– Добро пожаловать в офис «Живых консолей», – прозвучали радушные, с эротическими нотками слова.
Тима не сомневался, что будь он женщиной, тембр голоса звучал бы на октаву ниже. Лифт, вмурованный в ножку «груши», домчал его до первого этажа. Тот находился на высоте порядка двадцати метров от приятной глазу, зеленовато-желтой подложки узла. Расположенные повсюду зеркальные плоскости создали у претендента ощущение необъятности внутренних помещений офиса, и он слегка растерялся. Однако самому ориентироваться в нагромождении объектов, к счастью, Тиме не пришлось – вновь ожил невидимый проводник:
– Следуйте за клубком.
Под ногами возникла уменьшенная копия шлема-консоли, из которого торчал извивающийся хвостик кабеля. Словно отматываясь от шлема, кабель заскользил за ним по ворсистой ковровой дорожке. Тиме ничего не оставалось, как только следовать за ним и стараться не наступить на змеящийся провод. Растянуться на полу в первый же день, к тому же самый важный, ему не хотелось.
И все же он порой ухитрялся взглянуть по сторонам. Похоже, все элементы интерьера представляли собой объемные иллюстрации непрерывного прогресса, осуществляемого корпорацией в деле приобщения граждан планеты к Сети. Древние устройства, напоминавшие громоздкую одежду, бодро помахали посетителю пустыми рукавами. Чем дальше от входа, тем страннее и миниатюрнее они становились, пока наконец не спрятались за бликами прозрачных ящиков, в которых обитали.
Кончик шнура пару раз стукнул в дверь, возникшую на пути, и пластик с солидным жужжанием отполз вбок. Собранному Тиме явился небольшой кабинет с прямоугольным столом и крупным, вместительным креслом. За столом с хмурым видом восседал средней упитанности человек в строгом сером костюме (однако штанины ниже колен у него все же отсутствовали – мода).
Тима вошел и сел напротив, последовав экономному жесту клерка.
– Меня зовут Болеслав Купер, – сказал хозяин кабинета, – и мне поручено разобрать вашу анкету. Уточните, каков ваш возраст, сударь. Вы ведь Дмитрий Гамов?
– Да, это я. Мне 16 лет и 7 месяцев.
– И вы всерьез полагаете, что в состоянии принести пользу компании?
– Я с отличием закончил курсы нейрохимиков при Департаменте образования.
– Таких людей сотни, – парировал Купер. – Чем вы лучше их?
– У меня есть изобретение.
– Вы говорите об этой вашей… как ее… накладке? Я что-то читал об этом в вашей анкете, только не очень понял.
«Было бы странно, если бы понял, – презрительно подумал Тима. – Тогда бы ты не протирал задницу в этом микроскопическом кабинете».
– Насадке, – поправил он.
– Какая разница? И куда вы планируете ее сажать?
– На лобную часть консоли. Я все продумал, менять строение шлема почти не придется, и стоить она…
– «Почти»? – поднял брови клерк.
– Да. Управление рассчитано на стандартный 512-пиновый разъем, причем я задействую только любые 24 из них. В консоли же есть зарезервированные каналы! Их 27, я читал открытую документацию. Моя насадка добавит всего четыре процента к стоимости шлема…
– Вы полагаете, наладить дополнительный конвейер так просто? Сколько стоит его запуск, вы знаете?
– Н-нет, – запнулся Тима.
– Так вот, сначала нужно будет отправить запрос в Департамент инноваций, для экспертизы вашей насадки на предмет безопасности и просто для того, чтобы убедиться, что ваши предложения заслуживают внимания. Это стоит денег (пусть и небольших, но все же). Если придет положительный ответ, значительных вложений потребуют маркетинговые исследования – ведь никто не станет производить нечто, не требующееся населению! Предположим, идея этой штуки понравится людям. Поскольку монтаж должен быть произведен на тех же производственных площадях (а подземное пространство на небольших глубинах весьма дорого, чтобы можно было расширяться, к тому же давно поделено), потребуется пересмотр всей схемы расположения оборудования. Надо будет составлять заявки в Департаменты распределения ресурсов (для выделения дополнительных), коммуникаций (для переналадки энергопроводящих путей в перестроенных цехах) и транспортный (чтобы привезти требуемые детали и агрегаты). Потребуется нанимать бионов из числа квалифицированных монтажников, а их услуги недешевы. Я уж не говорю о переделке процедурной части конвейера и поддержке пользователей снизу вверх – иначе говоря, каждый желающий должен иметь возможность обменять свою старую консоль на новую… Вы еще здесь? – изобразил удивление клерк.
Тима был подавлен. «Здорово же он поднаторел отбривать всяких мнимых изобретателей», – даже с некоторой долей уважения подумал он, храня на лице каменное выражение.
– Хорошо, я продолжу, – возобновил свою убедительную речь самоуверенный Купер. – Хотя вряд ли вам будут интересны все эти подробности о технологических цепочках и тому подобном…
– Я все это знаю, – поспешно вклинился Тима. – Про технологии можете мне не говорить. И программная часть проекта мной подготовлена, нужно только подцепить мою процедуру к обработчику событий. – Он щелкнул пальцами, вызывая из недр Чиппи упакованную подпрограмму, к которой приклеил почти полный вариант своей разработки. В нем недоставало лишь пары звеньев вроде синтезированных им медиаторов – они-то, собственно, и обеспечивали возникновение самых сильных эмоций – эйфории и ненависти. Пакет выглядел как тор величиной с ладонь: такая топология считалась наиболее удобной для пересылки по защищенным каналам связи. – Здесь также примерный набросок технологических дополнений, которые потребуются для выпуска моей насадки. И они совсем недорогие, я смотрел по каталогу микросхем.
Сотрудник «Консолей» поскучнел и нехотя принял Тимин подарок:
– Вы хотите, чтобы я отправил это в Департамент инноваций?
– Естественно! – Изобретатель был тверд как базальт. – Я уверен в положительном заключении экспертизы.
Купер некоторое время молчал, рассеянно вертя «подарок», затем медленно извлек из глубин стола два листа бумаги и подвинул их к Тиме. Тот взял один и увидел заголовок: «О финансовой ответственности сторон». Вздрогнув, Тима стал читать скупые слова параграфов, суть которых сводилась к тому, что если эксперты дадут отрицательное заключение, оплачивать их труд будет сам незадачливый изобретатель, а вовсе не корпорация. Холодный червячок сомнения закопошился в груди у Тимы. Он вспомнил месяцы раздумий и возни в старых файлах, каталоги древних и современных сетевых журналов, которые проштудировал, долгие разговоры с Ириной, порой за уши оттаскивавшей его от моделирования медиаторов.
Тима практически не сомневался в том, что его нововведение, насыщая сетевую жизнь человека подлинными эмоциями (без всяких «физических» затрат, одним лишь желанием обладателя насадки), обретет массы поклонников, в основном людей зрелого возраста, – а потому вполне обеспеченных, – которым некогда или неприлично искать в Сети острых ощущений.
– Какие бывают виды заключений? – спросил он.
Купер сосредоточился, смешно двигая выпуклыми глазами:
– Решительный отказ, мягкий отказ с предложением доработать предмет, согласие на внедрение инновации (по усмотрению компании), рекомендация внедрить изобретение и однозначное указание начать производство без маркетингового исследования – то есть всего пять. Однако последнего (пятого) на моей памяти еще не случалось.
– И в каких случаях платить за экспертизу буду я? – А сумма составляла тысячу евро, непомерную для тощего Тиминого бюджета.
– В первых трех вы оплачиваете все, в четвертом – половину, а в пятом все расходы берет на себя наша корпорация. Разве там этого не написано?
– Я плохо понимаю юридический язык, – хрипло отозвался изобретатель.
– Вызвать вам юрисконсульта? – участливо поинтересовался Купер. – За отдельную плату, разумеется.
Клерк даже не старался скрыть пренебрежительного отношения к посетителю.
Тима молча провел пальцем по шершавому прямоугольнику внизу листа, оставляя подпись – цифровой след своего идентификатора.
– И на втором тоже, – осклабился клерк. – Ожидайте ответе в течение месяца. Но никак не раньше следующей недели, сэр.
– Благодарю за содействие, – пробормотал Тима, поднимаясь.
– Э, что там! – Болеслав утратил остатки официальности и также встал. – С вами даже приятно было иметь дело. А то придет, бывало, какой-нибудь неуч и давай юзать мозг: мол, никто лучше него не сможет протестировать новую консоль! Или даже вроде вас (изобретатели с манией величия), таскают формулы мозговых стимуляторов, а их и применить-то нельзя, сразу разваливаются!
– Мои медиаторы не развалятся, – сухо сообщил Тима. – Я моделировал их синтез и введение в мозговую ткань.
– Разумеется! – Купер вновь обрел нейтральный вид и упал в кресло. – Но с экспертизой все же как-то надежнее будет, не так ли?
Посетитель коротко кивнул и вышел за дверь – тут его терпеливо поджидал давешний микрошлем с кабелем-хвостиком.
5
– И здесь наконец все трое исполнителей должны воссоединиться, чтобы усилить впечатление зрителя от просмотра клипа. Все камеры перескакивают на демонстрацию котла с кипящим маслом, одна из них «внедряется» в пузырек газа и всплывает на поверхность – тут-то и выясняется, что в миллиметре от «объектива» – обваренный участок человеческой кожи.
– Подозреваю, что в этот момент камеры должны очутиться между языком и нёбом Васила, – мрачновато сказал Браун. Он пощипывал жидкий волосяной кустик, растущий из его острого подбородка.
