Поляна ожила. Приподнялись и отошли в сторону огромные круглые крышки, поросшие высокой травой. Из открывшихся шахт выдвинулись решетчатые конструкции пусковых установок с длинными телами ракет. Пусковые тут же повернулись на юго-запад, туда, откуда должен был появиться Черный Крест. Перед глазами вспыхнул транспарант: «Площадка
Иван уловил внутри себя какое-то странное чувство, которого он никогда не испытывал: теплая тревога вперемешку с ожиданием, и от ожидания этого у Ивана затряслись руки. Он посмотрел на Наташку. Она, судя по всему, чувствовала то же самое. Глаза ее блестели, на щеках играл пунцовый румянец, пальцы теребили воротник комбинезона. Наташка взглянула на него и улыбнулась виноватой, неестественной улыбкой. Иван показал ей большой палец.
— Сэр, — послышался голос компьютера. — Я должен вас предупредить, что вероятность поражения цели не превышает двадцати пяти процентов.
— Какое это имеет значение? — сказал Иван хриплым голосом.
— Для меня никакого, а для вас, сэр, имеет… Вы можете погибнуть. Вместе с мисс…
Наташка побледнела. Иван задумчиво посмотрел на нее.
— Нет-нет, — сказала Наташка. — Я вместе с тобой. Я тебя одного не оставлю. Ни за что!
Иван почесал затылок.
— Может, все-таки… — начал он, но Наташка сказала «Нет!» Таким тоном, что Иван замолк.
— Для нас это тоже не имеет значения, — сказал он.
— Понял, — сказал компьютер. — Какой режим старта выбираете, сэр? Ручной или автоматический?
— Ручной, — сказал Иван. — Только ручной.
Через внешние микрофоны донесся отдаленный грохот.
— Что это за шум? — спросил Иван.
— С северо-востока движется грозовой фронт, сэр, — сказал компьютер.
— Наведению он не помешает. Аппаратура имеет абсолютную помехозащищенность от разрядов.
— Отлично! — Иван подмигнул Наташке. — Предки все-таки были толковые ребята.
И тут на верхнем экране появилась яркая серебристая точка. Странно, подумал Иван, совсем не похоже на крест. А на пульте опять бесились разноцветные огоньки и транспаранты, и пусковые начали одновременно задирать носы, словно связанные невидимой веревкой, и компьютер доложил, что цель сопровождается без посторонних помех, а таймер уже отсчитывал не минуты, а секунды, и когда он досчитал до нуля и компьютер объявил старт залпом, Иван аккуратно, не спеша, без всяких волнений надавил желтую кнопку. Чуть дрогнул пол, на средних экранах встали столбы ослепительного огня, в объектив камеры полетели какие-то ошметки, и изображение слегка размазалось. Внешние микрофоны донесли быстро угасший вдалеке рев, и когда он затих, раскатом прошел по небу гром. И было непонятно: то ли это эхо старта, то ли голос приближающейся грозы.
Изображение на средних экранах вновь установилось. Там брызгали пеной противопожарные системы, укутывая пусковые плотными облаками пара, и догорали на земле какие-то щепки. А ракеты уже появились из-за обреза верхнего экрана — все шесть — маленькими искрами, роем, как безжалостные осы, неотвратимо двигались к цели, и было в этом движении что-то такое, от чего по спине у Ивана побежали мурашки, а Наташка запрыгала и захлопала в ладоши.
— Расстояние от ракет до цели — пятнадцать миль, — доложил компьютер.
— Неужели… — начал Иван, но закончить не успел.
На месте крайней правой искорки вдруг вспухло туманное пятнышко, и пошло, и пошло, и через несколько секунд шесть туманных пятнышек еще продолжали по инерции двигаться к центру экрана, сливаясь в один туманный клубок, и это было последнее, что успел разглядеть Иван, потому что серебристая точка вдруг блеснула, ощетинилась колючими лучами, и экран тут же вспыхнул ослепительным огнем, и Ивану показалось, что он сейчас расплавится и стечет на панели, липкий, пышущий жаром, и застынет бесформенной кляксой.
Экран не расплавился. Он просто погас, но зато полыхнули огнем средние экраны, и перед тем, как они потухли, Иван успел увидеть, как разлетаются пылающие обломки пусковых установок. Пол дико закачался под ногами.
— Лазерный удар по позиции базы, — равнодушно доложил компьютер. — Приведенная мощность — две килотонны. Уничтожена стартовая площадка номер один, повреждена аппаратура наведения и связи, вышли из строя противопожарные системы…
И вновь качнулась земля.
— Повторный удар, — доложил компьютер. — Мощность восемь десятых килотонны. Поврежден блок обслуживания и снаряжения ракет первой стартовой площадки. Уничтожен входной тамбур.
Прощайте, вещички, подумал Иван и закусил губу. Наташка сидела на стуле, закрыв голову обеими руками, зажмурив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, словно у нее нестерпимо болели зубы.
А компьютер докладывал о новых и новых лазерных ударах. Правда, они становились все слабее и слабее и по сравнению с первым были не более, чем комариные укусы. Да и пол больше уже не качался. Черный Крест выдохся. Иван подошел к Наташке и ласково погладил ее по голове. Она тут же вскочила на ноги и, не открывая глаз, прижалась к нему дрожащим телом.
— Все хорошо, — прошептал Иван. — Мы живы.
И тогда Наташка заплакала, громко, взахлеб.
— Радиоактивность на поверхности есть? — спросил Иван.
— В пределах естественного фона, — ответил компьютер. — Но температура в эпицентре более трехсот градусов.
Наташка перестала плакать.
— А где находится запасной выход? — спросил Иван.
Иван шагал впереди. Наташка все время смотрела ему в спину, но он и не думал оборачиваться. Она знала, что он чувствует ее взгляд, просто ему никого не хочется видеть сейчас — вот и все. Он шел, низко опустив голову, какой-то ненормальной походкой, шаркая ногами по бетону, словно постарел сразу на несколько десятилетий.
Наташка попыталась его утешить еще тогда, когда они стояли в выходном тамбуре, пережидая обрушившийся на лес ливень. Грохотал гром, и казалось, что до сих пор продолжается битва базы с Черным Крестом. Иван стоял, глядя в пространство остановившимися глазами, и столько горя было на его лице, что Наташка не выдержала.
— Не расстраивайся… — начала она и осеклась: Иван посмотрел на нее такими глазами, что сразу стало ясно — никакие утешения не помогут. Они ему просто не нужны. Вот если бы она могла чем-нибудь помочь в главном — в уничтожении Креста!.. Тогда бы да. Тогда бы он ее на руках носить стал…
И потому она молчала. Молчала тогда, когда они выбрались, наконец, из тамбура и зашлепали по бетону, перешагивая через ручьи, несущиеся поперек шоссе, и обходя большие лужи. Молчала она и тогда, когда открылась справа низина, в которую они пришли несколько часов назад. Теперь на том месте, где была зеленая поляна, зияла на теле леса черная бесформенная рана. Ливень погасил разгорающийся пожар, и только клубы пара поднимались оттуда к небу, словно в низине неожиданно заработали десятки гейзеров. Молчала Наташка и теперь. Дорога стремилась под горку, и можно было вполне ускорить шаг, но Иван продолжал плестись еле-еле, словно совершенно разучился быстро ходить.
Что-то вдруг пискнуло, и Наташка услышала голос Зрячего Мэта.
— Айвэн! Ты меня слышишь?
— Да, мистер Коллинз, — отозвался Иван, поднимая левую руку с часами.
— У тебя была гроза?
— Да… Недавно кончилась, — уныло сказал Иван.
— Что тебе удалось сделать? Дошел ты до базы?
— Да. Склад мы нашли.
— Мы? — удивленно воскликнул Зрячий Мэт. — Так Светлова, оказывается, вместе с тобой?!
— А разве не вы ее послали? — сказал Иван.
