меньше и меньше, но до больницы Р. добраться успел. Как и рассчитывал… Позвонил в дверь приемного покоя. Открыли, вышел горбатый нелюдь в белом плаще, увидел ребенка, протянул руку.
Ленка доверчиво подошла к нему. Тут же из недр приемного покоя возникла медсестра, взяла Ленку за руку. Глаза у медсестры были пустыми. Потянула Ленку за собой. Та уперлась:
— Дедуня, а ты?
— Я приду, — сказал Р. — Попозже.
Внучку увели.
— Это номер семь, — сказал Р.
Нелюдь кивнул:
— Счастливое число.
Голос у него был певучим. Нелюдь коснулся лба Р. ладонью, и тот почувствовал, как в него перетекает энергия. А с нею и информация об очередном задании. Дверь приемного покоя медленно закрылась.
Р. повернулся и пошел к Малому проспекту. Где-то опять хлопали выстрелы. Но гулять стрелкам оставалось недолго.
К перекрестку вскоре подкатила машина, тяжелый наземный рефрижератор. Кивнув водителю, Р. забрался в фургон, закрыл за собой герметичную дверь. В фургоне было темно, но он знал, что на полу лежат трупы.
Некоторое время машина двигалась, потом остановилась. Открылась дверь, в фургон подсадили мужчину, захлопнули створку. Машина тронулась, и тут же внутрь фургона проник дневной свет.
— Отойдите от двери, — сказал Р.
— Ой, здесь кто-то есть! — обрадовался попутчик, и вновь наступила тьма. — А я думал, одни покойники. — Он где-то там уселся, представился: — Иванов, профессор Петербургского университета.
Р. промолчал.
— А вы кто? — спросил профессор.
Р. назвался.
— Тот самый? — удивился Иванов. — Писатель?
— Литератор, — поправил Р. И добавил: — Был.
— Все мы, сударь, теперь бывшие. — Иванов издал звук, который можно было расценить как усмешку.
Машина снова остановилась. Открылась дверь. Снаружи стояли члены санитарной команды, у их ног, на тротуаре, лежали несколько трупов. Р. встал. Иванов быстро понял, что от него требуется.
— Никогда не думал, что придется грузить мертвецов, — сказал он, когда машина тронулась. — А вы?
— Тоже, — равнодушно ответил Р.
Иванов помолчал. Но, видно, молчать ему было невмоготу, и он снова заговорил:
— Подобное, по-видимому, только в ленинградскую блокаду наблюдалось, в прошлом веке.
— Подобное сейчас по всей Земле, — сказал Р.
— Откуда вы знаете?
— Знаю.
Профессор замолчал.
Машина опять тормознула, загрузили очередную, многочисленную партию окоченевших тел. Когда тронулись, Иванов не выдержал:
— Вы обратили внимание? Нет ни одного ребенка…
Р. не ответил.
— И у вас, как у писателя, нет никакой гипотезы относительно происходящего? — не унимался Иванов. Не дождавшись ответа, добавил с гордостью: — А у меня есть! Хотите, расскажу?
— Рассказывайте, — согласился Р.
Машина снова затормозила. Обработали еще одну партию окоченевших тел: видно, этот район как раз шерстили санитарные команды. Внутри фургона стало тесновато, и Р. взгромоздился прямо на мертвецов. Машина начала набирать скорость. На поворотах поленницу из тел мотало, и Р. несколько раз ударился о стенку.
— Я лингвист, — сказал Иванов. — Последние несколько лет входил в международную группу ученых, которая, по заданию ООН, работала над созданием интерлинга — общепланетного языка. Интерлинг представляет из себя смесь наиболее распространенных языков на основе грамматики английского. Не так давно наша работа была с успехом завершена. А знаете, кто воспользуется ее плодами?
— Понятия не имею. — Все это Р. было неинтересно, но раз хочется человеку говорить, пусть себе говорит.
— Эти самые… горбатые пришельцы в белых плащах. Мое руководство передало одному из них все материалы. Едва наш директор стал холодноглазым… — Иванов помолчал. — Да, насмотрелся я за эти два дня!.. Одни холодноглазые кругом. И вот что мне пришло в голову. Сам-то я безбожник, но предположим на минутку, что Бог все-таки существует. Или кто там вместо него… Естественно, за все наши художества он уже давно недоволен родом людским, и так же естественно, желает нас наказать… Вы ведь, будучи писателем, наверняка знакомы с таким произведением литературы как Библия?
Р. не ответил. Иванов подождал немного, крякнул недовольно и продолжил:
— Библия утверждает, что Всевышний уже наказывал людей. Я имею в виду весь род человеческий, а не Адама с Евой… В первый раз во времена Великого потопа, когда дозволено спастись было лишь Ною с семейством. Затем при строительстве Вавилонской башни, когда Всевышний смешал язык людской. И теперь, если предположить, что Господь понял свои ошибки, то все происходящее становится очень ясным.
— Ерунда, это просто пришельцы, — сказал Р., сам не зная зачем.
— Э-э, нет! Пришельцы, да не те… Просто Господь осознал, что своим потопом ничего не достиг. Но очередную попытку он решил дать только детям — единственным людям, кто еще не испорчен жизнью. А чтобы они не погибли, будучи брошенными на произвол судьбы, он решил собрать их вместе и отдать под начало своих помощников. Вот холодноглазые и собирают их по всему миру и отправляют в больницы да санатории. Вместо одного ковчега Всевышний решил создать миллионы маленьких, в которых дети переживут второй «потоп» — избиение взрослых — и будут расти без тлетворного влияния тех, кто уже погряз в грехах или просто тронут порчей. Конечно, при избиении погибнут и те, кто без греха — если они есть, конечно… Но ведь лес рубят — щепки летят. Уж это-то господина Саваофа, с его жестокосердием, никогда не трогало — сколько он одного своего Богоизбранного народа порешил, а уж об остальных-то и разговору нет… А заодно он решил и ошибочку, связанную с Вавилонской башней, исправить — дать будущему единому народу Земли единый язык. Дети ведь легко обучаются любому языку, так почему бы и не использовать эту их способность?.. В общем, провести еще один грандиозный эксперимент в масштабах всей планеты и посмотреть, что из хомо сапиенс получится на этот раз. Вот только как они собираются кормить и одевать детей? Неужели Святым Духом? — Профессор вдруг хохотнул. — Ну, как теорийка? Ничего? Уж безумия-то ей хватает!
Р. не ответил. Машина давно никуда не сворачивала: наверное, катила по Московскому проспекту. А может, уже и Среднюю Рогатку миновали.
Конечно, он мог бы многое сказать этому человечку — ведь нелюдь, наложив на лоб ладонь, вдохнул в Р. не только энергию, но и знание. Р. мог бы рассказать, что те, кого этот человечек называет «холодноглазыми», не только собирают по городам и весям осиротевших детей. Они помогают размещать будущих хозяев Земли по их новым приютам, которые этот грехолюбец осмелился назвать «ковчегами». Это не ковчеги, это Питомники Грядущего. Но откуда ему знать, этому человечишке? Он уже выполнил свою функцию, создав Язык, и его даже не собираются посвящать в Вершители… Именно Вершители и будут обеспечивать всем необходимым подрастающих детей. Они сидят сейчас на опасных промышленных объектах, не позволяя произойти авариям, угрожающим планете химическим или радиоактивным заражением. Они будут растить и убирать урожай — манна с неба сыплется только в мифах, — они будут производить детскую одежду и обувь, они будут хранить то, что следует сохранить. Их нужно гораздо
