молодежи и семейные пары с детьми. Вокруг них прыгало бесчестное количество белок. Раскормленные щедрыми горожанами грызуны обнаглели настолько, что выхватывали лакомства буквально из рук зазевавшихся людей.
Идея пикника пришла в голову Бритни. Кому же еще! Элис с радостью приняла приглашение провести субботу на свежем воздухе в компании друзей.
В последнее время они не так часто общались, как бы ей того хотелось. К тому же это был превосходный повод отвлечься от мыслей о Стивене. Элис до сих пор не приняла решения относительно будущего своего и Стивена. Будет ли оно общим или ей навсегда следует перевернуть страницу?
– Стефани, давай насыплем орешков белкам где-нибудь в сторонке, – предложил Ларри.
Похоже, он наконец понял, что Бритни для него так и останется мечтой. Если раньше он опасался, что их отношения ограничатся флиртом, то теперь он не мог надеяться даже на кокетливые взгляды и заигрывания. С появлением в ее жизни Тео Ван Калмара Бритни изменилась почти до неузнаваемости. От прежней кокетки осталась только яркая оболочка. Бритни стала значительно серьезнее, ответственнее и, что там скрывать, была по уши влюблена. Особенно сегодня, после известия о скором приезде братьев Ван Калмар в Нью-Йорк на презентацию американского филиала их бриллиантовой фабрики. После звонка Тео Бритни светилась от счастья, наверное, именно поэтому так расщедрилась по отношению к белкам. Еще бы! Жареный миндаль, без чьего аромата невозможно представить Манхэттен, был любимым лакомством самой Бритни.
– Элис, еще недели две, и мы сможем снова бегать с тобой по утрам. Помнишь, как в старые добрые времена? – Микки подмигнул Элис, в которую был безответно влюблен с первой встречи. Правда, предмет его обожания об этом не подозревала. Или старалась делать вид, что не замечает знаков внимания, которыми осыпал ее Микки.
– Если доктор разрешит, то я с удовольствием, – с улыбкой ответила она. – А теперь разобрали сандвичи, – скомандовала она.
Друзья не заставили себя долго упрашивать. Через минуту корзинка с сандвичами опустела. Ларри поднял свою бутылку с пивом, тщательно спрятанную в бумажный пакет.
– Давайте поднимем первый тост за нашу раненую птичку. – Он подмигнул Элис, которая пила кока-колу. Алкоголь ей был пока противопоказан.
Дружный беззаботный смех друзей вмиг развел тяжелые мысли Элис. Лишь после того, как Ларри, Стефани и Микки отправились в кино на скандальный блокбастер и Бритни с Элис остались на зеленой лужайке вдвоем, мысли о Стивене вновь стерли улыбку с лица Элис.
Перемена в настроении подруги не укрылась от Бритни.
– Что-то не так? – встревоженно спросила она, пододвинувшись ближе к загрустившей Элис.
– Обещай, что никому не расскажешь.
– Что опять стряслось?
– Стивен вернулся.
– Не может быть! – ахнула Бритни.
– Представляешь мое удивление, когда он объявился на моем пороге без всякого предупреждения?
– Когда это случилось?
– Три дня назад. После твоего ухода. Я думала, что ты вернулась за чем-нибудь… открываю, а на пороге – Стивен собственной персоной.
– Явился не запылился, – усмехнулась Бритни. – Он хоть объяснил, где пропадал все это время?
– Да, но… – Элис смешалась, и Бритни не стала настаивать.
– Очередной секрет?
– Что-то вроде того, – вздохнула Элис.
– Мне вытягивать из тебя по слову клещами? – не выдержала Бритни. – Либо ты говоришь о том, что тебя волнует, либо мы закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся. О боже, в который раз я уже это повторяю, не напомнишь?! Мы постоянно говорим о Стивене и постоянно даем друг другу слово больше даже имени его не произносить. Это уже попахивает психическим расстройством.
– Бритни, мне и впрямь кажется, что я схожу с ума.
– Элис, если ты о том, что никак не можешь разлюбить Стивена, то в этом нет ничего такого, что не укладывалось бы в рамки психологии обычной женщины. Все мы страдаем и плачем в подушку после разрыва отношений. Покажи мне хоть одну женщину, которая бы не страдала от неразделенной любви хоть раз в жизни.
– Нет-нет. Я о другом… – Элис с опаской посмотрела на подругу. Поймет ли ее Бритни? Не станет ли смеяться над ее чудачествами? А вдруг она прямо из парка потащит ее к психиатру? – Знаешь, после несчастного случая со мной происходят странные вещи.
– Что ты имеешь в виду? – с искренним волнением спросила Бритни, пододвинувшись еще ближе.
Теперь подруги сидели бок о бок, почти вплотную, и могли разговаривать шепотом, не опасаясь, что их разговор будет услышан посторонним.
– Я не просто думаю о Стивене… он мне снится почти каждую ночь. Эти кошмары изводят меня.
– Кошмары? Он преследует тебя с ножом? Пытается убить?
– Нет, ничего подобного. Просто… – Элис смущенно опустила ресницы, – я вижу Стивена с другими женщинами. Они занимаются любовью или целуются. Я просыпаюсь в холодном поту и схожу с ума от ревности. Я так люблю Стивена, что начинаю ненавидеть его за то, что его нет рядом со мной.
– Элис, господи… я не знала, что ты так мучаешься! – Бритни обняла подругу за плечи.
– Это еще не все, – собравшись с духом, продолжила Элис. – Сегодня ночью мне привиделся еще более странный сон. Все было как взаправду. Я пришла на работу. Филипп вызвал меня в свой кабинет, начал давать указания… Потом вдруг назвал меня Стивеном. Представляешь мое удивление! Я говорю: «Филипп, ты меня не узнаешь? Это же я, Элис Макдауэлл, твоя помощница и шеф креативного отдела по рекламе». А Ллойд громко расхохотался и хлопнул меня по плечу. Да с такой силой, что я чуть не упала. При этом он снова назвал меня Стивеном и поблагодарил за отличную шутку. Я вышла из себя, начала кричать, что я вовсе не Стивен, что я Элис, спрашивала, неужели он настолько слеп, что не может отличить мужчину от женщины… Филипп смеялся все громче. Чем больше я кричала и спорила, тем больше его разбирал смех… потом я проснулась. – Элис тяжело вздохнула.
Бритни молчала.
– Ты тоже думаешь, что я сумасшедшая? Интересно, сколько было зафиксировано случаев безумия от несчастной любви?
– Элис, послушай…
– Нет, Бритни, постой. Дай мне еще кое-что сказать. Иначе потом у меня духу не хватит. Стивен попросил прощения. Он хочет вернуться и… чтобы мы снова жили вместе. Может быть, если я отвечу «да», кошмары прекратятся? Может быть, мое подсознание таким образом просит меня одуматься? Как поступить: послушаться сердца, которое требует любви, или же оставаться мисс Благоразумие?
– Элис, ты любишь Стивена?
– Да. Больше всего на свете.
– Вот и ответ. Иди к нему. Он тоже любит тебя.
– А вдруг он снова исчезнет? Я больше не хочу страдать! – в сердцах воскликнула Элис.
– Значит, не отпускай его.
– Но как?
– Ты ведь сама сказала, что он в твоем сердце, в твоей душе и в твоих мыслях. Вы стали одним целым, слились воедино, в некое космическое существо, разделенное телесно, но энергетически единое. Элис, ты вовсе не сумасшедшая. Просто… – Бритни настолько резко умолкла, что это насторожило Элис.
– Что ты хотела сказать, но не договорила? – спросила она.
Бритни отвела взгляд. Загребла горсть жареных орешков из бумажного пакета и бросила их прыгавшей в двух шагах от нее белке. Пушистая обжора тут же принялась грызть очередную порцию арахиса и миндаля.
– Бритни, я не отстану, пока ты не скажешь мне все, – предупредила Элис. Скрестив на груди руки, она принялась ждать.
– Элис, я не должна тебе этого рассказывать… Филипп и Стивен меня убьют.
– При чем здесь они?
– Ни при чем. А нам пора по домам. Уже смеркается. Не хватало еще простудиться и свалиться с температурой, вместо того чтобы наслаждаться любовью с Тео.
– Чем быстрее ты мне расскажешь, тем меньше вероятность, что ты заболеешь, – поставила условие Элис. Судя по ее решительному взгляду, сдаваться она не собиралась.
– Ты ведь не станешь меня пытать, правда? – неуверенно спросила Бритни.
– Филиппу и Стивену – если это их секрет – можешь сказать, что выдала его под страшными пытками.
– Ладно, но обещай, что не станешь кричать и ругаться, что я не сказала тебе раньше.
– Бритни, говори скорее! Это касается Стивена?
Бритни кивнула.
– Ты знаешь о нем что-то такое, чего даже я не знаю?
– Угу.
– Это плохое известие или хорошее?
– Хорошее. Вернее, я так думаю.
– А я, значит, могу думать иначе.
Бритни снова кивнула. Молчаливое соглашательство подруги вывело Элис из себя.
– Бритни, ты долго будешь играть в молчанку?! Мы не на партизанской войне, в конце концов! Говори, что там со Стивеном? Если это касается его прошлого или бывшей жены, то я все знаю. Он мне рассказал.
Бритни округлила глаза. Элис прикусила язык. Какая же она неосторожная! Ведь дала себе слово не трезвонить об этом на каждом углу! Мало ли у Стивена осталось врагов на свободе из числа бывших «друзей»…
– Стивен сдал для тебя кровь.
– Ч-что… – Элис не смогла произнести больше ни слова.
Выходит, Стивен спас ей жизнь. Именно в тот момент, когда она клялась, что забудет его навсегда. Стивен, рискуя собственной жизнью – ведь на него самого шла охота, – вернулся в Нью-Йорк, чтобы стать ее донором. Чаша весов со словом «да», адресованным Стивену, в мгновение ока перевесила отказ.
