выдержать конкуренцию.
Президент на мгновение прикрыл глаза, словно его пронзила внезапная боль.
- Что-нибудь еще? - поинтересовался он, прежде чем раскрыть их снова.
- Гм, да, мистер президент. Новые плотины, на которые установили самые современные гидрогенераторы, стали производить столько дополнительной энергии, что пришлось отказаться от постройки в этих районах нескольких запланированных атомных станций. На данный момент они не в состоянии конкурировать с гидростанциями. Что привело… - он помедлил, прежде чем закончить фразу, - к увольнению нескольких тысяч строителей и работников, атомных станций.
- Идиотизм, - простонал президент и обвел взглядом круглый стол. - Есть у кого-нибудь хорошие новости?
Кто-то порылся в бумагах и робко отозвался:
- Тут у меня есть сведения, что 'Балл Дархэм Компани' просто процветает.
- Что это за 'Балл Дархэм?' - вяло поинтересовался президент.
Уэйганд Деннис наклонился вперед.
- Они производят все для изготовления самодельных сигарет, шеф. У табачных компаний дела идут неважно. У производителей спиртного тоже. Когда налоги столь высоки, все перешли на самогон и брагу.
- Есть! - пискнул кто-то с просветлевшим лицом. - Есть хорошая новость. Мы вернули домой всех солдат с зарубежных баз, и большинство из них уволили в запас. Это сократило наши расходы на целые миллиарды, которые мы теперь можем бросить на борьбу с депрессией.
Тут простонал экономист из Йельского университета.
- Здесь тоже проявилось побочное следствие, мистер президент, - извиняющимся тоном произнес секретарь.
Все взгляды обратились на него.
- Ветераны, - уныло продолжил секретарь. - Они создают свои организации. Одна из них требует выделения им бесплатных авиабилетов. Первого класса и с питанием. Они хотят собраться и провести марш на Вашингтон, чтобы потребовать дополнительные пособия.
- Есть еще одно обстоятельство, - буркнул сидящий напротив президента тщедушный бородатый тип, - на которое я хотел бы обратить ваше внимание, мистер президент. Когда мы подняли таможенные тарифы, чтобы иностранные компании не смогли наводнить своими товарами остатки нашего рынка, то переполошили всю Объединенную Европу и остальной мир. Они также подняли тарифы, и наш экспорт упал до исчезающе малой величины.
- В таком случае он хотя бы сбалансировался, - проворчал президент.
- Не совсем так, мистер президент. Видите ли, наша экономика зависит от импорта меди из Чили, нефти и железной руды из Венесуэлы, олова из Боливии и так далее. В результате мы непрерывно тратим деньги за рубежом, но ничего не зарабатываем на экспорте. Золото утекает из хранилища Форт Нокс так, словно в нем дыра, - грустно усмехнулся бородатый.
Никто к нему не присоединился. Президент посмотрел через плечо на Денниса и процедил:
- Вот вам и мозговой трест.
Марв и Феб Селлерс сидели за кухонным столом своего домика в городе Таксон, штат Аризона.
Марв с грустью оглядел упакованный для перевозки домашний скарб.
- Дэйв вот-вот приедет на своем грузовике, - сказал он. Ты точно уверена, что твои предки не станут возражать, если мы к ним переедем?
Феб пожала плечами.
- Наверное, станут, Марв. Только куда им деваться? Во всем городе то же самое. Люди съезжаются вместе, экономя квартирную плату. Как думаешь, сколько уйдет времени, чтобы продать дом?
- Не знаю, Феб. Дома не очень-то раскупаются.
- Сколько, по-твоему, мы за него выручим, Марв?
- Не особо много, мы ведь не очень долго за него выплачивали. Лет пять или шесть. Где старина Сэм?
- В соседней комнате. Копается в том барахле, что хранилось в его сундуке в гараже. Что мы станем делать, Марв?
Он уныло пожал плечами.
- Не знаю, Феб. Наверное, станем жить на пособие, как и все остальные. Что же еще?
- Я слышала, городские власти собираются уменьшать пособие. У них не хватает денег. Представляешь, они перестали выплачивать зарплату даже учителям.
В комнату, хихикая, вошел старый Сэм.
- Что это ты приволок, старина? - безразлично произнес Марв.
- Сейчас увидишь, - усмехнулся старик. В одной руке у него был кусок картона, а в другой - коробка с восковыми мелками. Он положил картон на стол, достал мелок и стал закрашивать им контур большого черного нуля.
Марв нахмурился, встал и заглянул ему через плечо. Он медленно прочитал: 'Я безработный. Пожалуйста, купите яблоко. 50 центов'.
Старый Сэм снова усмехнулся.
- Вот вы, молодые люди, никогда не слушали, когда я рассказывал о временах моей молодости. Ну,
