— Ян-н-н-н-н!
Высокий звонкий голос явно не ошибался и звал именно его. Хантер оглянулся, и на секунду опешил, увидев тень, скользящую по земле. Но наконец, поняв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе фирекканку, парящую над ним.
— К'Каи, какого… Как ты здесь очутилась!
К'Каи сложила крылья, и спикировав, села около него. Подойдя поближе, она начала взъерошивать своим клювом его волосы, а затем щекотно провела по его шее, что, как он знал, было жестом, служившим Фирекканским эквивалентом приветствия. Обрадованный появлением старого друга, он обнял ее.
— Когда я последний раз тебя видел, ты была со своей племянницей, которая послала Конфедерацию в дали дальние!
К'Каи щелкнула клювом, что как он догадывался, означало у фирекканцев знак гордости.
— Это была целиком ее речь. Прекрасное достижение для только что оперившегося слетка.
— Ну, и как дела на Фирекке?
— Постоянные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война, но и миром это не назовешь. — Она присела и в упор посмотрела на него. Хантера всегда немного пугало, когда глаз размером с апельсин рассматривал его с такого близкого расстояния.
— Так вы что, пошли служить в Ландрейхский колониальный флот? — спросила она.
— Я здесь как раз за этим. А ты?
— Прислана в качестве представителя.
— Я думаю, мы уже опаздываем, надо бы поторопиться, — Ян махнул рукой в направлении, где как он надеялся, находился штаб.
Наконец они добрались до узкой полоски тени, падающей от крыльца, и Ян с облегчением перевел дыхание. В дверях стояли два охранника, и он снова поразился тому, насколько отличались от них люди с окраинных колоний. С лазерными винтовками на изготовку охранники выглядели довольно внушительно. В тоже время их форма явно видала и лучшие дни, коричневые комбинезоны давно выцвели от солнца и стирок, воротники были расстегнуты в сухой жаре пустыни, и им явно не хватало выучки и строевой подготовки.
Оба, не скрывая своего любопытства, глазели на К'Каи.
— Фирекка, — пояснил Хантер, кивая на свою спутницу, — они там делают лучшую выпивку во вселенной, — авторитетно заявил он, на что охранники слабо улыбнулись.
— Я так понял, штаб здесь?
— Да, здесь.
— Прекрасно. Я здесь для того, чтобы встретиться с Крюгером.
— По этому поводу вам лучше поговорить с сержантом, — протянул один из охранников, и кивнул своему напарнику. Тот развернулся и скрылся за дверью.
Через пару минут в дверях появился сержант. Подозрительно оглядев пришедших, он забрал тут же протянутые ему документы. Повертев их в руках, он долгое время смотрел на фотографии, рассматривал их на свет, сверял водяные знаки, потом долго морщил лоб, пытаясь прочитать что-то написанное мелким шрифтом, и напоследок, решил просветить бумаги ультрафиолетовым светом своего карманного фонарика. Не найдя предлога для ареста гостей, он с сожалением вернул документы.
— Вниз по коридору, там не заблудитесь, — сухо сказал он и снова исчез за дверью.
Ян открыл дверь для К'Каи и вошел вслед за ней. По крайней мере, здесь у них был кондиционер, жаль только работал он лишь в полсилы. Он и К'Каи шагали вниз по широкому коридору, уходившему глубоко под землю. Пройдя через двойные двери, они попали в зал набитый людьми. На входе их сразу же остановил офицер охраны. Он почти так же тщательно проверил документы еще раз, а потом, отметив их имена в своем списке, позволил им пройти.
Оглядевшись, Ян сразу же приметил несколько знакомых лиц: Ясон и Думсдэй, прилетевшие вместе с «Таравой» днем раньше, сидели в дальнем углу и оживленно беседовали с местными пилотами. Спаркс, размахивая ручным компьютером, пререкалась с человеком, которого Ян принял за тылового офицера. А за столом, рядом с ними, ссутулившись, сидел человек, склонив голову, он устало перебирал какие-то бумаги. Вид у него был сильно изможденный, будто недавно он перенес тяжелую болезнь. Загорелое, изъеденное морщинами лицо, глубокие почти бесцветные глаза, потертый китель и глубокие рубцеватые шрамы, змеящиеся по кисти левой руки. Создавалось впечатление, что за свою жизнь ему пришлось не мало пережить. Человек оторвался от бумаг, и бросил взгляд на Яна. Но тому показалось, что взгляд этого человека, просветил его насквозь, выведал самые сокровенные тайны, и наконец, потеряв к нему всяческий интерес, скользнул дальше.
Будто и не заметив вошедших, человек вернулся к своим делам.
— Говорят, это сам Крюгер и есть, — шепнул Ян, наклонившейся к нему К'Каи.
Формально Крюгер был военным преступником, объявленным в розыск на территории Конфедерации, поскольку в начале войны он поднял мятеж и захватил эсминец, которым в то время командовал. В те далекие времена, прежний командующий Флотом Конфедерации решил отказаться от обороны систем Ландрейха во время наступления килрафи. Используя свой корабль, несколько переоборудованных транспортов и корабли контрабандистов, Крюгер устроил битву за Адскую Дыру, остановив продвижение килрафи в этом секторе. И если верить слухам, то гнал остатки их сил еще целых двенадцать суток.
Его собственный корабль погиб в последнем бою, попав в засаду килрафи. Крюгер, и выжившие члены команды, три года прожили на планете захваченной килрафи, терроризируя местных жителей своими опустошительными рейдами. По воле случая, во время как раз одного из таких набегов, над планетой оказался случайный рейдер, который и доставил Крюгера обратно в Ландрейх. Тем временем, Флот Конфедерации заочно осудил его и признал виновным в мятеже и угоне военного корабля Конфедерации, — самом тяжком преступлении по законам военного времени. Однако, его провозгласили героем в колониях и избрали президентом миров Ландрейха. Это изрядно осложнило ситуаацию, столкнув Конфедерацию с уникальной проблемой преступника, являющегося членом планетарного сената.
Максимилиан Крюгер имел весьма противоречивые оценки своих действий, и часто одни его называли гениальным стратегом, любителем нестандартной тактики ведения боя, а другие звали неотесанным варваром грубым и жестоким без меры. Как решил для себя Ян, этот человек и впрямь совмещал в себе все эти качества. Колонисты действительно воевали с килрафи, и время от времени друг с другом. Они дрались с редкостной свирепостью, и редко щадили врагов или просили пощады. Как он уже знал, у Крюгера было только одно правило ведения войны — «Только полная победа, и никаких оговорок!».
— Как там, на орбите все в порядке?
Ян обернулся на голос, и не смог сдержать улыбки, глядя на подошедшего к нему Ясона.
— Еще сотня человек, прибыла вчера вечером вместе с сириусским транспортом. Теперь у нас есть еще восемь пилотов и четыре «Феррета», которые прибыли на том же транспорте.
— И это все? Нам обещали двадцать.
— Возникли проблемы. Мы с трудом смогли получить даже эти четыре. Комиссия по перемирию заблокировала всю отгрузку. Нам повезло, что мы смогли унести ноги с тем что есть.
— Да уж, дела, — вздохнул Ясон. — Эта комиссия сидит у меня уже в печенках.
— И у вас здесь приключилось что-то?
— Да так… Помнишь тот запрос, насчет получения нами десяти эскадрилий «Рапиеров» и «Сэйбров»? Но ладно, забудь, не будем о плохом. Ты то как?
— Нет постой, расскажи, что же произошло?
— Ну как ты можешь догадаться, отправка была заблокирована все той же комиссией. Похоже, что посол килрафи что-то заподозрил, и поднял такой шум, что даже барон Джукага сюда подключился. Они пригрозили прекратить все переговоры, если этим кораблям дадут покинуть Солнечную систему. Родхэму конечно пришлось пойти на попятную. Три транспорта, загруженные истребителями и запасными частями, были остановлены на лунной орбите. Так что теперь придется собирать все что здесь есть, а то и все что плохо лежит. В общей сложности, теперь у нас есть пять легких авианосцев и двадцать девять истребителей. Это все, если не считать того, что мы сможем найти здесь.
