причудливо раскрашенного ящера так, словно их притянули сильные магниты. А затем стали наперебой лепетать приветствия, каких Игер еще ни разу от них не слышал.
– Высокородный господин! Величественный господин капитан! Как вы здесь оказались, благородный господин?
Барбара не так хорошо, как Сэм, понимала язык ящеров, но возбужденные вопли и жестикуляция говорили сами за себя.
– Важный ящер, – шепотом сказала она.
– Уж можешь не сомневаться, – тихонько ответил Сэм.
Его два чешуйчатых друга пресмыкались перед раскрашенным типом, совсем как поклонники Фрэнка Синатры, увидевшие своего кумира. Сэм подошел к ящеру, старательно изобразил вопросительный кашель и произнес на языке ящеров:
– Могу я поинтересоваться, как вас зовут и какой у вас чин?
Он сознательно не использовал ни одного из титулов и обращений, использованных Ристином и Ульхассом, – в конце концов, ящер ведь военнопленный.
Самец отвернулся от своих соплеменников и посмотрел на Игера.
– Вы говорите на нашем языке не хуже тех тосевитов, с которыми мне довелось встречаться, – проговорил он и выразительно кашлянул. Сэм широко улыбнулся, у него возникло чувство, будто он только что выиграл подачу. Ящер продолжал: – Меня зовут Страха, я капитан «Двести Шестого Императора Йоуэра». Точнее, бывший капитан – благодаря потрясающей воображение некомпетентности адмирала Атвара.
Игер от удивления потерял дар речи. Как, черт подери, американцам удалось захватить в плен капитана корабля? По его сведениям, капитаны оставались в космосе, где люди не могли им угрожать и уж тем более поймать.
– Недосягаемый господин, перед вами один из самых главных самцов нашего флота, – пояснил Ристин. – Выше чин только у капитана флагманского корабля и адмирала флота.
Большую часть своей речи он произнес по-английски, и Барбара его поняла. Теперь и она открыла рот от изумления.
– А что он здесь делает? – спросила она на секунду раньше мужа.
– Что вы здесь делаете, капитан? – спросил Сэм на языке ящеров. Он обратился к Страхе, назвав его чин, но без витиеватых красот.
Тот не обиделся.
– Русские взорвали свою плутониевую бомбу – вам про это известно? – Он дождался кивка Игера. – Когда выяснилось, что в некоторых районах наша кампания далека от успеха, я один осмелился предложить заменить бесполезное существо, которое мы именуем адмиралом нашего флота Меня поддержали многие, но не три четверти голосов, как того требует закон. Я потерпел поражение.
– О господи! – прошептал Игер.
Рассказ капитана Страхи звучал так, словно он рассказывал о событиях в Южной Африке или на Балканах. Сэму почему-то никогда не приходило в голову, что у ящеров тоже могут иметь место политические распри. Теперь инопланетяне казались ему более… похожими на людей. Он снова перешел на их язык:
– И что произошло потом?
– Я знал, что господин недосягаемая некомпетентность мне отомстит, – ответил Страха. – И не мог чувствовать себя в безопасности среди флота вторжения. Я взял с собой своего пилота, челнок и сдался тосевитам.
– Господи, это то же самое, как тогда, когда Рудольф Гесс прилетел в Англию, – сказала Барбара, когда Сэм перевел ей слова Страхи.
– Точно. – Продолжая говорить по-английски, Сэм вслух подумал: – Интересно, у нас остался корабль, на котором он прилетел? Если остался, возможно, нам удастся построить такой же. А если мы сможем…
– Если вы сумеете это сделать, вы будете представлять для Расы гораздо более серьезную опасность, чем прежде, – заметил Ристин тоже по-английски.
«Почему он не перевел свои слова для Страхи? – подумал Сэм. – Может быть, не доволен тем, что капитан подарил США такой шанс?»
Отбросив эти мысли, Сэм снова обратился к Страхе.
– Капитан, теперь, когда вы попали к нам, что вы намерены делать?
– Я уже начал действовать, – ответил инопланетянин. – Я обратился по радио к самцам Расы и сказал им, что война будет проиграна из-за глупости тех, кто руководит кампанией, – или планета погибнет. Я посоветовал им сдаться самцам тех империй, на территории которых они находятся.
– Правда? – с восхищением в голосе спросил Игер.
Военнопленные ящеры и раньше обращались к своим соплеменникам, но они были мелкими сошками, и никто не принимал их всерьез. Однако Страха занимал весьма высокий пост. Если он сотрудничает с землянами – события могут начать развиваться чрезвычайно интересно.
Запись получилась неполной, в ней что-то шипело, стучало, скрипело, постоянно возникали помехи. Тосевитское оборудование оставляло желать лучшего, а радиопередачи Больших Уродов были неустойчивы к воздействию и их звезды, и электрических разрядов в атмосфере. Тем не менее переданное сообщение прозвучало достаточно ясно и привело Атвара в ярость.
Страха говорил:
– …в проведении нашей кампании допущены ошибки на самом высоком уровне, а потому мы лишились надежды на победу, за которой послал нас Император. Мы стали жертвами высокомерия и излишней самоуверенности адмирала флота, который упорно отказывается прислушаться к советам тех, кто знает, что следует делать в сложившейся ситуации. А если мы не можем выиграть войну, какой путь нам остается выбрать?
– Избавиться от предателей – первый и самый разумный шаг, – сердито вскричал Кирел.
– Кто мог предположить такое? – согласился с ним Атвар. – Попасть в плен во время сражения – не стыдно. Но бежать к врагу, в особенности если он не является представителем Расы… Ничего подобного в истории не случалось с тех самых пор, как у нас на Родине возникла Империя.
С его точки зрения, нарушение порядка, установленного сто тысяч лет назад, являлось таким же страшным преступлением, как и предательство интересов Расы.
Пока Кирел и Атвар давали волю своей ярости, Страха продолжал говорить. Адмирал отмотал запись назад и прослушал ее еще раз.
– Мы должны постараться договориться с тосевитами на наиболее выгодных для себя условиях. Американцы обращаются со мной прекрасно, хотя я занимал пост капитана корабля флота, попытавшегося – безрезультатно – поработить их. С самцами более низких чинов здесь так же ведут себя вежливо, как и во всех остальных империях Тосев-3. Спасайте свои жизни, вы не заслужили смерти!
Атвар выключил запись, нажав на кнопку длинным когтем.
– Сколько самцов Расы услышит эту опасную передачу? – спросил он.
У Кирела сделался несчастный вид.
– Часть передач прошла на наших развлекательных каналах: вне всякого сомнения, Большие Уроды узнали, на каких частотах они работают, от пленных. Другие – в переводе на тосевитские языки – на частотах, которые тосевиты используют чаще других. Их цель – поднять боевой дух своих воинов. Благородный адмирал, я считаю, что нам нанесен огромный ущерб.
– Несомненно! – прорычал Атвар. – Раса подчиняется законам иерархии. Безмозглые самцы, которые услышат обращение офицера, занимающего третий по значимости пост в нашем флоте, скорее всего, поверят всему, что он скажет. Что мы можем сделать, чтобы прекратить его предательскую болтовню?
У Кирела сделался еще более несчастный вид.
