– Только половина из них, – кивнула девушка. – Остальные будут заляпаны клочьями розовой пены, летящими изо рта солиста.
– Мощь! Зрители будут в шоке.
– Только я не совсем поняла, что ты имел в виду под «преисподней». Что это такое, бит побери?
– Я и сам точно не знаю, – признался Стоп-бит. – Да ведь твой приятель, Санчес, мне об этом и рассказывал, только я почти ничего не запомнил. А тебе он разве мозги не полоскал?
– Он знает, что я не стану его слушать. И про исподнее ты как-то архаично ввернул. Что, хочешь блеснуть эрудицией? Только в школе и слыхала это словечко, на курсе древней литературы.
– Слушай, не лезь в душу поэта, ладно? – нахмурился Браун. – Лучше покажи, что у тебя на последний куплет заготовлено.
Вероника резким движением руки откинула матовый полог с крупного прозрачного автоклава, в данный момент стоявшего с откинутой крышкой. Конструкция устройства была явно упрощена, однако многие функции реального автоклава у этой модели сохранились.
С плеском запрыгнув внутрь аппарата, Вероника задраила люк и стала как-то оплывать, теряя строгую и симпатичную форму тела. Донесся ее приглушенный, но сильный голос, причудливо искаженный фильтром:
Ее образ поблек, уменьшился, трепыхаясь в вязкой жидкости, и постепенно превратился в обыкновенный человеческий зародыш.
6
Неужели он еще не понял, что труд последних месяцев завершен и нужно дождаться его результата?
Вокруг заструились светящиеся линии каналов связи: их специально делают динамичными, чтобы не перегружать психику человека. Всегда успокаивает мысль, что процесс переброски с узла на узел не стоит на месте и ты не завяз где-то на периферии скопища образов, требующих транспортировки.
Тимин приоритет был, конечно, самым низким, поскольку не подпитывался финансами. К счастью, Ирина ушла недалеко и воспользовалась далеко не самым людным узлом, а погрузилась в жерло подводного вулкана. В последние дни это стало одним из ее любимых развлечений (не считая, конечно, визитов в питомник). К тому же вулкан стоил недорого и не особенно обременял семейный бюджет – во всяком случае, калорийность питания не страдала.
Подключаться к ней во время прохождения через жерло вулкана не имело смысла. Тиму не слишком привлекало «купание» в лаве, пепельные вихри и безвольное падение в воду с километровой высоты. Начальная стадия аттракциона – недолгое пребывание в толще текучей и вязкой магмы – нравилась ему больше, но этот этап Ирина уже миновала.
Полностью автоматизированная закусочная была, как всегда, почти пуста. «Вулканическое» развлечение мало кого привлекало, и Тима недоумевал, почему этот узел еще не прогорел по причине своей нерентабельности. Он даже не знал названия компании, спроектировавшей его.
Посреди светлого бунгало сидела в плетеном креслице-качалке смуглая, почти голая девушка с необыкновенно длинными, почти до плеч волосами. Яркое тропическое солнце, проникавшее сквозь крупные щели в потолке, округлыми пятнами лежало на ней. Отталкиваясь пальцем ноги от ножки закрепленного стола, она покачивалась и мурлыкала под нос какую-то модную песенку.
– У тебя пепел на шее, – сообщил Тима, располагаясь напротив.
Она смерила гостя долгим взглядом.
– А ты почему такой чистый?
Тима подумал об апельсине и выставил руку ладонью вверх. Фрукт образовался в ней через секунду. Именно вкус цитрусовых лучше всего удавалось передать Тиминой новой программе.
– Я видел тебя в постановке «Оголенный нейрон», – сказал он. – Ты Марианна. С тобой еще был длинный парень, он обрезал лезвием дендриты и развешивал их на веревке в ванной.
– А я и не думала, что «Нейрон» кто-то заметил, – обрадовалась девица.
– Меня зовут Дмитрий.
– А моего партнера – Феликс, чтоб ты знал. Он мой близкий друг.
– Не волнуйся, у меня есть жена, – гордо сообщил Тима и впился зубами в апельсин. По шее зазмеился липкий, пахучий сок. – Она сейчас в небе над нами.
И точно, как раз стали падать крупные ошметки розовой, полуостывшей лавы, среди которых кувыркалось несколько посетителей аттракциона. Поверхность моря вспучилась водяными «взрывами». Вода вперемешку с пеплом и мелкими обломками лавы едва не захлестнула островок с бунгало.
Вскоре «вулканологи» загомонили в гигиеническом отсеке, где от их образов быстро отскоблили чужеродные наслоения.
– А чего мне волноваться? – спросила Марианна. – Ты видишь во мне изъяны?
– Нет, – признался Тима, с удовольствием рассматривая пропорциональную фигуру девушки. Ее грудь бодро торчала сквозь отверстия в майке. Согласно одному из модных течений, ее туго охватывала шелковая сетка (впрочем, крупноячеистая). Актриса демонстративно закинула гибкие ноги на стол, явив собеседнику гладкие ляжки, затянутые в полупрозрачный полимер. – Тебя недаром пригласили в труппу.
Вскоре появилась Ирина. Она упала мужу на колени и с вызовом уставилась на Марианну.
– Как сходил? – спросила она.
– Есть мелкие проблемы, – пробормотал Тима. – Посмотри-ка лучше на Марианну. Узнаешь?
– Не-а, – лениво протянула жена.
– Да ладно, мы же с тобой вместе были в театре! Узел «Утренней звезды», помнишь?
– Больше никогда не пойду в этот дешевый балаган.
– Сама-то чем занимаешься? – снисходительно вопросила актриса. – Я хоть играю в самодеятельных постановках, даже в интерактивных, а ты? Безработная, конечно?
Она вызвала себе полный бокал пива и принялась слизывать пену.
Мебель вздрогнула от мощных инфра-ритмов – кто-то активировал музыку. Тима поморщился и включил фильтры, отделив себя и Ирину от агрессивной атмосферы, созданной буйными «вулканологами». Марианна, судя по всему, поступила так же.
Почва под островом подрагивала – значит, скоро прилетит новая партия немногочисленных любителей купания в магме.
– Я готовлюсь стать матерью, – с достоинством сообщила Ирина.
– Ну, ясно, – протянула Марианна, – пособия на ребенка захотелось.
– Да ладно вам ругаться, – решительно встрял Тима. – Иришка, ты же мне говорила, что она тебе понравилась. А еще, будто всех остальных актеров можно выгнать, а ее оставить. Ну и разве что Феликса за его крепкие плечи.
– Не помню. Какого еще Феликса?
– Так на самом деле зовут ее партнера.
– Чего сгоряча не ляпнешь!
Ирина сердито уставилась на мужа, а затем пересела на возникший из воздуха стул. Тот скрипнул и оброс удобными подлокотниками, одновременно круто выгнув спинку, так что девушка смогла с усталым видом откинуться и ловить ртом крупные вишни, редкой вереницей посыпавшиеся с потолка. Тима перехватил и прожевал одну из ягод, заслужив полный притворного негодования взгляд супруги.
– Мне пора, Дмитрий! – Марианна выбралась из качалки и насмешливо глянула на Ирину. – Приятно было пообщаться. – Проходя мимо Тимы, она внезапно прижалась к нему жарким бедром и наклоняясь к самому уху парня: – Я могу считать тебя своим поклонником? – Дух лавы, исходящий от нее, на секунду обжег Тимины легкие. – Значит, ты будешь первым. – Она повернулась к суровой Ирине: – Я скромная и талантливая.
Крутнувшись на месте и закрепив свой аромат в мозгу Тимы, она пропала под звук легкого поцелуя.
7
– Напрасно ты сконструировал поэтический текст с использованием такого количества устаревших слов, – не удержалась от реплики Вероника.
После экскурсии она присела на край пресса. Стоп-бит между тем продолжал переваривать нюансы сценария, рассматривая на мини-экране последовательность кадров, в которых вместо живых музыкантов фигурировали обобщенные контуры человеческих тел.
– Да какая разница?
– Зрители будет недоумевать по поводу их значений. Может, заменишь архаизмы?
– Еще больше их поразят мазохистские эпизоды, – отозвался продюсер самодеятельного коллектива. – Неужели последнее, что будет снято – исчезающие тельца моих ребят?
– Нет, конечно. Камеры будут непрерывно увеличивать разрешение до тех пор, пока размер объектов не сравняется с молекулярным. Потом белки (или что там у нас внутри) рассыплются на атомы, а те разлетятся в разные стороны
