клана? — Она умоляюще посмотрела на Мальтуса. — Зачем вам убивать его?
Мальтус изучающе посмотрел в глаза Каю.
— Если бы он попросил меня об этом, я бы немедленно удовлетворил его просьбу, — ответил элементал.
— Просить об этом — значит сдаться, — резко сказал Кай. — Нет, на это я не пойду.
— Но ведь ты будешь жить! — вскричала Дейра. Каю страшно захотелось подойти к Дейре и успокоить ее, но вместо этого он только повернулся к ней и произнес:
— Дейра, ты многого не понимаешь. Запомни, ты — врач, я — воин, и мы навсегда ими останемся. Ты используешь свои знания и умение для того, чтобы нести людям жизнь, но ведь и я сейчас собираюсь сделать то же самое.
— Но если меня попросят умереть за кого-нибудь, я же не стану этого делать!
— Я тоже не собираюсь. — Кай заставил себя улыбнуться. Затем он перевел взгляд на элементала. — Я готов, давай начнем.
— Тогда приступим, — ответил Мальтус и, встав в стойку, крикнул: — Бой! Начали!
Кай прекрасно понимал, что долгой битвы он не выдержит, и немедленно рванулся вперед. Он слегка выбросил вперед правую ногу, словно собираясь ударить элементала в голову, но в то же самое время левой ногой нанес Мальтусу страшный удар по колену. Маневр отчасти удался, элементал подумал, что Кай вложит всю силу в удар по голове, поставил блок и пропустил удар по колену. Кай чувствовал, что элементал покачнулся, но не стал дожидаться, пока тот ответит на его атаку, и отскочил в сторону.
Таман Мальтус потер колено и кивнул. — А ты совсем неплохо дерешься, Джуэлл, — уважительно произнес он. — Теперь мне понятно, почему Корбин умер. Он явно недооценил тебя. Однако со мной такого не случится. — Выпрямившись, элементал, махнув рукой, поманил к себе Кая. — Давай-ка попробуй еще разок.
Стремительный волчок, и Кай взлетел вверх, пытаясь нанести командиру элементалов удар в голову, но на этот раз нога его прошла мимо. В том месте, где, как предполагал Кай, будет находиться голова элементала, оказалась пустота — Таман Мальтус успел пригнуться и уйти в сторону. Резко выпрямившись, он нанес Каю мощный удар локтем в позвоночник. Каю показалось, что в спину ему попал снаряд и едва не переломил пополам. Удар отбросил Кая вперед. Он почувствовал, как онемели ноги. Кай шлепнулся на землю лицом вниз, попытался встать, но сил у него хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Кай поднял голову, увидел, как элементал подпрыгнул и согнул в колене правую ногу. Кай едва успел откатиться в сторону. Удар Тамана Мальтуса сверху был настолько силен, что нога его сантиметра на два ушла в грунт. В ту же секунду Кай приподнялся и нанес элементалу сильный удар пяткой и затем снова откатился на несколько метров от опасного противника.
Поднимался Кай медленно: боль, начавшаяся в самом центре позвоночника, пробила все его тело. «Похоже, Дейра права, — подумал он. — Мне лучше сдаться. Для такого гиганта мои удары значат не больше комариного укуса. Он даже не морщится». Кай смотрел на Тамана Мальтуса и видел, как тот повернулся и снова пошел на него. Двигался элементал легко и спокойно, словно прогуливался.
Едва слышный шепоток продолжал уговаривать Кая бросить борьбу, опустить руки.
Элементал неумолимо приближался. Немного не доходя до Кая, он резко бросился вперед. Правая рука Мальтуса описала в воздухе быструю дугу, но Кай успел поставить блок. Одновременно он нанес Мальтусу удар прямой в челюсть. Удар достиг цели, Кай услышал лязг зубов и недовольное ворчание элементала.
Последовала новая атака командира элементалов, более эффективная, чем все предыдущие. Удар правой в голову Кая бомбой отозвался в его мозгу. Перед глазами замелькали разноцветные круги и звездочки. На секунду Каю показалось, что ноги его стали ватными. Он пошатнулся, попытался устоять, но не смог и плашмя рухнул на землю. Кай застонал и перевернулся. Он почувствовал, что лежит лицом в грязи, приподнял голову и увидел пятна крови. Удар элементала пришелся в переносицу. К горлу Кая подступала тошнота, кровь заливала рот и нос, затрудняя дыхание.
Подняться Кай так и не смог. Через секунду он вдруг почувствовал, как могучие руки элементала схватили его и подбросили в воздух. Пролетев метра три, Кай снова ударился о каменистую землю плато. Он попытался встать, но перед глазами продолжали плыть разноцветные круги. Внезапно наступила темнота.
Мальтус обоими руками схватил Кая за грудь, приподнял и нанес ему мощнейший удар в живот. Каю показалось, что рука Тамана Мальтуса, словно смертоносный поршень, выбила из его легких весь воздух. Кай начал задыхаться. Второй удар командира элементалов, коленом под ребра, окончательно сломил Кая. Он отлетел в сторону и рухнул у небольшого камня. Сейчас ему хотелось только одного — взмолиться о пощаде. Как никогда, Кай был близок к тому, чтобы сдаться. Он попытался подняться и сам удивился, когда это ему удалось.
Изможденный битвой, с залитым кровью лицом, Кай едва держался на ногах. Он поднял голову и увидел приближающегося Мальтуса. Элементал занес руку и ударил Кая в грудь. Отклонившись в сторону, Кай частично ушел из-под удара и, не глядя, выбросил вперед ногу. Кай понял, что попал, но не знал куда.
Сопротивление Кая, каким бы слабым оно ни было, на некоторое время остановило элементала. Этого оказалось достаточным, чтобы Кай смог набрать воздуха и немного прийти в себя. Вернулось сознание, а вместе с ним отчаяние и страх за судьбу Дейры. «Ты проиграл, — снова в глубине сознания зашептал противный голосок. — Проиграл. Ты не можешь больше драться, сдавайся. Чего ты ждешь? Этот громила убьет тебя. Ты же весь в крови, ослаб и ничего не видишь. Какой смысл умирать? Конечно, твоим родителям будет стыдно узнать о твоем позоре. И Дейра видит его. Ну и что? Сдавайся — и останешься жить». Кай замотал головой, для него позор плена означал падение. Выпрямившись, пересиливая боль в ребрах и животе, он двинулся навстречу
Таману Мальтусу. Тот, стоя неподалеку, массировал колено. Увидев приближающегося Кая, элементал удивленно вскинул брови.
— Нет! — неожиданно для самого себя вскрикнул Кай. — Я не сдамся! Нет! — Словно в ответ на гаденький шепоток, он сказал себе: «Сейчас я никого не защищаю: ни Дейру, ни родителей, ни родину. Я дерусь за себя, за собственное достоинство и поэтому не сдамся. И он не победит меня».
Отгоняя проклятую боль, Кай сделал несколько дыхательных упражнений. Боль немного притупилась. Мальтус перестал массировать ногу и с интересом смотрел за действиями Кая. Тот вытер рукавом окровавленное лицо и махнул рукой, подзывая элементала.
— Хватит стоять! Давай побыстрее закончим битву, пока совсем не стемнело.
Мальтус медленно, слегка припадая на правую ногу, пошел навстречу Каю. Кай понимал, что у него есть только один способ победить гиганта элементала — сбить его с ног. Однако сильный удар невозможно сделать так, чтобы самому не открыться, а это могло бы стоить Каю жизни. «Не важно, — думал он. — Что бы ни случилось, я должен свалить его».
Кай ждал, когда Мальтус ступит на правую ногу. Как только элементал сделал это, Кай, насколько хватило сил, подпрыгнул и нанес ему удар ногой в ухо. Голова элементала дернулась, но Кай понимал, что это не результат удара, а следствие великолепной реакции Мальтуса. Тот успел слегка наклониться, и это уменьшило силу удара.
Кулак элементала впился в грудь Кая словно копье. Кай отлетел и, нелепо взмахнув руками, снова рухнул на землю. Ребра нестерпимо болели. Больше всего ему хотелось застонать и закрыть глаза, но он заставил себя следить за действиями элементала. Тот, казалось, совершенно не чувствовал усталости. Присев, он оттолкнулся и взлетел в воздух. Кай с тревогой смотрел, как Таман Мальтус приближается к нему. Он вдруг увидел в небе неясные огоньки, услышал какой-то странный шум, попытался подняться, но силы вконец изменили ему. Кай чувствовал, как его охватила настоящая паника. Уходя из-под удара элементала, отталкиваясь ногами и руками, Кай начал перекатываться. Вдруг земля начала уходить из-под него. Кай лихорадочно хватался за все вокруг, но тело его сползало все ниже и ниже в бездну. В последней отчаянной попытке остановить падение он вцепился пальцами в землю, но и это не помогло. Процарапав в грунте неглубокие борозды, ломая ногти и оставляя за собой кровавые следы, Кай продолжал сползать с плато. Ремень с висящей на нем кобурой запутался вокруг руки Кая и мешал держаться. Кай попытался позвать на помощь, но от страха дыхание у него перехватило. Он молча скользил в леденящую бездну.
