- Она какая-то не чужая, вот в чем все дело, - сказала Таня.
Большой черный жук прилетел неизвестно откуда, тяжело гудя, сделал два круга над Следопытами и улетел. Фокин тихонько засопел, уткнувшись носом в согнутый локоть. Таня поднялась и ушла в палатку. Комов тоже встал и с наслаждением потянулся. Было так тихо и хорошо вокруг, что он совершенно растерялся, когда Мбога, словно подброшенный пружиной, вдруг вскочил на ноги и застыл, повернувшись лицом к реке. Комов тоже повернулся лицом к реке.
Какая-то исполинская черная туша надвигалась на лагерь. Вертолет отчасти скрывал ее, но было видно, как она колышется на ходу и как вечернее солнце блестит на ее влажных лоснящихся боках, раздутых, словно брюхо гиппопотама. Туша приближалась довольно быстро, раздвигая траву, и Комов с ужасом увидел, как вертолет качнулся и стал медленно валиться набок. Между стеной здания и днищем вертолета протиснулся низкий массивный лоб с двумя громадными буграми. Комов увидел два маленьких тупых глаза, устремленных, как ему показалось, прямо на него.
- Осторожнее! - заорал он.
Вертолет свалился, упираясь в траву лопастями винтов. Чудовище продолжало двигаться на лагерь. Оно было не менее трех метров высотой, покатые бока его мерно вздувались, и было слышно ровное шумное дыхание.
За спиной Комова Мбога щелкнул затвором карабина. Тогда Комов очнулся и попятился к палаткам. Обгоняя его, мимо очень быстро на четвереньках пробежал Фокин. Чудовище было уже шагах в двадцати.
- Успеете разобрать лагерь? - быстро спросил Мбога.
- Нет, - ответил Комов.
- Я буду стрелять, - сказал Мбога.
- Погодите, - сказал Комов. Он шагнул вперед, взмахнул рукой и крикнул: - Стой!
На мгновение гора живого мяса приостановилась. Шишковатый лоб вдруг задрался, и распахнулась просторная, как кабина вертолета, пасть, забитая зеленой травяной жвачкой.
- Гена! - закричала Таня. - Немедленно назад!
Чудовище издало продолжительный сипящий звук и двинулось вперед еще быстрее.
- Стой! - снова крикнул Комов, но уже без всякого энтузиазма. - По-видимому, оно травоядное, - сообщил он и попятился к палаткам.
Он оглянулся. Мбога стоял с карабином у плеча, и Таня уже зажимала уши. Возле Тани с тюком на спине стоял Фокин. Усы его были взъерошены.
- Будут в него сегодня стрелять или нет? - заорал Фокин натужным голосом. - Уносить интравизор или…
Ду-дут! Полуавтоматический охотничий карабин Мбоги имел калибр 16,3 миллиметра, и живая сила удара пули с дистанции в десять шагов равнялась восьми тоннам. Удар пришелся в самую середину лба между двумя шишками. Чудовище с размаху уселось на зад. Ду-дут! Второй удар опрокинул чудовище на спину. Короткие толстые ноги судорожно задергались в воздухе. «Х-хаа…» - донеслось из густой травы. Вздулось и опало черное брюхо, и все стихло. Мбога опустил карабин.
- Пойдем посмотрим, - сказал он.
По размерам чудовище не уступало взрослому африканскому слону, но больше всего оно напоминало гигантского гиппопотама.
- Кровь красная, - сказал Фокин. - А это что?
Чудовище лежало на боку, и вдоль его брюха тянулись три ряда мягких выростов величиной с кулак. Из выростов сочилась блестящая густая жидкость. Мбога вдруг шумно потянул носом воздух, взял на кончик пальца каплю жидкости и попробовал на язык.
- Фи! - сказал Фокин.
На всех лицах появилось одно и то же выражение.
- Мед, - произнес Мбога.
- Да ну! - удивился Комов. Он поколебался и тоже протянул палец. (Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями.) - Настоящий мед! - воскликнул он. - Липовый мед!
- Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов, - сказал Мбога.
- Медоносный монстр, - сказал Фокин. - Зря мы его так.
- Мы! - воскликнула Таня. - Горе мое, поди прибери интравизор.
- Ну ладно, - сказал Комов. - Что же делать дальше? Здесь жарко, и такая туша рядом с лагерем…
- Это на мне, - сказал Мбога. - Оттащите палатки шагов на двадцать вдоль улицы. Я сделаю все обмеры, кое-что посмотрю и уничтожу его.
- Как? - спросила Таня.
- Дезинтегратором. У меня есть дезинтегратор. А ты, Таня, уходи отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.
Послышался топот, и из-за палаток выскочил Рю с большим автоматическим пистолетом.
- Что случилось?! - задыхаясь, спросил он.
- Мы убили одного из ваших бегемотов, - важно объяснил Фокин.
Рю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.
- Нападение? - спросил он.
- В общем-то нет, - сказал Комов смущенно. - По-моему, он просто гулял, но его надо было остановить.
Рю посмотрел на перевернутый вертолет и кивнул.
- А нельзя ли его есть? - крикнул Фокин из палатки.
Мбога медленно произнес:
- Кажется, кто-то уже пробовал его кушать.
Комов и Рю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие прямые рубцы на филейных частях животного.
- Это сделали могучие клыки, - сказал Мбога. - И острые, как ножи. Кто-то снимал с него ломти по два-три килограмма в один прием.
- Ужас какой-то, - сказал Рю очень искренне.
Странный протяжный крик пронесся высоко в небе. Все подняли головы.
- Вот они! - сказал Рю.
На город стремительно падали большие светло-серые птицы, похожие на орлов. Они падали друг за другом с огромной высоты, затем над самыми головами людей расправляли широкие мягкие крылья и так же стремительно взмывали вверх, обдавая людей волнами теплого воздуха. Это были громадные птицы, крупнее земных кондоров и даже летучих драконов Пандоры.
- Хищники! - встревоженно произнес Рю. Он потянул было из-за пояса пистолет, но Мбога крепко взял его за руку.
Птицы проносились над городом и уходили на запад в лиловое вечернее небо. Когда последняя исчезла, раздался тот же тревожный протяжный крик.
- Я уже хотел было стрелять, - проговорил Рю с облегчением.
- Я знаю, - сказал Мбога. - Но мне показалось… - Он остановился.
- Да, - сказал Комов. - Мне тоже показалось…
Поразмыслив, Комов распорядился не только отодвинуть палатки на двадцать шагов, но и поднять их на плоскую крышу одного из зданий. Здания были невысокие - всего два метра, - и забираться на них было нетрудно. На крышу соседнего здания Таня и Фокин подняли тюки с наиболее ценными приборами. Вертолет, как выяснилось, не пострадал. Комов поднял его и аккуратно посадил на крышу третьего здания.
Мбога провозился над тушей чудовища всю ночь при свете прожекторов. На рассвете улица огласилась пронзительным шипением, над городом взлетело большое облако белого пара и вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Фокин, никогда прежде не видевший, как действует органический дезинтегратор, в одних трусах вылетел из палатки, но увидел только Мбогу, который неторопливо убирал
