Картинка резко сменилась. Теперь на площадь глядела великанская морда какого-то небритого мужика. От удивления фанаты Скопы даже не успели вспомнить оскорбления покруче, как физиономия резко затряслась. Затем небритый поднес проектор сначала к одному глазу, потом к другому.
— Ладно, если вы нас слышите, то идите-ка все…
Картинка вновь потеряла устойчивость. Замелькали разбойничьи лица. Потом вновь появилась дорога, по которой киллер успел отойти на изрядное расстояние. «Чего они там копаются?» — возмутился герцог.
— Его Светлость герцог, дамы и господа, я рад приветствовать вас на нашем шоу, — послышался из-за края видимости чей-то приятный голос. — Сегодня мы продемонстрируем вам чудеса храбрости и боевого искусства, а также то, какими опасными бывают вампиры и некоторые другие порождения ночи…
— Хватит трепаться. По коням.
С этими словами проектор вновь перешел в другие руки. Уровень земли приподнялся, а затем показалась конская шея и голова. Лошадь прядала ушами. Между их острыми концами на дороге виднелась маленькая черная фигурка.
— Стойте! — послышался другой голос. Женский. Совсем девичий.
— Что за черт…
… — сказал Хед.
И для порядка направил проектор на пришельцев, чтобы те, в городе, знали — с их стороны все чисто.
У подножия холма перед сидящей в седлах бандой стояли пять девчонок. Запыхавшиеся, с лицами, измазанными белой пудрой. Пот, стекающий с бровей, прочертил в ней ровные дорожки. У каждой кожа вокруг рта была измазана помадой, символически изображающей кровь.
— Девоньки, — удивленно потянул Бальдр. — Что это с вами такое?
— Это с вами что такое, — ворчливо ответила старшенькая, лет семнадцати от роду.
— А что с нами?
— А вот поглядите, — продолжала девчонка. — Здоровые, крепкие мужики, целая банда, а собрались на одного. Нехорошо!
— Ерунда, — добродушно отмахнулся ликантроп. — Он ведь вампир, а таких всей деревней травят. Вот герцог нас и нанял.
— Понятно, что сам не пойдет, — огрызнулась грязнуля. — А жаль. Раз Скопа по его душу идет, то и встретить его положено самому наместнику. В честном поединке, один на один…
Оборотни едва сдерживались, чтобы не расхохотаться в голос.
— Разве я сказала что-то смешное? — Подружки недоуменно переглянулись. И заметив проектор, красивый хрустальный шарик: — Ой, а что это у вас, дядя, такое?
Хед молчал. Но и не улыбался. Девчонка же все более менялась в лице, на огромных красивых глазах проступили слезы.
— Это та самая штука, с помощью которой дедушка-волшебник станет творить свои ил… иллюзии?
Хед кивнул.
— Ой, мамочки… — Девчонка разревелась. — Это что ж теперь будет? Они же все слышали…
Подружки бросились ее утешать. Оборотни нетерпеливо поглядывали на Хеда. Вроде не за тем собрались, соплячек тут слушать…
— Посмотрите на него, — воскликнула вдруг горемычная, взмахнув рукой в сторону дороги. — Он такой одинокий…
Ревели уже все.
Хед развернул коня и махнул рукой в сторону дороги. Хватит сопли жевать.
Маленькая фигурка неуклонно приближалась. Разбойники неслись бешеным галопом, желая наверстать упущенное время, да и Скопу напугать. Кого-то в городе, должно быть, здорово укачало.
Обернувшись, Скопа остановился и расставил ноги пошире. Расслабленные руки были опущены вдоль тела. Кавалькада из тринадцати огромных коней со здоровенными мужиками в седлах должна была просто раздавить, растоптать и разорвать на куски одинокого путника. Очевидно, взору вампира предстала жуткая картина. Бледные лица, распахнутые в злобном оскале рты, горящие жутким огнем глаза и взмыленные кони под ними. Стук копыт казался дробью сотни барабанов.
Однако вампир даже не пошевелился. Стоило разбойникам поравняться с ним, как он просто исчез. Никто не понял, что произошло, а он уже стоял позади, все так же спокойно разглядывая всадников. Что ж, ликантропов такими штучками не проведешь. Проскользнуть между лошадьми — не велика хитрость.
Разбойники спешились. В седле остался один лишь Рагнар, в руках удерживающий магический проектор Он и сам понимал, что его участие в драке сыграет только на руку вампиру. Да и боязно маленько…
На лошадях ликантропы будут мешать друг другу, поскольку таким манером больше чем вдвоем к Скопе не подобраться. Вампир же явно был обучен манере боя с конным противником. Поэтому лучше действовать общим фронтом, как умеют лишь волки, окружая и разрывая на части.
Кстати, до захода солнца осталось совсем недолго.
— Готовься к смерти, сука, — сказал Бальдр.
Ощерившись мечами, оборотни растягивались в кольцо. Упырь не ответил, но полоса серой стали медленно покинула ножны. Скопа по-прежнему не сходил с места, даже не поворачивал головы. Именно этого момента и дожидались ликантропы, поскольку за спиной у киллера в любой момент находился кто- нибудь с клинком наготове. Вампир смотрел прямо перед собой, на проходящих мимо разбойников. Рагнар обратил внимание на его глаза. Абсолютно черные, они не выражали ничего, словно принадлежали мертвецу. Однако если тот глядел в вечность, то вампир жаждал жить. Крови, которая эту жизнь продлевает. Наверное, нелегко умирать тому, кто бессмертен…
Вдруг оборотни рванулись вперед, словно по какой-то команде. Рагнар даже вздрогнул — хоровод бандитов изрядно притупил бдительность. Но только не Скопы. Киллер завертелся волчком сверкающей в закатных лучах стали, и вечерний воздух наполнился звоном наточенного металла. Рагнар не успевал следить за движениями бойцов, драка разгорелась не на шутку. Но поскольку цель вампира заключалась лишь в том, чтобы достать кого-нибудь — кого угодно, лишь бы не себя, — у него было очевидное преимущество.
В бой вступила только половина ликантропов, остальные хищно кружили за спинами дерущихся, готовясь заполнить возможную брешь. Реакция упыря была воистину нечеловеческой: Скопа вертелся как сумасшедший, клинок в его руках творил чудеса. Сталь плела невиданные узоры, словно ядовитый паук — свои сети. Казалось, будто глаза у вампира растут даже на затылке, настолько хитрые атаки удавалось ему отражать. Закрывшись в обороне, какое-то время киллер не пытался атаковать. Очевидно, ему требовалось время, чтобы распознать слабости многоликого противника.
Но ликантропы не позволили ему и этого — с какой-то привычной автоматичностью половина оборотней плавно сменила другую. Рагнар задержал дыхание. Бандиты явно устали, а вампир продолжал размахивать мечом с прежней резвостью. Напротив, он даже перешел в атаку, устремляясь в любую брешь, раскрывшуюся в обороне противника, определив для себя какие-то общие ущербности техники оборотней. Натиск его длился мгновения, но был столь напористым и молниеносным, что разбойникам едва удавалось устоять. Речь не шла уже ни о какой контратаке, вампиру удавалось даже отражать удары других ликантропов, направленные со спины и боков. От некоторых он ускользал, и тогда следовало опасаться свистящей стальной дуги, появляющейся в самых неожиданных местах. Такие фортели, как перебрасывание меча из одной руки в другую, были далеко еще не самыми коварными из репертуара Скопы.
Отразив очередной удар Бальдра, упырь увел его клинок далеко в сторону, и тогда обутая в тяжелый сапог нога Скопы с хрустом врезалась в грудь оборотня. Бандит буквально вылетел из общего круга. На его место тотчас же встал Торин, но факта это не меняло — первый разбойник вышел из строя, а на Скопе ни царапины.
— Стойте! — раздался задыхающийся, но все же знакомый голос.
