Но дело не сделано – тварь вцепляется в лицо, метит в глаза, боль почти гасит сознание – но Император даже не защищается.
Зубы впиваются ему в шею, клыки рвут горло – пусть. Он шёл победить, а не выжить.
Паря на огненном облаке, терзаемый изломанной, но не утратившей ярость тварью, Император видит куда больше, чем прежде. Не только Мельин, но также и иной мир, соединённый с его собственным пылающе-кровавой нитью.
На другом конце нити – Эвиал, это Император понимает сразу, знание пробивается сквозь боль и мyку. Там сошлись в неистовой схватке иномировые силы, там нависла над всем сущим раскинувшая сияющие объятия фигура Спасителя, и там же – глубоко, глубоко в иных слоях бытия – насмерть схватился со своим врагом старый знакомец – Фесс.
Он тоже, как и Император, прошёл врата, за которыми – дорога только в одну сторону.
Его враг Императору не виден, зато возвышается во всей красе исполинское чёрное копьё с тускло рдеющим наконечником. И Император, превозмогая боль, делает, наверное, последнее, ему оставшееся, – взмахивает ярко пылающей сосновой веткой.
Пламя от неё перекидывается на белые перчатки, зачарованная кость горит и плавится, но боли уже нет, как нет и жизни.
Зато во мгле безбрежного Упорядоченного ярко и яростно вспыхивает новая звезда. Путеводная звезда для тех, кому ещё только предстоит полечь, чтобы жили другие.
Чёрная глобула Эвиала продолжала беззвучно дрейфовать, незаметно для смертного глаза покачиваясь на волнах свободнотекущей силы. Под блистающе- агатовой бронёй кипела битва, сшибались и падали бойцы – а снаружи всё оставалось до обидного тихо и спокойно. Эйвилль бы не отказалась посмотреть, как жернова Спасителя перемелют полк этой выскочки Гелерры, как подмастерья недостойного Хедина бросятся во все стороны, словно крысы, умоляя о пощаде.
…Она не понимала, что соратники крылатой девы не бросят оружия, даже прижатыми к пропасти, и не сдадутся, обещай им хоть сколько угодно жизнь, свободу и богатство.
Иных Познавший Тьму и её же Владыка при себе не держали.
По чёрной глобуле снова прошла волна дрожи. Эйвилль крепче сжала зелёный кристалл – залог Дальних; это помогло – взор вампирши очистился, стало видно чудовищное переплетение корней, словно прораставших сквозь тёмную глобулу и, подобно якорям, удерживавшим мир на месте. Сейчас по этим корням скользили ярко-зелёные искры, с лёгкостью пережигая сгущённую плоть Упорядоченного.
Эйвилль ощутила укол тревоги.
Что они задумали, эти Дальние? Пережигают корни самого мира, накрепко запечатав его границы, – а как же она, как же её награда? Ведь Хедина с Ракотом должны были пленить и отдать ей!
Вампирша нехотя кивнула, но беспокойство её не угасало.
– Когда я получу обещанное? – решилась она наконец.
– Но что с Эвиалом случится тогда? – не уступала Эйвилль.
– У меня ваш залог, – вырвалось у вампирши.
Эйвилль не нашлась что ответить. Искренность Дальних казалась совершенно обезоруживающей.
Зелёные искры продолжали свою работу, корни Эвиала лопались один за другим.
Однако что-то мешало Эйвилль последовать этому совету. Вампирша дрожала всё сильнее и сильнее – тем более что Эвиал и Мельин по-прежнему связывала тонкая, ни для кого, кроме неё, похоже, не видимая нить, протянувшаяся от человека к богу. Сейчас эта нить натягивалась всё сильнее, но не собиралась лопаться.
Что-то пошло не так. Ужасно не так.
Из глубин опрокинутой пирамиды теперь неслись непрерывные раскаты грома, сливавшиеся в сплошной рёв, словно там бесился целый рой исполинских драконов. В который уже раз по лестничным маршам и ярусам надвигались орды зомби в красно-зелёном; кое-где орки уже схватились с подступающей нечистью.
А потом…
– Не-ет! – истошно завопил Этлау из глубины каземата, но Клара всё почувствовала и сама.
Лопнувшая струна хлестнула ледяной, обжигающей болью. Протянувшись от небес до земли, эта струна, казалось, до последнего удерживала неимоверный, непредставимый груз – целый мир.
И вот – разъялась.
Нахлынуло тошнотворное, подмучивающее чувство, Клара пошатнулась, удержавшись на ногах лишь благодаря помощи Райны. Незримая стена покатилась с запада, с каждым мгновением убыстряя ход, стремительно поглощая пустые просторы океана, мелкие острова, расправляясь с деревьями и птицами, сжирая китовьи стада и рыбьи косяки, обращая в себя любую форму жизни и усиливаясь всё больше и больше.
Западная Тьма получила наконец вожделенную свободу. Кларе казалось – она слышит хор ликующих голосов, как будто там, за сотканным из мрака занавесом, прятались певцы, словно в античной трагедии.
И тотчас шагнул к земле Спаситель.
Океан за его спиной взорвался новыми фонтанами пара – до самых небес. Камни затрепетали, в зените разгоралось новое солнце – истребительно-белое, словно напоминание о том пламени, что низойдёт на обречённую юдоль, стоит Ему завершить великий суд.
– Пора, кирия.
– Сейчас, госпожа! Сейчас! – Это уже Этлау из каземата. Толчок силы – словно удар под дых. Тошнота усиливается – чем он там занят, этот инквизитор?!
– Пора, кирия, – настойчивее повторяет Райна.
Облитая чёрной бронёй шея дракона наклоняется. Валькирия взбирается первой, протягивает руку Кларе, и чародейка делает шаг.
Она тепла и кажется почти что мягкой, эта броня. Внутри дракона кипит и бьётся пламя, стремясь наружу.
Пора лететь. Пора исполнить столь давно обещанное.
Но… разве не Западная Тьма была её врагом? И что делать, если Та освободилась?
Однако недаром на сдерживавших мрак скрижалях был знак Спасителя. Начало и конец кроется именно тут, и хватит обманывать себя – Он искусно обошёл вселенские законы, заложив в Эвиале залог своего грядущего возвращения – и своего же триумфа.
– Летим! – кричит Клара, почти бросаясь на шею Аветуса – то есть, конечно, Сфайрата.
– Летим! – подхватывает валькирия.
– Летите, а я поддержу, – доносятся последние слова Этлау.
Широкие чёрные крылья разворачиваются, упираясь в сгустившийся воздух. Сфайрат отрывается от нагретого камня опрокинутой пирамиды, взмывает, бросаясь наперерез Спасителю.
Ждать больше нечего – Клара берётся крест-накрест за эфесы Алмазного и Деревянного Мечей.
Внизу, в каземате, странно спокойный Этлау кладёт в центр вычерченной им фигуры маленький желтоватый череп. Эйтери наблюдает за священником с откровенным ужасом.
– Никуда не денешься, – почти ласково произносит бывший инквизитор. – И хочешь жить вечно, да грехи не дают. Не бойся, гнома. Я знаю, что делаю.
– Откуда? – Голос Сотворяющей слегка дрожит. – Откуда знаешь, преподобный?
– Некромант Неясыть не успел тебе рассказать, что во мне намешано сейчас аж три силы, норовящие погубить Эвиал? – безмятежно откликается Этлау.
– Н-нет…
– Эх, жаль, времени совсем нет, – досадует инквизитор, качает лысой головой. – В общем, не всем нужно, чтобы Спаситель одержал здесь очередную победу, даже Его же собственным союзникам. Таковы все эти силы – грызутся за добычу хуже помоечных крыс. Отсюда… – Он даже привысунул язык от старания, осторожно поправляя череп в самой середине нарисованной им паутины. – Отсюда всё и проистекает. Иногда оказаться слугой разом и Западной Тьмы, и Спасителя и ещё небеса ведает кого имеет свои преимущества.
– Что ты задумал, монах? – рыкнул капитан Уртханг.
– Использовать смерти твоих храбрых воинов, – не моргнув единственным глазом, ответил Этлау.
Не могу. Всё кончено. Всё погибло. Всё даром. Не могу. Отстань. Дай помереть спокойно.
А, лениво подумал Фесс, заворожённо глядя на еле шевелящегося Салладорца – как и в самом некроманте, человеческого в нем осталось крайне мало. Сражается. Пусть. Какая разница…
