Рагнар подошел к двери и присел на корточки перед замочной скважиной. Хорошо, что хоть не на засов запирается. Профессиональному конокраду необходимо уметь многое, что рано или поздно пригодится в жизни. Несколько секунд, и Рагнар уже прятал отмычку в карман, осторожно заглядывая в приоткрывшуюся щель.
Темнота. Парень отошел, и внутрь один за другим скользнули пятеро ликантропов. Шума и криков не слышно, значит, можно заходить. Небольшая комнатка с развешанными по стенам садовыми инструментами, а на полу, посеребренные светом лун-сестричек, — два трупа в форме стражей. Ну да. Скопа, как-никак, профессионал. Еще и запер за собой.
Рагнар вновь вытащил меч и двинулся вперед, к очередной двери. Эта была не заперта, но и выходила она в коридор. Рагнар вышел и огляделся. Два ряда одинаковых дверей вдоль стен, осматривать комнаты за которыми у него не было ни времени, ни желания. Да и сообразительности хватило. Поэтому он двинулся к противоположному концу коридора, в сторону видневшейся там лестницы. По здравом размышлении первоначальный план показался наиболее разумным. Если Скопа здесь (а он здесь, и он видел доказательства), то никто другой, кроме герцога, ему не нужен. Значит, необходимо подумать, в какую нору мог забиться правитель. Более того, необходимо спешить, ибо мозги у вампира могли работать получше.
Рагнар достиг лестницы и начал подъем, перепрыгивая через две ступени. Выйдя на площадку перед вторым этажом, он зашел в коридор. Необходимо найти другую лестницу, парадную, ибо эта наверняка предназначалась для слуг. Рагнар бегом устремился вдоль стен, покрытых роскошными гобеленами и дубовыми панелями с искусной резьбой. Вервольфы бесшумно неслись по ворсистому ковру, окружив своего Повелителя, и было крайне странно видеть их среди такой обстановки.
Итак, если бы он был герцогом и на него велась охота, куда он в таком случае направился бы в первую очередь? Ерунда, он никогда им не станет. Но в голове возникли картины, не имеющие никакого отношения к поискам. Вся эта выставленная напоказ роскошь определенно ударила в голову. С каждым же шагом богатство все набирало обороты, наращивало финансовую мощь, а значит, он был на верном пути.
Вот и лестница. С широкими мраморными ступенями и золочеными перилами. Рагнар бросился наверх. Герцог определенно проходил этим путем, поскольку даже помыслить не мог о лестнице для слуг. Не мог он и хорошо ориентироваться в тех покоях, мимо которых прошел Рагнар. Вряд ли он бывал там слишком часто. А значит, и прятаться там не решился. Правителя следует искать по пути наибольшей концентрации богатства, выдающей приближение к личным покоям владетельного герцога. Более того, если с ним охрана, то и прятаться наместник мог не пожелать вовсе.
Рагнар подумал о сверхъестественном чутье вервольфов. Но нет, здесь оно тоже бесполезно. К герцогу оборотни никогда даже не приближались, а потому не могли и знать запах правителя. Весь же дворец наверняка пропах различными запахами десятков людей.
Итак, если с ним охрана… Рагнар не встретил еще ни одного, кроме тех трупов в каморке садовника. Стражи перекрыли места возможного доступа во дворец и, очевидно, патрулировали первый этаж. Вот вам сказывается отсутствие обыкновенных решеток на окнах… С герцогом не могло остаться слишком много бойцов. Если вообще остались. Значит, герцог наверняка где-то прячется. Если отсечь уже пройденный этап, то это могли быть места, лишь досконально известные правителю. В свои покои пойти не мог — не такой же он дурак, в конце-то концов… Но и в тронный зал лучше не соваться. Впрочем, он и так остался позади. Ладно, посмотрим на месте.
Вдруг его пронзила внезапная догадка.
— Бальдр! — шепотом позвал он…
Огромный волк ткнулся носом в ладонь.
— Беги в тронный зал и понюхай трон, — приказал Рагнар. — Поторопись и сразу же возвращайся к нам. Не лезь к вампиру.
Оборотень помчался обратно. Рагнар вздохнул и покачал головой. Это задание было наиболее сложным из всех, что он когда-либо давал волкам. Вот и хорошо. Давно пора проверить их сообразительность.
Рагнар проскочил третий, поскольку богатство все не кончалось, и остановился на четвертом этаже. Здесь нужно оглядеться. Парень осторожно заглянул в коридор — Пусто. Что же это за царство мертвецов такое? И где-то здесь, в участках кромешного мрака между маленькими огоньками, затаился вампир. Рагнар сглотнул. Хорошо, что хоть оборотни видят в темноте. Или нет?..
Перехватив рукоять меча поудобнее, парень направился в глубь коридора. Иногда у стен попадались рыцарские доспехи, мягкие кресла, изысканные скульптуры. Все это заставляло сердце Рагнара испуганно екать, а глаза — до боли вглядываться в каждый человекообразный силуэт. Особенно те, что с мечами в железных руках. Да, чего-чего, а оружия здесь хватало. Рагнар прихватил со стены приглянувшийся кистень — наверняка дорогое и качественное оружие. Неужели герцог такой кровожадный тип?
Наконец Рагнар подошел к широкой двери с фамильными гербами на створках. Парень толкнул дверь и заглянул внутрь. Комната с тяжелой дубовой мебелью, за ней еще одна — с кроватью невероятных размеров. «Герцогская опочивальня», — усмехнулся Рагнар. Будь у него время, он непременно повалялся бы там с какой-нибудь горничной. Но нужно спешить. Да и девушек вроде не видно.
Еще одна столь же примечательная дверь оказалась немного дальше. Библиотека. Рагнар видел книги всего несколько раз в своей жизни, и все они могли разместиться в уголке одной из этих полок. Ему даже пришлось приглядеться, чтобы понять, что это вовсе не обои. Вот здесь нужно задержаться. Герцог и целая свора вампиров могли с легкостью затеряться среди всех этих стеллажей, установленных не только вдоль стен, но и отдельно, наподобие какого-то лабиринта. Оборотни мгновенно исчезли в ближайших проходах. Задержался лишь седой Хед. Понюхав какую-то книгу на одной из нижних полок, оборотень чихнул. Рагнар невольно ухмыльнулся. Ликантроп поглядел на него с укором в желтых глазах.
Лунного света, проникающего сквозь огромные окна, вполне хватало даже Рагнару В потемках же, затопивших особенно глухие закоулки лабиринта, он предоставил лазить ликантропам. С замиранием сердца, ежесекундно ожидая сдавленного визга боли. Равно как и грозного рыка — оборотни слишком растянулись между стеллажами. Впрочем, это не его забота. В таких ситуациях лучше положиться на инстинкты хищников. Помочь друг другу они успеют — чувство своры не слабело в вервольфах даже днем.
Вдруг в проеме дверей мелькнула какая-то тень. Рагнар, уловивший движение краем глаза, стремительно обернулся. Себе-то ликантропы помогут. Но вот успеют ли они на выручку ему?
К счастью, кошмар продлился лишь несколько мгновений. Причиной его оказался Бальдр, вернувшийся из тронного зала.
— Ф-фу, — выдохнул Рагнар, — ну ты и напугал меня, приятель. Обнюхал кресло?
Волчище вернулся к двери и выжидающе уставился на него большими глазищами.
— Ребята, — сказал Рагнар, — уходим.
Слова, сказанные обычным голосом, были услышаны оборотнями даже в самом дальнем углу библиотеки. Такой уж у них слух.
Бальдр уверенно повел их обратно к лестнице. Рагнар почувствовал недовольство. Но только собой — потратить столько времени, и все впустую?.. Лишь для того, чтобы помечтать о герцогских горничных? Впрочем, он обзавелся великолепным оружием. Меч — оружие профессионала, и им бывший конокрад владел очень неважно. Обращаться же с кистенем мог наловчиться каждый дурак.
Свора со своим Повелителем поднялась еще на один этаж. То, что они и впрямь взяли след, Рагнар понял лишь тогда, когда заметил отсутствие канделябра. Его просто не было на том месте, на котором ему положено быть. От узорчатой ножки даже остался пыльный контур. Вампир не мог позволить себе такой оплошности. Значит, это сделал герцог.
Но этот коридор явно не походил на место, где герцог привык часто бывать. Даже гобелены здесь были жалкими копиями, по углам скопилось изрядное количество грязи, а свечей не было вовсе. И тем не менее в противоположном конце коридора, куда резво устремился Бальдр, послышался звук, характерный лишь для одного действия — закрывания двери. Тонкий скрип. Заслышав его, оборотни будто с цепи сорвались, всей сворой бросившись по коридору. Рагнар не поспевал, а потому очень порадовался, что и
