не имел никакого отношения… Довольно необычное впечатления для человека, почувствовавшего себя властелином вселенной.
Ворота разъехались в стороны, и охранники посыпались наружу. Количество определяет качество; наемников было несуразно меньше, однако они были лучше подготовлены. Опасаться следовало лишь офицеров, откомандированных родной корпорацией. Всех остальных нанимали в Гонконге.
Они бестолково вывалились наружу плотной гурьбой. Каждый предусмотрительно натянул на голову противогаз и вооружился штатным автоматом. Лазерные лучи, протянувшиеся поперек ворот, в тусклом полумраке были совершенно невидимы. Стоило какому-то торопыге задеть один из пролетавших фотонов, как детонаторы взорвались.
Чейн крепко зажмурился. Баки с краской, установленные по обе стороны ворот, расплескали содержимое на многие метры. Взрывчатки было явно недостаточно, чтобы ранить или даже контузить, однако свою задачу она выполнила. Более дюжины резвых охранников во мгновение ока оказались заляпаны оранжевой краской. Густая липкая жидкость попала на оружие и противогазы. Сумерки сменились кромешной тьмой, раздались испуганные вопли.
Дальнейшее шло как по сценарию. Бросая оружие, охранники начали в панике бегать вокруг, сталкиваясь и размахивая руками. Большая часть практически одновременно начала стаскивать бесполезные противогазы. Немного отдышавшись, охранники направились в сторону забора. Из покореженных ворот показались несколько фигур, затянутых в черное, и жертва с готовностью проглотила наживку.
Еще пять-шесть торопливых шагов, и взорвались баки со слезоточивым газом, врытые вдоль асфальтовой полосы. Густое белесое облако окутало охранников. Более-менее организованная группа превратилась вбеспомощную толпу. Лишившись противогазов, они кашляли и истекали слезами, враз растеряв какую-либо боеспособность.
Однако наемникам этого показалось мало. Они прошли в ворота и принялись поливать толпу автоматным огнем. Те, что еще стояли на ногах, валились на землю как подкошенные. Ампулы с транквилизаторами с легкостью пробивали одежду и кожу. Кроме того, они действовали даже надежнее, нежели обычные пули. Никто не пытался сопротивляться, и несколько секунд спустя земля перед воротами была усыпана человеческими телами.
Чейн решил, что ему пора.
Он оторвался от стены и, продолжая прихрамывать, направился в сторону центральных ворот. Следовало поторопиться, пока не прибыло подкрепление или же охранные системы не перекрыли все подступы. Под ногами лежали бездыханные тела, распластанные в нелепых позах. Штурмовики укрылись за останками ворот, но Чейн продолжал чувствовать на себе внимательные (едва ли не заботливые) взгляды.
Предбанник был огромных размеров. Белые кафельные стены, желтый безжизненный свет. В противоположном конце раздался топот торопливых шагов, нецензурная брань и звон амуниции. Чейн схватился правой рукой за стену, левую же прижал ко рту. Когда охранники вынырнули из-за угла, он старательно зашёлся в мучительном кашле.
Сердце бешено стучало в груди, а уровень адреналина, казалось, превысил любые пределы. Изображая мучения, наемник будто невзначай выставил пластиковую табличку; белый халат, конечно, также сыграл свою роль. Рядовые охранники протопали мимо.
Но офицер задержался.
— Что с вами, сэр? — глухо донеслось из противогаза. Кореец заботливо поддерживал Чейна. — Вы в порядке? Не ранены?..
— Нет-нет… — Наемник вновь зашелся в приступе кашля. — Со мной все в порядке, просто газу наглотался…
Но офицер не спешил, внимательно изучая удостоверение. Фактически документ был настоящим, за исключением одной мелочи — документального подтверждения в заводских картотеках. Тем не менее распознать это визуально не представлялось возможным. Неожиданно Чейн заметил насмешку в раскосых темных глазах. «Белый халат» попал в переделку, поглядите-ка на него…
Наемник выпрямился и нервно махнул рукой.
— Идите-ка, — велел он тоном, не терпящим возражений. — Там черт знает что творится… Идите же!..
Офицер козырнул к противогазу и продолжил путь.
Чейн испустил вздох облегчения. Он старательно хромал и кашлял, пока не вышел из предбанника. От смены дежурных, которым полагалось находиться здесь круглосуточно, остался только какой-то юнец. Он нервно тискал автомат и прислушивался к вою сирен, на появление же фигуры в белом халате не обратил никакого внимания.
Кашлянув, наемник побрел в сторону лестницы. Всего в холле находилось одиннадцать лифтовых шахт, а также пять лестниц, пронзавших тело завода насквозь. Чейну было достоверно известно, куда ведет каждая. Если даже ему придется сменить курс, он без особых проблем найдет другие варианты. Один- единственный человек мог затеряться в этих цехах, складах и лабораториях на годы.
Самое трудное было позади — он проник внутрь, остальное было делом техники. Преодолев первый пролет, Чейн исподтишка огляделся, после чего продолжил путь обычной походкой. Несколько раз навстречу спускались охранники и «белые халаты». С последними наемник обменивался вежливыми кивками, первых же игнорировал, как и положено труженику интеллектуального труда.
Классовая ситуация на заводе «IGQ» ничем не отличалась от той, что имела место на большинстве подобных предприятий. Рабочая сила разделялась наподобие каст в Древней Индии, причем инженеры и другие «белые халаты», естественно, причислялись к брахманам эры «хай-тех».
Это было только на руку Чейну. Теперь он видел, что сделал правильный выбор. Собственно, альтернативы было две — вентиляционные скважины и та, что реализовывалась в данный момент. «Вентиляционный» вариант был сравнительно конспиративнее, но и времени занял бы больше. Кроме того, наемник с детства не любил замкнутые пространства, в систему же вентиляции были встроены особые заслонки — как раз на случай незваных гостей.
Лобовой атаки, разумеется, они предпринять не могли. «VERLOT» сама этого не хотела, потому как открытая диверсия могла спровоцировать нешуточный скандал. На данный момент человеческие жертвы были равны нулю.
Наконец наемник достиг площадки четвертого этажа. В коридоре было пусто, как в брюхе бездомного. Сирены продолжали орать на разные голоса и тональности, что уже почти не раздражало. Глубоко вздохнув, Чейн двинулся в конец коридора.
Лаборатория была обозначена табличкой «Кабинет № 67» и даже в заводской документации проходила под грифом «строго секретно». Естественно, что усиленные меры безопасности предусмотрены не были. Охрана даже не потрудилась выставить пост — в конце концов, на заводе находились куда более важные объекты (к примеру, та же касса с месячным жалованьем сотрудников). Тем не менее на бронированной двери красовался кодовый замок, не поддающийся взлому. Убрать это препятствие с дороги можно было двумя способами: парой килограммов тротила либо же вводом нужного кода.
Чейн поднял руку и затаил дыхание. В мозгу бешено мелькали хаотичные образы: Макс по прозвищу Хлыст пробирается по киберпространству, вдоль квадратных массивов; Призрак нащупывает информационный канал и бросает в атаку ледоруб; защитный лед поддается, исходит алыми трещинами… Почему-то вирус представлялся наемнику в образе черной акулы. Еще его преследовало ощущение, будто хакеры подглядывают за ним с потолка — именно там были установлены видеокамеры (предположительно, обесточенные).
Он выпустил переработанный воздух и вдавил единственную клавишу — «О». К этому времени Макс должен был взломать код, сбросить счетчик и вырубить сигнализацию. Несколько мгновений показались Чейну мостиком, переброшенным через бездонную вечность.
Наконец где-то глухо щелкнули запоры. Ухмыльнувшись, наемник потянул ручку. Металлическая плита освободила проход без единого скрипа. За нею находилось просторное помещение, чье назначение становилось очевидно с первого взгляда. Чейн вошел и прикрыл дверь. Он тайком пробрался в царство
