Вокруг каждого стола плечом к плечу сидели одетые в бурнусы мужчины. Мечи лежали рядом с ними, болтались у поясов, свисали с перевязей. Если бы какому-нибудь танзиру понадобилась армия, он легко набрал бы ее не сходя с места.
— Все забито, — пробормотала Дел.
— Не все. Только столы, — я пробился через группу мужчин около двери, направляясь к окну. На меня Южане не обратили внимания, лишь некоторые чуть подвинулись, освобождая дорогу. Но когда к ним подошла Дел, все замолчали. Конечно не все в кантине — она была слишком переполнена, чтобы в одном конце зала видели, что происходит в другом — но группа у двери сразу прекратила разговор.
Я кинул взгляд через плечо. Пять ртов были невоспитанно открыты. Когда первый шок прошел, вся пятерка заулыбалась, а Дел шагнула в их кольцо.
Обычно в таких случаях люди расступаются, давая человеку пройти — хоть зачатки воспитания, но они у Южан есть — только очевидно эта компания составляла исключение. Дел сделала шаг ко мне, и мужчины сомкнулись вокруг нее.
Аиды, баска, да уберись ты куда-нибудь оттуда!
Сомневаюсь, что они собирались причинить ей вред. Может пару раз ущипнуть или пощупать, что же скрывается под одеждой. Не знаю, на какую реакцию они рассчитывали, только Дел застала их врасплох. Она разбиралась с мужчинами по-мужски.
Одновременно раздалось несколько проклятий, кто-то закричал от боли, кто-то яростно зашипел, и Дел вышла из кольца, чтобы присоединиться ко мне у окна.
Я заметил лишь слабый отблеск стали, когда она убирала нож в ножны. Позади нее двое мужчин наклонились, чтобы потереть голени, а один изучал торчавшие из сандалий пальцы — Дел носила ботинки. Все пятеро посмотрели на нее.
— Здесь? — спросила Дел, разглядывая окно.
— Стена толстая, — я засунул в отверстие в стене одежду, флягу и деревянный меч. — Окно можно использовать как стол.
Дел кивнула. В кирпичных стенах кантины шириной почти в фут были пробиты окна. В такой глубокой выемке мог устроиться человек.
Дел осмотрела кантину.
— Нужно было сразу взять еду и выпивку. Теперь снова придется пробиваться.
— Не придется. Местная служанка с радостью нам поможет, — я поймал за локоть симпатичную Южанку, сидевшую на чьем-то колене, и подтащил ее к себе.
— Акиви, — потребовал я, — кеши и тушеную баранину, — я посмотрел на Дел. — И вина для госпожи, у нее благородные вкусы, — прежде чем девчонка успела запротестовать, я шлепнул ее по заднице и затолкнул в толпу.
Выражение лица Дел стало на редкость вежливым.
— Если ты сделаешь такое еще раз, я отправлю тебя стоять с этими.
— С какими этими?
С той компанией у двери.
Я посмотрел, понял, что она имела в виду пятерку у входа, и хмуро покосился на Дел.
— А что я сделал?
— Ты обращался с женщиной как с грязью.
Я чуть рот не открыл.
— Я просто отправил ее выполнять ее работу. Этим она тоже иногда занимается.
Дел сжала губы.
— Ты мог сделать то же самое, не унижая ее.
— Ну Дел, брось…
— Может так ты поймешь лучше: ты обращался с ней как с рабыней.
Я рассердился — в конце концов я сам был рабом.
— Я не сделал ничего…
— Сделал, — отрезала Дел. — И если ты этого не видишь, ты слепой.
— Я всего лишь… — но закончить мне не удалось. Я почувствовал, что позади меня кто-то стоит и тут же этот кто-то хлопнул меня по спине.
— Песчаный Тигр! — закричал он. — Ты когда сюда приехал?
Аиды, а ведь было больно. Я повернулся, чтобы сказать какую-нибудь грубость, но только изумленно прищурился.
— Я думал, ты давно мертв!
— Аиды, нет! Хотя был на грани, — он ухмыльнулся, посмотрел на Дел и пихнул меня локтем под ребра. — Я бы показал тебе шрам, Песчаный Тигр, но боюсь смутить баску.
— Да, могу в обморок упасть, — безупречно вежливым голосом предупредила Дел.
Я запоздало вспомнил, что они не знакомы.
— Дел, это Рашад, мой старый Друг. Рашад, это Дел, мой новый друг.
— Понимаю почему, — он подарил ей свою лучшую улыбку, продемонстрировав большие, очень белые зубы, окаймленные тяжелыми рыжими усами, свисавшими до подбородка. — С Севера, да? Я сам наполовину Северянин.
Это можно было понять с первого взгляда. Рашад жил на Границе, а родился в предгорье, рядом с Искандаром. У него были светло-рыжие волосы и темно-синие глаза. Светлую кожу, обгоревшую до желто- красного цвета, щедро забрызгали веснушки. Он был тяжелее меня и шире в плечах, и почти не уступал мне ростом. Дел была ниже Рашада всего на палец.
— Возвращаешься в родные места? — поинтересовался я. — Насколько я знаю, твой дом недалеко от Искандара. Сделал крюк в надежде подзаработать?
Рашад ухмыльнулся. У него это хорошо получалось и он продолжал очаровывать Дел.
— Это у меня в крови, Тигр. К тому же я не осмелюсь вернуться домой без денег. Моя мать вышвырнет меня из нашей хибары.
Мать Рашада была постоянной темой для шуток среди всех танцоров мечей, знакомых с Рашадом. Судя по его рассказам, она была великаншей, способной выбить из него мозги одним щелчком. Правда ходили слухи, что кто-то однажды видел ее и говорил, что Рашад был не совсем точен — мать была ему едва ли по локоть. Этому никто не удивился, Рашад был известен своей привычкой преувеличивать. Это у него было показное и пока вреда никому не причинило, хотя как-то раз подвело его очень близко к смерти.
Я посмотрел на Дел.
— Его мать — Северянка. Поэтому он так отличается от Южан.
Дел приподняла брови.
— Так вот откуда у него такое обаяние.
Что тут же заставило Рашада зареветь в поисках служанки, чтобы вознаградить тонкое чутье Дел. Я сказал, что служанка уже в пути, и Рашад снова уселся на окно.
— Я приехал из Джулы, — сообщил он. — Там новый танзир, Аладара-то убили. Я там немного поработал, но потом Вашни заволновались и я решил отправиться домой. Нет смысла лишаться жизни только ради того, чтобы их черноглазые женщины сделали себе украшения из моих костей.
О смерти Аладара я знал, я сам присутствовал при этом и видел, как Дел вонзила в него клинок.
— А что случилось у Вашни?
Рашад пожал плечами.
— Появился этот парень, Оракул. Он все обещает, что скоро придет джихади и вернет Юг племенам. Вашни всегда были суеверными, а услышав такое, задумались, не стоит ли помочь исполнению предсказания. Они убили несколько человек, одного там, другого здесь. Ничего серьезного, но все убитые были чужеземцами. Ну знаешь… всякие со светлыми волосами, с голубыми или зелеными глазами… Те, кто по мнению Вашни выглядят не по-Южному. Думаю, они считают, что если племена собираются править Югом, для начала им нужно избавить его от всего чужого, — Рашад пожал плечами и пригладил правую половину усов. — Я решил, что слишком похож на Северянина и поехал домой.
— Джамайл, — безучастно сказала Дел.
