затопленному полу. Но звук этот направлялся не к ней, а от нее. А потом…
А потом где-то далеко впереди, в той стороне, где только что стихло хлюпание, протяжно лязгнув, поднялась решетчатая створка. Точь-в-точь, как она поднялась перед Рипли при входе в подвал.
— Значит, на тебя тоже реагирует автоматика… — сказала Рипли вслух.
Она побежала, задыхаясь от быстрого бега. Только когда сноп света залил желтым сиянием эту самую створку, находившуюся на этот раз под потолком тоннеля, Рипли остановилась, а затем осторожно стала продвигаться вперед.
— Ты так давно заполняешь мою жизнь, что в ней уже ничего, кроме тебя, и не осталось. Все, что я помню, — связано с тобой, зверь. Все, что я делаю, — связано с тобой еще больше… И теперь ты, зверь, должен вернуть мне долг…
И тут в ее груди отчетливо шевельнулось, запульсировало чужое растущее тело.
— Что, чуешь близость своего сородича? Потерпи, недолго уже…
Обращаясь к пожирающему ее изнутри зародышу, Рипли чувствовала одновременно ужас и какую-то стыдную радость и почти облегчение от того, что неопределенности пришел конец и все решится здесь и сейчас, в ближайшие секунды.
Наверное, что-то вроде этого ощущает роженица при шевелении плода в самом конце беременности… Рипли сжала зубы: вот это — то чувство — ей не будет дано испытать.
«Тебе нужно замуж… Нужно рожать детей…» — говорил ей недавно маньяк-убийца. Но не быть ей матерью, и не ребенка она вынашивает…
Луч фонаря высветил впереди что-то приземистое, раскоряченное.
Слизистым блеском сверкнул купол головы в желтоватом свете… Он?!
— Теперь сделай кое-что для меня! Это будет тебе совсем несложно… Просто сделай то, что ты обычно делаешь с людьми!
И, широко размахнувшись, Рипли обрушила свое оружие на куполообразный череп.
И тут случилось неожиданное. Череп со звоном проломился — и из отверстия хлынула ржавая вода.
Потому что это был не череп, а выгнутое колено трубы. И не слизь покрывала его, а капли конденсированной влаги. Причудливая пляска света и теней обманула Рипли, заставив принять какую-то металлическую конструкцию за живого, алчущего крови монстра.
Но как же звук поднявшейся створки? И как же зародыш, бьющийся теперь в груди, словно второе сердце?!
Рипли стремительно повернулась кругом.
Шипя словно тысяча змей, за ее спиной поднялся Чужой. Растягивая щупальца, он вздыбливался все выше и выше, нависая над Рипли, пока не уперся головой в потолок яруса.
Ладонь Рипли разжалась — и прут, грохоча, покатился по полу.
Она шагнула к Чужому с голыми руками, даже без этого импровизированного оружия.
Но Чужой не принял вызов. Точнее, это был никакой не вызов, а пища, которая сама идет в пасть — но и пищи он не принял…
Огромная туша, еще больше выросшая с того момента, как Рипли видела ее в последний раз, повернулась с непостижимой легкостью, словно балерина на пуантах, — и исчезла во тьме.
Несколько секунд еще было слышно мокрое шлепанье, потом и оно стихло.
5
Дилон с пожарным топором на плече расхаживал взад-вперед возле входа в литейный цех. Услышав за своей спиной звуки перемещения, он резко обернулся, занес свое оружие — обоюдоострое лезвие сверкнуло, чертя полукруг… Но так и не опустилось.
Перед Дилоном стояла Рипли.
— Убивать меня вовсе необязательно, — сказала она с непонятным безразличием.
Дилон опустил свою секиру. Он был всерьез рассержен.
— Что ты здесь делаешь, черт возьми?! Ты должна лежать в госпитале.
Рипли отрицательно качнула головой:
— Госпиталь мне уже не поможет. Чужой — внутри меня!
— Что?!
— Ты слышал, что…
Дилону потребовалось всего несколько секунд, чтобы осмыслить эту информацию.
— Ты хочешь сказать…
— Да! — Рипли посмотрела ему в глаза и прочла в них понимание.
— Когда ты обнаружила это? — спросил Дилон резко.
— Только что, во время сканирования. — Рипли говорила медленно, тихо, но это не смягчало жуткого смысла ее слов.
— Я обнаружила еще кое-что, куда более значительное. Это — не бесполая особь и заурядный хищник вроде того, что затаился сейчас где-то в переходах. Это — матка. Я видела ее во взрослом состоянии и ошибиться не могу…
Дилон быстро глянул по сторонам: не подслушивает ли их кто-нибудь из братьев? Никого не обнаружив, он снова повернулся к Рипли:
— Говори.
— А матка, как ты сам понимаешь, откладывает яйца. Скоро у нас будут тысячи таких, как он.
Дилон пристально смотрел на Рипли сквозь стекла очков.
— Если ты раньше рассказывала нам правду, то по-лучается какая-то ерунда. Как она попала внутрь тебя?
— Я не знаю… — Рипли устало прислонилась к стене. — Я говорила вам ту правду, которую знала, а не ту, которая есть. Знание мое неполно… Что мы можем сказать об их размножении, об анатомии их организма? Быть может, у матки, уже лишившейся яйцеклада, еще оставалось два-три яйца в полости тела. И тогда потом, в гиберсне, когда некому было за этим проследить… А возможно… Впрочем, не знаю.
Эта речь потребовала от Рипли так много сил, что снова заговорить она смогла не сразу.
— В любом случае у меня мало времени. Сама я не смогу сделать то, что должна. А ОН — не захотел этого сделать…
Рипли вновь посмотрела прямо в зрачки Дилону:
— Одна надежда, что поможешь мне ты.
— О чем ты говоришь? — переспросил Пресвитер настороженно. Он, похоже, и сам обо всем догадался.
— Ты должен помочь мне… Убей нас!
— «Нас»?
— Да. Меня и… матку. Пойми, я все равно уже конченый человек. Я не смогу с ней справиться — да и никто не сможет…
Дилон опустил взгляд на свою руку — могучую руку, лежащую на рукояти оружия. Конечно, это оружие почти бессильно против Чужого, но против человека…
— И теперь единственное, что в наших силах, — пресечь ее род. Та, что внутри меня, — она должна умереть, чтобы не погибли тысячи людей. А возможно — даже миллионы… Для этого кто-то должен убить меня. Ты сможешь это сделать?!
— Не волнуйся! — с загадочной улыбкой проговорил Пресвитер, снова вскидывая на плечо топор. — Я смогу сделать это. Это у меня хорошо получается!
Рипли огляделась по сторонам и подошла к решетке. Несколько лет назад, когда на Ярости была настоящая тюрьма, это заграждение должно было перекрывать коридор при попытке бунта или побега. Но теперь она была отодвинута в сторону.
Разведя руки, Рипли взялась за холодные прутья и прижалась к решетке грудью. Сзади было
