– Кажется, я тебя не держу.
– Нет, держишь.
Элис удивленно вскинула брови.
– Интересно, каким образом? – Она повертела в руках букет роз.
– У тебя остался ключик от моего сердца.
Элис вздрогнула. Стивен не отрываясь смотрел на подвеску, которую Элис, как и цепочку, теперь никогда не снимала.
– Стивен, избавь меня от пафосных речей. Однажды я поверила тебе. Больше я не допущу эту ошибку.
– Ошибку? Хм, ты права. Мы все совершаем ошибки. Потом нам кажется, что они остались в прошлом и больше никогда не напомнят о себе. Однако всегда приходится за них расплачиваться. Рано или поздно.
– Стивен, если у тебя сегодня такое философское настроение, то пойди в церковь, побеседуй о смысле бытия со священником. Мне завтра рано вставать, и я не намерена выслушивать твои измышления. Может быть, я выскажусь слишком грубо, но ты не заслужил моего внимания. Я не имею ни малейшего желания общаться с тобой. У меня в голове не укладывается, как ты вообще посмел появиться на моем пороге! Думал, я обрадуюсь, брошусь тебе на шею?
– Нет, но я надеялся, что ты хотя бы дашь мне шанс объясняться.
– С какой стати?
– Ведь это наш шанс на счастье.
– Стивен, может быть, у тебя амнезия? Откуда такие бредовые идеи? Сколько можно входить в одну и ту же реку?! В отличие от тебя я учусь на своих ошибках. Кстати, ты был моей самой большой, самой непростительной ошибкой. Знаешь, я ведь представляла себе нашу встречу. Правда, я думала, что мы случайно столкнемся в какой-нибудь рекламной тусовке или, еще банальнее, на перекрестке. Я не знала, как поступлю, если столкнусь с тобой нос к носу. Поздороваюсь, спрошу, как твои дела, пожелаю удачи… Или пройду мимо, сделав вид, что не заметила. Вероятно, я бы даже демонстративно перешла на другую сторону улицы, лишь бы не встречаться с тобой. Однако никогда – слышишь? – никогда я не допускала мысли, что ты заявишься ко мне домой с букетом цветов и дурацкими объяснениями. Я не нуждаюсь ни в том, ни в другом.
Стивен приблизился к Элис и обвил руками ее талию. От неожиданности она остолбенела и не сразу начала сопротивляться.
– Тебе придется выслушать меня. Потом решишь, как поступить. Любить или ненавидеть.
Элис смотрела на Стивена широко раскрытыми глазами. Он ничуть не изменился, разве что в глазах нет былого мальчишеского задора и беззаботности, с которой он брался за самые сложные, невыполнимые, казалось, дела.
Что она испытывает к нему? Любовь или ненависть? В душе полный разброд. Все чувства перемешались в какой-то немыслимый коктейль, от одного глотка которого сшибало с ног. Как же это возможно? Разве можно любить и ненавидеть одного мужчину одновременно? Почему Стивен не уходит? Зачем издевается над ней? А может быть, дать ему возможность рассказать, где он пропадал все это время? Возможно, узнав правду, ее истерзанное сердце успокоится и перестанет неистово биться в грудной клетке?
– Хорошо. Я тебя выслушаю. Только не жди, что я стану поить тебя чаем с печеньем. И… отойди от меня.
Стивен покорно отступил к входной двери.
– Ну же, говори. Ты ведь так рвался все мне рассказать.
– Просто… не знаю, с чего начать.
– Попробуй с начала.
– Элис, до встречи с тобой… Нет, все началось гораздо раньше. Я был молод и не очень умен. Как и всякому подростку, мне не терпелось поскорее окунуться во взрослую жизнь, полную искушений, удовольствий и дорогостоящих соблазнов. Меня привлекали красивые женщины, дорогие автомобили… В общем, все атрибуты светской жизни. Однако мои родители были простыми людьми. Они не могли удовлетворить и малой части моих запросов. Мы жили в Бронксе. Вряд ли тебе известна изнанка тамошней жизни. Обшарпанные дома, наркоторговцы и прочая шваль. – Стивен сделал паузу, словно стараясь припомнить какие-то важные детали, без которых Элис останется не понятным смысл его рассказа.
Однако усилия Стивена были излишни. В сознании Элис, как и в представлении большинства ньюйоркцев, Бронкс был самым опасным районом города. Стоит только чужаку, которого занесла туда нелегкая, зазеваться на улице – и его зарежут, даже не попросив отдать кошелек.
– Я связался с дурной компанией, начал пить и курить. Родители отреклись от меня. Вскоре они перебрались к старшей сестре, которая вместе с мужем жила на берегу Онтарио. Никакой роскоши. Однако для моих стариков спокойствие превратилось в непозволительную доселе роскошь. До сих пор поражаюсь, что смог вырваться из этого ада хоть на какое-то время. Не собираюсь оправдываться перед тобой. Как ни прискорбно, но десять лет назад я был отпетым негодяем, грабившим зазевавшихся прохожих и общавшимся с опасными и мерзкими типами. Лишь каким-то чудом я не сел на иглу, не попал за решентку и не спился.
Со временем уличная банда превратилась в настоящую мафию. Конечно, нам было далеко до сицилийских кланов, но и у нас существовала строгая иерархия и система наказаний непокорных. Я сбежал. В те времена я еще не осознавал, что падал все ниже. Я сбежал из Бронкса от страха. Я боялся, что меня либо убьют в уличной перестрелке, либо посадят в тюрьму. На пару лет я переехал в Лос-Анджелес. Именно там я впервые столкнулся с индустрией рекламы. Как оказалось, у парня из Бронкса были таланты не только по части драк и грабежей. – Стивен не без самодовольства усмехнулся.
Элис слушала его с открытым ртом. Неужели Стивен говорит правду?
– Ты ведь вернулся… – сказала Элис, заметив, что пауза затянулась. Чем ближе к сегодняшнему дню подбирался Стивен, чем труднее давались ему признания.
– Да. – Стивен кивнул. – Взял девичью фамилию матери и поселился в другом округе Нью-Йорка, подальше от Бронкса и бывших дружков. Все было хорошо, я даже умудрился жениться. Правда, брак разлетелся в тот самый момент, когда я рассказал Шерон правду о своем прошлом. Она не пожелала меня понять и простить. Именно поэтому я ничего тебе не рассказывал. Я боялся потерять тебя, Элис. После нашего знакомства в кафе я связался с адвокатом своей жены – на тот момент мы еще официально состояли в браке – и попросил подготовить документы для развода. Я хотел быть честным с тобой и начать новую жизнь. Хм, в очередной раз.
– Именно поэтому ты мне сразу и не позвонил, – задумчиво произнесла Элис. Стивен разбередил не самые приятные из ее воспоминаний. – Что случилось дальше?
– Дальше? Ты и сама все знаешь. Я устроился в «Стар медиа». Ирония судьбы. Мой триумф в кампании «Хиятт ризортс» оказался и моим проклятием. Помнишь, я сказал, что мафия не только бессмертна, но и не прощает изменников? Из мафии нельзя уйти. По крайней мере, живым. Излишняя шумиха вокруг «Хиятт» привлекла ко мне внимание прессы. Я был слишком самонадеян, чтобы критично оценить опасность, нависшую надо мной.
– Господи, Стивен, ты хочешь сказать, что… – Элис умолкла на полуслове, догадавшись наконец, к чему Стивен вел. Значит, бывшие «коллеги» узнали в Стивене Райне беглеца. – Тебе грозит опасность?
– Уже нет.
– Но ты ведь сказал, что они…
– Мне позвонил Билли по кличке Мертвая Петля и спросил, как я себя чувствую в роли знаменитости, не мешают ли мне лавры, не слишком ли давят на голову. «А то это легко исправить, – со смехом добавил он. – Мои ребята могут мигом избавить тебя от всех неудобств». Как говорится, лучшее лекарство от головной боли – гильотина. Быстро и с гарантией. Пожизненной.
Элис закрыла глаза. От мрачного юмора Стивена мороз пробирал по коже. Казалось, Стивен привык шутить с собственной жизнью… или со смертью? Ее страхи не были напрасными. Предчувствия не обманули. Стивену и в самом деле грозила смертельная опасность. Как же он спасся? Как объяснить его возвращение?
– Что-то не сходится, – пробубнила себе под нос Элис. – Если ты снова обманываешь меня…
– Похоже, ты не слишком рада моему спасению, – заметил Стивен. – Пришлось пойти на сделку с копами. Надеюсь, теперь меня оставят в покое. Вот и вся история.
– Почему ты не позвонил?
– Я боялся за тебя. Телефон могли прослушивать. Если бы с тобой что-нибудь произошло, я бы никогда себе не простил. Именно поэтому я залег на дно на некоторое время. Прости, Элис. Я знаю, что тебе пришлось несладко, но у меня и правда не оставалось другого выхода. Во всяком случае, я его не видел. Ты меня прощаешь?
Элис плотно сжала губы. Что ответить? Она не знала. Вопрос не в том, верит она Стивену или нет. Вопрос в том, способна ли она снова довериться ему? Сейчас, после того как она узнала всю правду. Чем же она лучше Шерон? Та не смогла простить мужу ошибок прошлого. Однако Стивен уже расплатился по старым долгам. Сполна.
– Я не знаю… Стивен, тебе сейчас лучше уйти. Я устала.
– Элис, я могу надеяться?
Она пожала плечами. Разве Стивен, когда исчез, позаботился о том, чтобы у нее осталась хоть какая-то надежда? Нет, он оставил ее с завязанными глазами, на канате, натянутом над пропастью. В полной неизвестности и неуверенности. Что могло быть хуже? Даже самая плохая новость лучше неопределенности.
– Уходи. Я уже ничего не знаю… – Элис неосознанно сжала пальцы, державшие розы. Острые шипы больно впились в кожу. Элис не обратила внимания на выступившие капли крови, душевная боль была куда сильнее.
– Ты мне позвонишь?
Она пожала плечами.
– Элис, я люблю тебя. Помни об этом. Я хочу быть с тобой. Ради тебя я готов на все… на все… Даже жизнь отдать.
– Прощай, Стивен.
Элис открыла перед ним дверь. Лишь дождавшись, когда его шаги смолкли на первом этаже, Элис позволила своим эмоциям выплеснуться. Уснуть в ту ночь ей так и не удалось. Любимая подушка, по которой она скучала в больнице, к утру была мокрой от слез.
12
В Мэдисон-сквер-парке, как всегда по выходным, было полным-полно народу. На изумрудных газонах расположились веселые компании беззаботной
