Ракеты продолжали приближаться, повторяя все его маневры. Повернув голову, он краем глаза увидел, как одна из ракет обошла слева и находится в опасной близости. Чертыхнувшись, он рванул истребитель в противоположную сторону.
По машине ударил мощный энергетический импульс. Щиты сразу же отключились. Загорелись индикаторы отказа систем. Слава богу многие красные индикаторы сразу же сменились желтыми, сигнализируя что системы еще работают.
Истребитель начал терять управление, но с огромным трудом Хантеру удалось все же удержать истребитель на нужном курсе. Вторая ракета еще висела на хвосте и не собиралась терять его из виду.
— Диспетчерская, диспетчерская! — прокричал в микрофон Хантер, вызывая базу.
— Да, слышим вас.
— Похоже, у килрафи появился новый тип оружия. Оно игнорирует дипольные отражатели и помехи. Они опознаются моим компьютером как обычные ракеты с целераспознаванием, но у этих штук, похоже, новая программа наведения, которая однажды поймав цель, продолжает держать ее в памяти и не сбрасывает захвата! — прокричал Ян, понимая что, даже если он и не уйдет от ракеты, то важно, чтобы его друзья точно узнали что произошло.
Хантер горько жалел, что у него сейчас нет хвостового стрелка, который мог бы сейчас сбить ракету, что у него нет ведомого, который мог бы сделать то же самое, что не кипит вокруг него безумная схватка из сотен истребителей и десятков кораблей, которые могли бы отвлечь ракету. Нет, он был один и полностью беззащитен. Ракета быстро приближалась с неумолимой неотвратимостью, подобно холодной и смертоносной акуле, которая убивает без чувств и каких-либо раздумий.
Он скользнул вниз, к безжизненной поверхности луны и, заложив низкий вираж, точно свернул в узкий каньон. Ракета, не поспев за его маневром, взорвалась, столкнувшись с краем каньона. Увидев позади яркую вспышку, Хантер издал вздох облегчения, но секундой позже сигнал тревоги вновь зазвучал в наушниках, показывая, и что третья ракета тоже восстановила захват.
— Вот черт!
Ракета была прямо над ним. Ян выбросил оставшиеся дипольные отражатели, но ракета прошла мимо, не обратив на них никакого внимания. Он был заперт. Это был конец. Непрекращающийся гул в наушниках возвещал о близком конце.
Ян немного приподнял свой истребитель, что бы оказаться над поверхностью, схватился за кольцо катапульты, и резко рванул его на себя за какую-то долю секунды до того, как пламя взрыва поглотило его и его корабль.
— Думаю, что все вы догадываетесь, о причине по которой мы здесь собрались, — начал барон Джукага. Он говорил тихо и медленно, жестко следя за собой, чтобы словом, или неосторожным жестом не выказать свое более высокое происхождение, его грива безжизненно свисала на одежды.
— О, конечно! И эта причина бездарность баронов Раджитагхи! — прошипел барон Кар'ка из клана Карг, вскакивая на ноги и обвинительно показывая через стол.
— Ах ты низкорожденная мразь! — воскликнул Вакх, хватаясь за кинжал-коготь на поясе.
— Тихо! — прокричал Джукага, распушив свою красно-золотую гриву. — Сивар! Я требую тишины!
Оба остановились, уставившись на барона сверкающими глазами.
— Осторожней Джукага, любой из нас может вырвать тебе сердце и бросить его на съедение борянги, — просипел Вакх. — Вы, Кай'ра — жалкое подобие по сравнению с моим кланом, или любым другим!
— Если вы прольете здесь кровь, — холодно ответил Джукага, — тогда вы обязательно получите гражданскую войну, и люди быстро покончат с теми из вас, кто после нее выживет.
— Сядьте, — прошипел барон Ка'та из клана Кур'у'так, — барон Джукага прав.
Сначала выслушаем его.
Джукага кивнул барону, благодаря за поддержку. По крайней мере он знал, что из всех восьми семейств Империи, Ка'та твердо был на его стороне, и это было удивительно. Кур'у'так, как и Сикаг, всегда считались самыми низкими по происхождению, и их храи никогда не считались великими. Было очевидно, что если клан Кай'ра когда-нибудь сблизится с его кланом, то клану Кур'у'так, придется пресмыкаться, а никак не рассматривать себя как равных. Да, клан Киранка просчитался. Император никогда не верил в их союз, с высоты своего королевского трона.
— Эта мелкая вражда между кланами должна прекратиться, здесь и сейчас, — провозгласил Джукага. — Будет большим позором, если благородная кровь прольется в комнатах Императорского дворца. Пятеро из клана Карг и трое из клана Раджитагха уже погибли на дуэлях. Довольно смертей, пора кончать с выяснением отношений.
Вакх оскалился, но Джукага протянул в его сторону руку, убрав когти в знак мира.
— Достаточно, — тихо промолвил он.
— Ты не Император, — прищурил глаза Вакх, — У тебя нет права приказывать мне или Кар'ка остановиться, — и он сверкнул глазами, смотря через стол на Кар'ка, которого еще секунду назад с удовольствием зарезал бы.
Кар'ка оскалился, соглашаясь со словами своего недруга.
Барон мысленно вздохнул. Глупцы, неужели они не могут понять элементарных вещей? За эти годы он осознал с кристальной ясностью, что войны против других рас и ритуал Сивара были намного глубже, чем просто культурные традиции килрафи — это было сильным барьером, предохраняющим их от убийства друг друга.
Агрессивность и охотничьи инстинкты были слишком сильны и часто вырывались наружу. В пределах храи или клана эти инстинкты удерживались крайне жесткой кастовой системой, но это не распространялось дальше. Даже между родственными кланами междоусобицы небыли редкостью.
Хотя все кланы готовы были поддержать концепцию о всеобщем кровном родстве, но на деле это происходило только, если интересы кланов не пересекались. Война и Сивар были необходимы для выживания расы, для того, чтобы не допустить ее самоуничтожения. Этого он не мог никому поведать, поскольку, объявлять священные заповеди Сивара не более чем социальной теорией для него означало катастрофу.
Все войны так хорошо служили этой цели — люди, хари, гортчи, сорны, ка и утара. Спасибо Сивару за утара, которые по глупости своей пришли на Килру с миром, и в знак дружбы открыли тайну космических путешествий, что и послужило для них смертным приговором.
«Если бы этого не случилось, мы бы уничтожили сами себя, в скором времени. Открытие секретов атома и нейтронное оружие неминуемо должны были привести к непоправимому», — подумал Барон, оглядывая сидевших в зале лидеров кланов.
Агрессивные расы редко доживали до развития технологии, но выход в космос открыл им новые горизонты.
Кар'ка был глупцом, да и Вакх был немногим лучше; им не дано понять этого. Они понимали только то, что в данный момент нет никакой войны, а напряженность в их собственных храи росла, старые распри начали вспыхивать вновь, орошая клинки кровью.
— Вражда должна прекратиться, — сказал Джукага, все еще не торопясь опускать гриву.
— Ты не Император, чтобы приказывать мне, — вскочил Вакх.
Джукага улыбнулся.
— А есть ли у нас Император?
На мгновение в зале повисла гробовая тишина.
— Ты что, безумен? — вскочив с кресла засверкал глазами Кар'ка.
— Он и этот его недоразвитый глупый внучек принесли нам слишком много бедствий, — зло прошипел Джукага. — Сколькие из нас потеряли своих сыновей, лучших из наших храи, в войне с людьми? Сколько раз мы слышали, как наши избранницы ночами плачут, пряча лица в подушки, дабы никто не слышал их рыданий по погибшим?
Все лидеры кланов склонили головы, даже Вакх, только что готовый схватиться за нож, опустил свою голову.
