части боевых роботов.
— Полковник! — обратилась к нему Джоанна. — Первая шеренга готова прыгнуть по твоему приказу.
— Первая прыгнет за мной, — ответил Эйден, подводя своего «Матерого Волка» к краю берега.
— Ты намерен быть первым?
— А кто лучше подходит для этого? План разработан мной. Если он неудачен, мне и следует пострадать первым.
— Не...
Не слушая ее возражений, Эйден включил ускорители. Координаты приземления он уже рассчитал.
У него самого что-то подпрыгнуло в животе, когда «Матерый Волк» взмыл в воздух под небольшим углом. Он поднялся как раз на ту высоту, какую высчитал Эйден, а затем полетел вниз. Для того чтобы проконтролировать прыжок, полковник использовал только главный экран. Направив внешние камеры вниз, он наблюдал, как поверхность воды приблизилась к «ногам» его боевого робота. Это произошло быстрее, чем Эйден хотел, и полковник даже слегка растерялся. Сначала заводь казалась ему крошечной лужицей, в которую боевой робот просто не поместился бы, но затем площадка стала увеличиваться в размерах, пока Эйден не увидел, что оказался прямо над ней. Расчеты оказались точными.
Уверенно держа руки на рычагах управления, Эйден почувствовал, как «Матерый Волк» коснулся воды, а затем резко остановился, достигнув дна. Второй экран показывал, что, как первоначально и оценивалось, глубина заводи равнялась двум метрам.
Он немедленно запустил ускорители на второй скачок и взмыл вверх, к дальнему берегу. Этот этап прошел легче, словно «Матерый Волк» знал, что опустится на твердую поверхность. Хотя сердце Эйдена и подпрыгнуло, но «ноги» его боевого робота опустились всего лишь в нескольких сантиметрах от края берега.
Чтобы освободить место для приземления следующей машины, Эйден двинул «Матерого Волка» на несколько метров вперед, а затем развернулся и стал наблюдать за операцией. Отойдя чуть влево, он нашел небольшое возвышение, с которого открывался хороший вид на противоположную сторону реки и на само ущелье, где импровизированный волнолом выглядел столь же твердым и нерушимым, что и шеренга стоявших поблизости скал.
Джоанна в грубой манере, то есть свойственным только ей, обычно безотказным, способом отправила следующую машину к краю обрыва. Водитель прыгнул вперед, — как показалось Эйдену, слегка неуверенно, — но по четкой траектории опустился в заводь, расплескав воду вокруг себя. Прыжок на другую сторону был увереннее, и боевой робот приземлился в нескольких метрах от наблюдательной точки Эйдена.
После того как несколько машин подряд удачно прыгнули, Эйден почувствовал некоторое облегчение — план подходил к завершению. Но именно в этот момент ускорители «Разрушителя» плохо сработали на вершине траектории, и боевой робот тяжело рухнул в водоем. Он пролетел над волноломом и приземлился в воду перед ним. Мощное течение понесло «Разрушителя» прямо на волнолом, о который он ударился с таким грохотом, что содрогнулось все ущелье. Эйден наклонился вперед, чтобы посмотреть, что стало с волноломом. Или он ошибался, или один боевой робот выглядел поврежденным и готовым вот-вот оторваться от других.
Джоанна удержала следующий боевой робот от прыжка, пока не стало определенно ясно, что волнолом держится. Через полминуты машина прыгнула, но ушла в реку вниз «головой». Водитель, очевидно, утонул: купол кабины при ударе разбился, и вода затопила ее. Взглянув на экран, Эйден увидел, что погибшим оказался Обдофф, воин тринария «Чарли». Единственное, что мог вспомнить о нем полковник, — Обдофф являлся одним из ветеранов.
Когда Джоанна решила, что маневр относительно безопасен, она послала еще одну шеренгу боевых роботов, которые успешно переправились через реку. Когда они очутились на противоположном берегу реки, капитан Джулия Хэддок из тринария «Альфа» поставила их на оборонные позиции. Эйден подумал о самонадеянности противника. Неужели вражеская разведка не заметила переправу Соколиной Стражи, может быть, пороги — слишком невероятное место для переправы, что никто не удосужился просто установить наблюдение за этим сектором реки?
На другой стороне он увидел двух наблюдателей, спускающихся с холма к месту, где Джоанна командовала прыгающими шеренгами боевых роботов. Когда они находились в нескольких метрах от боевого робота Джоанны, третья машина из переправляющейся шеренги, замерев на вершине траектории, стала, раскачиваясь из стороны в сторону, опускаться вниз. Она приземлилась чуть-чуть сбоку от волнолома, и течение ее немедленно снесло. Эйден еще не успел толком сфокусироваться на этом боевом роботе, а течение, протащив машину лишь несколько метров, вдребезги ее разбило о стены утесов. Водителю удалось катапультироваться, но он не смог перехватить управление катапультным сиденьем. Человек ударился о ту же каменную стену, а затем, упав в воду, быстро исчез. Пока Эйден сканировал поверхность реки, ища следы утонувшего воина, в воду сполз и сам боевой робот. Как и водитель, он исчез без следа, оставив после себя лишь какие-то гнутые железки, которые все еще держались на зазубринах утеса.
Эйден посмотрел на второй экран. Утонувшего воина звали Хавиер, и он был из подразделения Марты.
Пока Эйден все еще искал пропавшего водителя, оставшиеся в шеренге боевые роботы благополучно завершили прыжки, но на стороне Джоанны движения больше не происходило. Она вышла на линию связи.
— Полковник, наблюдатели хотят, чтобы мы на этом этапе прекратили прыжки и двинули вперед машины, которые уже перепрыгнули. Каковы твои приказы?
Эйден согласился выслушать рекомендации наблюдателей в изложении Джоанны, но выдвинул свои возражения:
— Мы можем проиграть эту битву потому, что в настроении клановых воинов появилось кое-что новое — осторожность. Это качество никогда не было особенностью наших действий. В операции потеряно только два боевых робота. Я считаю, что все проходит нормально. Продолжай!
Джоанна отдала приказ следующей шеренге. Эйден увидел, что первым из прыгающих был «Грифон» Дианы. Когда тот оторвался от утеса, у Эйдена перехватило дыхание. Он не знал, почему судьба этого воина так много для него значит. Наверное, из-за того, что девушка дралась рядом с ним в Випорте. Или, наверное, ее жизнь вольнорожденной напоминала Эйдену о тех днях, когда он считался одним из этой касты, а может быть, потому, что Диана была похожа на Марту. Как бы там ни было, ее судьба глубоко затрагивала Эйдена, хотя первопричина этих ощущений оставалась загадкой.
Диана подняла свой боевой робот выше, чем другие водители, что было очень впечатляюще со стороны, а затем опустила его с прямыми «ногами» прямо в заводь. Эйден облегченно вздохнул, затем «ноги» «Грифона» согнулись, и стало казаться, что машину сейчас утянет по течению. Но вместо этого Диана в последний момент включила ускорители и медленно взмыла вверх.
На мгновение показалось, что «Грифон» не достигнет края утеса, но в воздухе девушка как-то вытянула «ноги» машины вперед, и «Грифон» в конце концов коснулся кромки берега. Затем Диана рванула от себя рычаг и этим сумела привести машину в вертикальное положение до того, как она могла упасть. Эйден заорал в микрофон, чтобы воин Диана освободила место для прыжка следующего боевого робота.
Не прошла гладко и оставшаяся часть операции, хотя большинство боевых роботов успешно переправились на другую сторону реки Рилен. По различным причинам Соколиная Стража потеряла еще четырех воинов. Одна, Элани, была из соединения Марты. Она выжила, но боевому роботу не удался второй скачок, и он не достиг берега. Трое других из Соколиной Стражи погибли, а их боевые роботы уничтожило неистовое течение реки Рилен. Это были воины Мокдав из тринария «Браво», Дрима из тринария «Чарли» и Смит из тринария «Дельта». Крушение Смита оказалось тяжелой потерей, потому что вместе с ним, соскользнув с боевого робота и упав в воду, погибли также элементалы. Из них выжил только звеньевой Дантон, который, сбросив доспехи, доплыл до заводи, а затем вылез на волнолом.
Джоанна и Марта прыгнули последними. Они сделали это легко и изящно, словно позировали для
