- Ваше высокоблагородие! помилосердствуйте! с нынешнего дня даже зарок себе положил.
- Зачем же зарок-с? кушайте! В прежнее время я вас за это по спине глаживал, а теперь... закон-с! Да что же вы стоите, образованный молодой человек? Стул господину Прохорову! По крайности, посмотрю я, как ты, к-к-каналья, сидеть передо мной будешь!
Он не выдерживает роли и, хлопнув дверью, весь кипящий и колышущийся, входит в канцелярскую камору. Но там ожидают его новые поводы для полемики: журналы, исходящие бумаги, нераспечатанная почта и проч.
- Зачем вы всю эту чепуху на стол ко мне навалили? - обращается он к правителю, указывая на ворох.
- Бумаги-с...
- Знаю, что бумаги. Да ведь вы говорили, что есть закон?
- Точно так-с.
- Следственно, и докладывайте их господину закону, а меня от каверз увольте!
Правитель беспокойно следит за его телодвижениями.
- Я теперь так поступать буду, - продолжает ораторствовать помпадур, - что бы там ни случилось - закон! Пешком человек идет - покажи закон! в телеге едет - закон! Я вас дойму, милостивый государь, этим законом! Вон он! вон он! - восклицает он, завидев из окна мужика, едущего на базар, - с огурцами на базар едет! где закон? остановить его!
- Не возбраняется-с.
- Где сказано 'не возбраняется'? Покажите!
Правитель краснеет и извивается, как вьюн на сковороде. К счастью, помпадур, исчерпав один предмет, уже чувствует потребность перейти к другому.
- Вон у меня на пожарном дворе все рукава у труб ссохлись, - говорит он, - посмотрим, как-то починит их господин закон!
Водворяется временное молчание. Правитель канцелярии садится на место и тихо поскрипывает пером. Сам помпадур, несколько успокоенный, останавливается перед зерцалом и вглядывается в вклеенные по бокам его указы (81). Но, увы! он не только не извлекает из них никаких поучений, но, напротив того, с каким-то бесконечно горьким упреком произносит:
- Ты!!
Бумаги, однако ж, не ждут. Как ни постылы кажутся ему они в настоящую минуту, но он волей- неволей садится к столу и начинает с ожесточением распечатывать один пакет за другим.
- И зачем они мне предписывают! - восклицает он, - знают, что есть закон, ну и предписывали бы закону! Ан нет, все ко мне да ко мне!
Слышится шелест бумаги и бормотание: 'предписывается вам', 'велеть ему, помпадуру', 'неотложно', 'немедленно', 'под опасением взыскания по законам'.
- Я вам говорю! - придирается он к правителю канцелярии.
- Что изволите приказать-с?
- Я не приказываю, а говорю. Приказывает закон, а я только говорю. Я спрашиваю вас: зачем они мне предписывают, коли закон есть?
- Потому собственно... - оправдывается правитель, но оправдание его выходит неловкое, спутанное.
Правитель канцелярии сам чувствует эту неловкость. Случайно затеявши кутерьму, он встал в тупик при виде бездны противоречий, в которую ввергло его совместное существование закона и помпадура.
- Садитесь.
Помпадур подмахивает одну бумагу за другой, но однажды начатая работа мысли уже не покидает его. Он смутно сознает, что объяснения ему ждать неоткуда. По крайней мере он найдет его не здесь, не в стенах канцелярской каморы. Эти стены положительно начинают давить его. Пространство, окруженное ими, кажется ему заколдованным кругом, в который не может пробраться ни один простой и ясный ответ. Здесь все заколочено наглухо, все смотрит упреком, все допрашивает, язвит, загадывает загадки и тут же бросает эти загадки без всякой попытки к их разрешению. Где взять это разрешение? где искать его?
Он еще в кадетском корпусе слышал, что есть на свете явление, именующееся борьбою с законом. Что многие боролись успешно, но многие же и изнемогали в этой борьбе. Так, например, один губернатор более двух десятилетий боролся, и даже чуть было не победил, но приехал ревизор и сразу заставил победителя положить оружие. Минута этого пленения губернаторского была страшною минутой для многих. Помпадуры гибли десятками; зеркальная поверхность административного моря возмутилась почти мгновенно; униженные и оскорбленные подняли голову, ликующие и творящие расправу опустили ее долу; так называемые ябедники выползли из своих нор и предерзостно называли себя представителями общественной совести. Крушение было общее.
Роль борющегося с законами человека имела свою привлекательность, и очень может быть, что в другое время он охотно остановился бы на ней. Но, во-первых, он понимал, что бороться (успешно или неуспешно) могут только очень сильные люди и что ему, безвестному помпадуру бог весть которой степени, предоставлена в этом случае лишь мелкая полемика, которая ни к чему другому не может привести, кроме изнурения. Во-вторых, он зашел уже слишком в глубь вопроса, чтобы увлечься какою-нибудь эпизодическою подробностью, как бы блестяща она ни была. Его занимало совсем не то, что борьба возможна, а то, в силу чего она возможна и почему для одних она оканчивается лаврами, а для других - постыдным бегством в отставку и даже под суд. Что-нибудь из двух: либо закон, либо он, помпадур. Так по крайней мере представлялось это дело его пониманию. Если закон может умиротворить мещанина Прохорова - пускай и умиротворит; если закон может исправить ссохшиеся рукава у пожарных труб - пускай и исправит!
- Пускай-с! - восклицал он мысленно.
Но если закон не может ни исправить, ни умиротворить, то пусть же он и не мешает ему, помпадуру, пусть не становится поперек его предначертаний!
Неуязвимость этой логики была ясна, как день.
Но вот, нить его размышлений прерывается криками, несущимися с пожарного двора. То бунтует Прохоров, требуя, чтоб его решили немедленно.
Полемика возобновляется.
- Как прикажете? - спрашивает правитель канцелярии.
- Зачем вы спрашиваете? ведь вы знаете, что я ничего не могу! Что теперь - Закон! Как там написано, так тому и быть. Ежели написано: господину Прохорову награду дать - я рад-с; ежели написано: влепить! - я и против этого возражений не имею!
В таких безрезультатных решениях проходит все утро. Наконец присутственные часы истекают: бумаги и журналы подписаны и сданы; дело Прохорова разрешается само собою, то есть измором. Но даже в этот вожделенный момент, когда вся природа свидетельствует о наступлении адмиральского часа, чело его не разглаживается. В бывалое время он зашел бы перед обедом на пожарный двор; осмотрел бы рукава, ящики, насосы; при своих глазах велел бы все зачинить и заклепать... Теперь он думает:
'Пускай все это сделает закон'.
Он положительно озлоблен и даже домой идет какою-то нервною, оскорбленною походкой.
К обеду является стряпчий, бездомный малый, давно уж приобревший привычку питаться на счет помпадура. Но разговор как-то не клеится. Первое кушанье съедается молча; перед вторым помпадур решается пустить в ход мучащую его загадку.
- Давеча мне правитель целую предику насчет законов прочитал, - произносит он.
- Что же такое?
- Да все насчет этой... обязательной силы, что ли...
Стряпчий выпивает рюмку водки и совершенно флегматично отвечает:
- Давненько уж эти слухи-то ходят!
- А по-твоему, как?
- По-моему: все до поры до времени.
- Фу! опять это слово! Да пойми же, братец, что ежели есть закон и может этот закон все сделать, так при чем же я-то в помпадурах состою?
- Надоело, видно, тебе жалованье-то получать!
