Девушка скользнула между оборотнями и встала, расставив руки, перед вампиром. Оборотни рассыпались в стороны. Скопа получил подкрепление, на которое они не могли поднять руку.
— Не дам! — завопила девица.
Грудь ее тяжело вздымалась, светлые локоны растрепались, а лицо походило на гневный лик какой-нибудь юной богини. Возможно, оценить все это по достоинству удалось лишь Рагнару, отдыхавшему в сторонке. Ликантропы же ничуть не прониклись моментом.
— Ты что, сучка, совсем сдурела? — зло завопил Гуннар.
— С дороги! — прорычал Бальдр.
Ликантроп успел прийти в себя, но лицо его все еще было белым как мел. Рагнар видел, что разбойник по-настоящему разъярен. Не отступи девушка в сторону, и он не ручался за то, что произойдет в следующее мгновение.
Но Скопа сам отодвинул красавицу в сторону. Увидев, что путь свободен, Бальдр дернулся вперед, занося для удара руку с мечом.
— Нет! — вновь заорала девица и, стремительно обогнув вампира, прикрыла собой Скопу. Клинок вервольфа погрузился в мягкую плоть. На белой ткани платья появилось разрастающееся кровавое пятно.
Рагнару показалось, что до Бальдра даже не сразу дошло. Машинально выдернув клинок, он уставился на девушку, почему-то закатившую глаза и оседающую в объятия Скопы. Вампир подхватил легкое тело и осторожно опустил на дорогу. Губы девушки все еще двигались, но с них не слетало ни звука.
Подоспели и остальные фанатки одинокого красавца. Как раз чтобы увидеть, что стало с подругой, подумал Рагнар. Одна сразу же хлопнулась в обморок.
Оборотни стояли и молча смотрели на все это дело. Упырь вложил меч в ножны и быстрым шагом направился к Сторхейльму, благо что город был совсем рядом. Бальдр уронил меч, посмотрел на багровый закат, на уходящего вампира и злобно завыл. Остальные бандиты отошли на обочину и уже начали раздеваться. В голос рыдая, девушки побежали обратно, бросив свою мертвую заводилу и ту, что находилась без сознания, на произвол судьбы. Бальдр поднял из дорожной пыли меч и побрел за бандой.
Оборотни деловито упаковывали одежду в плащи, привязывали их к седлам и молча ложились прямо в траву. Рагнару было непривычно наблюдать за их сосредоточенным выражением лиц. Обычно с наступлением ночи они предпочитали перекинуться парочкой шуток…
Рагнар слез с коня и проверил, все ли бандиты сделали как нужно. Узлы были завязаны прочно, оружие приторочено к седлам. Затем бывший конокрад привычно привязал поводья каждой лошади к седлу другой, получив таким образом эдакую упряжь из двенадцати коней по два в ряд. Свою же, поставив во главе, сделал направляющей.
Солнце к тому времени успело скрыться за горизонтом, а превращение шло полным ходом. Рагнар поднял мертвую девушку и отнес с дороги к обочине. Вторая пришла в себя, приподнялась, поглядела на развернувшийся вокруг кошмар и снова обомлела. Рагнар ее понимал. Потому и не стал приводить в чувство, а осторожно перенес на травку, почему-то подальше от трупа. Постоял и поглядел в сторону Сторхейльма, на приближающегося к воротам Скопу. Проектор все это время он таскал с собой, так что не мог поручиться за впечатление, сложившееся от мелькания картинок у собравшихся там зрителей. Но, для порядка, направил шар прозрачной стороной в сторону дороги.
Убийца шел в город.
Вервольфы тем временем успели встать на все четыре лапы. Звери рвались в драку, Рагнар видел это по оскаленным мордам и стоящей торчком шерсти. На сей раз ночные братья прекрасно знали, что им следует делать.
Рагнар вскочил в седло и дал коню шпоры. Упряжь за ним неуверенно двинулась, постепенно набирая скорость. Парень знал, что главное в таких ситуациях — избегать крутых поворотов и резких тормозов. Лошади чувствовали лишь натяжение поводьев, и ничего больше.
Рагнар достал из седельной сумки маску Повелителя волков и аккуратно надел. Это была уже третья, поскольку первую Пришлось отдать Докирру, а вторую он потерял. Ни к чему горожанам знать о подлинной личности такого важного человека, как Повелитель. В этом проклятом городе кто-то наверняка попытается использовать это знание в своих интересах.
Ликантропы мчались по обе стороны упряжки, разделившись ровно по шесть. Иногда Рагнар просто диву давался их сообразительности и силе. В тот памятный случай Докирру, не прибегая к магии, никогда не удалось бы уйти от этих монстров даже на коне.
Вот и Сторхейльм. Ворота сиротливо распахнуты, вокруг ни одного стражника. Но и следов драки — тоже. Неужели все на площади?.. Нет, кажется, не все. Из-за угла караулки выглянули две головы в рогатых шлемах.
— Эй, козлы! — прикрикнул на них Рагнар. — Почему спите на посту?! Где Скопа?
Переглянувшись, вояки вышли из-за угла, боязливо поглядывая на огромных волков.
— Так ведь не наша это забота, ваше высокоблагородие, — сказал один, по всей видимости, гадая, куда бы спрятать длинное копье в руках.
— А чья? — нахмурился Рагнар, от удивления позабыв о необходимости спешить.
— Так ведь ваше, господин начальник оборотней.
Подумав, Рагнар согласился.
— Ну а Скопа здесь не проходил?
— Как же, проходил. Такой милый человек, даже пошлину уплатил. Мы и отнекивались…
— Я вам сейчас такую пошлину уплачу! — взревел Рагнар.
Вервольфы заволновались. Стражников как ветром сдуло.
— Ладно, я вам лошадей оставлю. Присмотрите пока…
Парень привязал поводья к коновязи, снова залез в седло и двинулся дальше. Ясно как день, что в первую очередь следовало наведаться на площадь. Судя по всему, слухи оказались правдой. Скопа и впрямь пришел по душу наместника. Значит, согласно договору, необходимо предупредить букмекеров о поражении Дюжины, а дальше… Посмотрим. Вампир придет к герцогу сам.
Подковы кобылы выбивали из мощенной булыжником улицы искры, а иногда, особенно на поворотах, элементарно скользили. В такие моменты лошадь пронзительно ржала и боязливо опускала круп, но Рагнар продолжал гнать что есть мочи. Он знал город как свои пять пальцев, к тому же профессиональные навыки забываются не скоро.
Вот и площадь. Рагнар даже рот разинул от удивления. Дело было даже не в том, что такой массы народа в одном месте он не видел еще ни разу в жизни, а в том, что все они были по-прежнему тут! Над фонтаном, изображающим какого-то мужика, удерживающего на одной руке тонущий Сторхейльм, висела огромная сфера. Рагнар находился в самом конце площади, но и ему было прекрасно видно, что внутри нее находится то, что в данный момент находилось прямо перед ним. Сама площадь. Парень удивленно поднес проектор к глазам. Так вот как оно работает! В тот же миг в сфере повис ужасный лик Повелителя волков, с обросшим волосами лицом и клыками в пасти. Поскольку это изделие было выполнено намного натуральнее, чем массовая продукция герцога, многие дамочки попадали в обморок. Да и мужчины судорожно огляделись. Наконец кто-то увидел Рагнара, восседающего на черном, как мрак, коне. Кто-то завопил. В обморок упали вдвое больше.
— Идиоты! — что есть мочи закричал Рагнар. Мгновением позже, сообразив, поднес ко рту проектор: — Скопа идет сюда!
Реакция горожан превзошла все ожидания. Пожалуй, на такой эффект не мог рассчитывать даже покойный Зорваггано. «Наверное, это и называется паникой», — подумал Рагнар с небольшой долей гордости. Никогда еще его слова не воспринимались столь серьезно.
Жители Сторхейльма срывались со своих мест, бросали коврики, подстилки, личные вещи (чем тут же воспользовались вездесущие воришки) и что есть духу мчались куда глаза глядят. Поскольку улиц на главную площадь Сторхейльма выходило не так уж много, в них моментально образовались пробки из копошащихся людских тел. Стражи, пытавшиеся навести хоть какой-то порядок, сметались с дороги словно никчемный мусор.
