удача, то они могут пройти всего в двух метрах от невидимки, даже не узнав об этом. То, что Империя послала редкий и очень дорогой истребитель в этот сектор, наводило на мысли, что они о чем-то подозревают.
Ян услышал доклад Думсдэя, а затем еще двух пилотов Ландрейха, все они потеряли невидимку. Включив навигационный компьютер, он проверил места, где были засечены следы, и нанес эти точки на карту.
Главный диспетчер, запрашиваю разрешение на прекращение стандартного патруля. Хочу проверить регион возле точки Бета 233 автоматическим радиопеленгатором.
— Вас понял Хантер, ждите разрешения, — ответил голос в наушниках.
Минутой позже связь снова ожила.
— Поддерживаю вашу идею Хантер, — раздался голос Крюгера. — Действуйте как считаете нужным.
Довольный собой, Ян отключил автопилот, и выдвинув лопасти топливозаборников, включил маневровые двигатели, делая разворот. Местом, где он собирался проверить свои предположения, была область около самой большой планеты, этой системы — газового гиганта под названием Тор. Три известных контакта примерно соответствовали стандартному маневру уклонения килрафи, называвшемуся «выпущенный коготь». Проложенный курс указывал именно на Тор, который был прекрасным местом, для того чтобы спрятаться и переждать, пока патруль пройдет мимо.
Внеся новые координаты для автопилота, Ян втянул лопасти топливозаборников, и через несколько минут его скорость была уже более трех тысяч кликов в секунду.
До Тора было почти двадцать миллионов кликов. Ян откинулся, поудобнее устраиваясь в своем кресле. Можно было хорошо отдохнуть, пока «Сэйбр» приблизится к Тору. Он машинально продолжал слушать болтовню по радиоканалам.
Поднятые по тревоге истребители продолжали метаться по космосу в поисках иголки в бездонном стоге сена.
Приблизившись к Тору на миллион кликов, он начал медленно сбрасывать скорость, одновременно выдвинув лопасти топливных ловушек, для дополнительного торможения. Рассеянные в космосе атомы, попадая на силовое поле, окружавшее истребитель, поглощались и, попадая на лопасти, отправлялись внутрь энергостержней, где синтезировались в молекулы топлива.
С каждой секундой скорость падала, чему немало способствовали полностью выдвинутые лопасти топливных ловушек и защитное поле, перенастроенное на поглощение атомов.
Хантер бросил взгляд на приборы, понимая, что радар здесь почти бесполезен.
— Вот куда я теперь двинусь, — прошептал Хантер, глядя на карту близлежащего пространства. Мурашки пробежали по телу. Предчувствие, что враг где-то рядом появилось секундой раньше. Хантер встрепенулся. Пилоты, не верившие инстинктам, обычно не жили слишком долго.
'Слишком близко к Тору, — размышлял он, — и след корабля будет заметен по возмущениям в магнитном поле планеты. Нет, входить в атмосферу он не будет, это все равно, что постучать в дверь и крикнуть — «Встречайте!» '.
Главным преимуществом в преследовании невидимки, знал Ян, было то, что пилот невидимки был также слеп в режиме невидимости, ибо не мог включить активного сканирования, боясь обнаружения. Он бросил взгляд на карту системы.
Две луны, одна размером почти с Земную, другая вдвое меньше.
— Войти в тень луны! Вот что бы я сделал, — воскликнул он, радуясь пришедшему решению, — спрятаться так, чтобы уйти из прямой видимости и избежать случайного обнаружения. Затаиться, и переждать, пока все не успокоится, перед тем как провести полное сканирование. Но какая из двух?
Пожав плечами, Хантер направил свой истребитель к меньшей. Он сманеврировал так, чтобы приблизиться к луне с освещенной стороны. Сбросив скорость, он выровнял истребитель на расстоянии сотни километров от поверхности и включил сканеры на полную мощность. 'Если кто-либо, не экранированный защитным полем, оказался бы сейчас в радиусе полсотни километров, то такой мощный электромагнитный импульс, должен был отозваться сильной головной болью, притупляя все чувства. Ян вдруг поймал себя на мысли — «А есть ли вообще у килрафи чувства?» Он ждал, наблюдая за экраном. Фокус был в том, что, даже если он и не обнаружит невидимку, то пилот килрафи должен запаниковать, решив, что его и в самом деле обнаружили.
Вот он! Меньше чем в тысяче километров справа. Он нашел иголку!
Слабая точка мигнула на его экране, и компьютер, пытаясь захватить цель, послал еще один направленный импульс. Теперь вся энергия, которая раньше использовалась для рассеянного сканирования, была сконцентрирована в одном узконаправленном импульсе.
Второй импульс был точен. Четкая отметка вражеского корабля появилась на экране радара, показывая расстояние в восемьсот тридцать кликов. Компьютер наведения, откалиброванный для борьбы с невидимками, навел лазерный прицел на корабль килрафи. Система захватила цель и удерживала, даже когда вражеский пилот включил двигатели и начал маневр уклонения.
— Диспетчерская, это Хантер. Засек его! Один невидимка килрафи, я у него на хвосте. Преследую!
В наушниках зазвучал сигнал тревоги, это килрафи выпустил три ракеты, которые компьютер Яна опознал как стандартные ракеты с целераспознаванием. Ян мгновенно среагировал, включив систему опознавания. В крупном сражении такое действие граничило с безумием или самоубийством. Это не давало никакой гарантии, что ракета, которая уже навелась на твой истребитель, собьется с курса и повернет в сторону. Но главное, все что может летать, будь то управляемый человеком истребитель, выпущенная ракета или система орудийного наведения, все решат что ты на стороне противника и будут действовать соответственно. Но сейчас, когда других противников в пределах видимости не наблюдалось, это могло и сработать.
Компьютер перебирал тысячи возможных кодов опознавания, ища тот, который сможет обмануть ракеты, но ракеты пока ни как не реагировали и неумолимо приближались. Тем временем, Ян активировал систему захвата цели своей у ракеты, и используя лазерный луч для наведения, произвел запуск.
Ян продолжал преследование вслепую. Сам истребитель был невидим, и только слабая отметка на экране радаре показывала его местонахождение.
Внезапно, истребитель килрафи вышел из режима невидимости и открылся во всей красе. В тот же момент Ян поймал широконаправленный мощный сигнал. Пилот знал свое дело, и даже перед лицом смерти, спасая свою жизнь, он не забыл, зачем его послали.
— Диспетчерская, зафиксирована мощная передача от противника! Повторяю, фиксирую мощную передачу от истребителя противника!
Первая ракета была уже близко. Сделав резкий маневр, Хантер развернул истребитель, и прошел под ней. Ракета рванулась вниз, следуя за целью, но потеряла захват и прошла мимо. Вторую и третью ракету, на мгновение сбили с курса дипольные отражатели, порцию которых Ян выбросил за секунду до своего маневра.
Вскоре ракеты вновь восстановили захват, но не успев за маневром истребителя, снова потеряли цель. Его же собственная ракета неслась вперед, никуда не сворачивая.
Место, где находился истребитель килрафи, озарила ослепительная вспышка, но уже через секунду космос опять был такой же черный как обычно, как будто ничего и не происходило. Яну потребовалась пара секунд, чтобы понять, что его собственная ракета была еще в дюжине кликов от врага. Килрафи включил самоуничтожение.
Использовав аннигиляционный заряд, он подорвал себя и свой корабль. Теперь небыло никаких доказательств нарушения границы. Если бы в истребитель попала ракета, осталось бы много обломков, которые можно было бы собрать и исследовать. Теперь же, только несколько атомов рассеянных на тысячи километров могли напомнить о том, что здесь когда-то был истребитель килрафи.
Наблюдая за кораблем, он на мгновение забыл о том, что творится у него за спиной. Громкий сигнал тревоги вновь возвестил ему о том, что, далеко не все еще кончено. Две ракеты развернулись, и снова захватив его в прицел, шли прямо на него.
Хантер включил форсаж и направил машину к луне, отстрелив веер дипольных отражателей.
