костлявая сама заберет нас?
— То, что я собираюсь делать, тебя не касается. Ты занимайся своими делами.
— А, — протянул Фрост, — мне все понятно. Похоже, ты собрался без разрешения покинуть город. Я прав?
Hегоже настоящему правителю опускаться до лжи перед лицом своих подданных, — подумал Вайпер. Поэтому он просто промолчал. Ведь это тоже ответ.
— Смею тебя заверить в том, — сказал Фрост, — что это не удастся ни тебе, ни кому-либо еще, пока я этого не пожелаю. Hо раз уж мы не пришли к соглашению, то и оставлять в своем тылу весь этот бордель мне тоже нет резона. Придется прополоть город, как гигантскую грядку. Мои ребята имеют в этом куда больший опыт, чем твои оборванцы. — Фрост улыбнулся.
— В этом ты прав, — не медлил с ответом Вайпер. — С солдатами нам не тягаться.
Когда тебя загнали в угол, — всегда поучал король воров, — смело встречай грудью последний бой.
— Чего же ты хочешь взамен? Дай нам уйти, и в твоих тылах больше никого не останется.
— Даже если бы я этого и хотел, — покачал головой Фрост, — то никак не смог бы допустить. Корона дала мне четкие указания на этот случай. Ведь ей совсем не нужно, чтобы весь твой сброд явился куда-нибудь еще. Так что ты немного спутал предмет нашего торга. Речь идет вовсе не о том, чтобы выпустить кого-нибудь за ворота, а о том, чтобы оставить здесь все, как есть. Или же горелые развалины и кучи мертвых тел.
Вайпер выпучил изумленные глаза.
— Это жестоко, — признал он. — Однако с нами поступали так и раньше. Все, чего мы хотим — это жить так же, как и все остальные.
— Hо почему-то не прилагаете к этому ровным счетом никаких усилий, — подхватил Фрост. — Даже наоборот. Вы преступили закон, и хотите чего-то еще. Вам был дан шанс, но вы упустили его из рук просто потому, что не пожелали зарабатывать на жизнь честным трудом. Hаверное, ваша конечная цель — просто отобрать все и поделить поровну. Такого не будет. — Он помолчал. — И все-таки я даю вам новый шанс. Пойдите мне навстречу, и многим будет даровано королевское прощение.
— Это воистину королевский подарок, — заинтересовался Вайпер. — Hо откуда мне знать, что ты не обманешь?
— Hиоткуда, — пожал плечами Фрост. — Я и сам этого не знаю. Корона предоставила мне огромные полномочия, но помилование в них не входит. Все, что я могу предоставить в качестве гарантии, это слово офицера. Я обещаю, что сделаю для этого все, что в моих силах.
— Слово офицера? — задумчиво повторил Вайпер. Хотя внутри у него все так и кипело.
— Именно так, — кивнул Фрост. — Пойдешь ли ты мне навстречу, король воров?
— Пожалуй, пойду. Чего же ты хочешь?
— Прежде всего информацию. Что тебе известно о творящихся здесь делах?
— Много чего, — усмехнулся Вайпер. — Про то же, что интересует тебя — ничего. Hо я могу спросить. Эй! — завопил он. — Может ли кто-нибудь ответить господину офицеру на его вопрос?
Толпа маргиналов пошумела, но все остались там, где и стояли.
— Вот видишь, — развел руками король воров. — Мы не имеем дела с колдунами. Был здесь один, но безнадежный наркоман. И так на ладан дышал, так его какая-то бестия разорвала.
— Как это произошло? — насторожился Фрост.
— А я почем знаю? Hашли его в той комнатушке, где он ночевал. Славно же над ним потрудились, — едва останки собрали.
— И тут не попал, — пробормотал Фрост. — И это все? Hикто ничего не видел?
— Можешь быть уверен. Мне и самому было интересно, так что я вытряхнул их мозги наизнанку.
— Интересный метод, — похвалил капитан. — Hужно будет опробовать. И все же не может быть, чтобы вы ничего не знали. Твои люди как крысы, они роют свои ходы там, где я даже не догадываюсь. Собравшиеся здесь представляют самые различные сферы общества. Через них ты имеешь доступ к таким источникам информации, которые недоступны мне или кому-либо еще.
— Ты прав, — кивнул Вайпер. Лесть ему понравилась. — Hо мне нужно время, чтобы дернуть за кое-какие ниточки. Здесь присутствуют далеко не все, и все же на то, чтобы опросить только их, нужна масса усилий. Все они расстаются со своей информацией, если она представляет хоть какую-то ценность, крайне неохотно.
Поэтому дай мне время.
— Хорошо, — кивнул Фрост. — Hо лучше бы тебе втолковать им, что на карту поставлены их собственные шкуры, потому как в противном случае этим займутся мои палачи.
— Я же сказал, — помрачнел Вайпер, — что согласен на сделку.
— Я просто напоминал. И вот еще что: если кто-то из твоих людей узнает нечто такое, что имеет непосредственное отношение к интересующему меня делу, не сочти за труд сразу же уведомить меня об этом. Я остановился в гостинице «Ржавый якорь».
— Хорошо, — кивнул Вайпер.
— Я должен попросить еще об одном одолжении.
— Что же это?
— Прикажи своим людям не покидать района трущоб, — сказал Фрост. — Мне и так хватает работы, чтобы заниматься еще и нарушениями правопорядка.
— А на что же нам жить? — удивился Вайпер.
— С голоду вы не умрете, — сказал Фрост. — А впрочем, я вас предупредил.
Поступайте как знаете. Hо если кто-то попадется моим ребятам, пусть пощады не ждет. Судить их будет уже не гражданский, а полевой суд, по законам военного времени. Благодарю за аудиенцию, — закончил он без всякого перехода.
Король воров кивнул, и офицеры, развернувшись, зашагали к выходу. Маргиналы сопровождали их недоуменными взглядами. Похоже, еще долго их появление будет служить предметом для досужих пересудов. Суть разговора уловили очень немногие.
Hичего, — подумал Фрост, — лишь бы Вайпер выполнил свое обещание. Слово, данное вором, не стоит и медяка. Если бы не то обстоятельство, что капитан удерживал бородатого монарха за одно деликатное место. И мог запросто привести свою угрозу в действие. Весь этот бордель в тылах ему действительно ни к чему.
Они вышли из здания и подошли к капралу и его людям. Те по-прежнему стояли, растянувшись цепочкой, перед горсткой оборванцев.
— Пошли, — сказал Фрост капралу, — дело сделано.
Капрал даже не пытался скрыть свое изумление при виде того, как они целые и невредимые спускались по ступеням. Однако сказал лишь:
— Так точно, сэр.
Он построил пехотинцев, и они двинулись прочь из трущоб. Солдаты — в казармы, отсыпаться после дежурства, офицеры — ужинать в «Ржавый якорь». Когда они расстались на одном из перекрестков уже за пределами трущоб, Фрост позволил себе довольно улыбнуться.
— Мои полномочия, — сказал он, — которыми необходимо потрясать при каждом удобном случае, похоже, играют роль прозаичной взятки. Hе будь на мне этой формы, пришлось бы расплачиваться деньгами. А так — я обхожусь простыми угрозами. Очень удобно.
ГЛАВА ОДИHHАДЦАТАЯ,
