Командный пункт находился через улицу. Следуя за своим сопровождающим, они прошли мимо охранников и спустились на подземный командный пост.
Когда Ясон вместе с Яном вошли в комнату, Крюгер и Толвин оторвались от стола и оглянулись на вошедших.
— Рад, что вы живы, — сказал Толвин.
— Я тоже, — в один голос повторили Бондаревский с Сент-Джоном, и подозрительно взглянули друг на друга.
— Однако вы потеряли «Сэйбр», — строго заметил Крюгер, — новый истребитель в обмен на одного невидимку килрафи, — не самый лучший размен, на мой взгляд.
— Вернуться со щитом или на щите, не так ли? — проворчал Ян.
— Да, именно так, — ответил Крюгер. — Может быть, вы живя там в Конфедерации, думаете: разбил истребитель — ничего страшного, тут же из ангара мне выкатят новый. Здесь все не так! Мы последние в списке снабжения. А если учитывать идиотов, сидящих в вашем правительстве, подписавших статью No23 соглашения о перемирии, по которой запрещена продажа списанных истребителей, то такой истребитель как «Сэйбр» становится просто бесценным.
— Извините, — ответил Ян, — в следующий раз я обязательно погибну вместе с машиной.
— По крайней мере, теперь мы знаем об их новой ракете, — вклинился в разговор Толвин. Налив себе чашку чая он предложил Яну подойти и присоединиться.
— Вы слишком распустили своих людей, — сказал Крюгер, буравя Толвина взглядом.
Ясон улыбнулся, с трудом подавив смешок.
— Вас что-то рассмешило? — спросил Крюгер, вперив тяжелый взгляд в Ясона.
— Ну, не то что бы…, — улыбнулся Ясон, возвращая жесткий взгляд Крюгеру.
Хоть Крюгер и не проявлял резких эмоций, но Ясон подозревал, что этот человек может сильно осложнить ему жизнь. Ведь теперь он числился добровольцем в Корпусе Свободных Охотников Ландрейха, и формально должен был подчиняться Крюгеру.
— У нас есть для вас обоих небольшой сюрприз, — сказал Толвин, вставая между
Ясоном и Крюгером. Обрадованный окончанием игры в гляделки, Ясон сосредоточил свое внимание на Толвине.
— Отлично, что же это?
— Специальное оборудование, на которое мы надеялись, покинуло пределы Конфедерации и завтра будет здесь. Это и есть основная причина, по которой я хотел доставить авианосцы сюда, — он просмотрел на помрачневшего Крюгера и улыбнулся, — и кроме того, помощь нашим союзникам Ландрейха. — Поэтому «Тарава» и «Нормандия» не идут на патрулирование с тремя остальными авианосцами.
— Почему? — в голосе Ясона почти читалось разочарование.
— До сих пор я не мог сказать тебе этого, но твой корабль предназначен для особого задания. Нам пора, Паладин уже на «Нормандии», и ожидает нас на борту.
— Так о чем все же идет речь? — не отставал Ясон.
— Скажем так, мы решили установить на «Тараву» нечто особенное, — отрезал Толвин, пресекая дальнейшие расспросы.
Глава 7
Оба корабля висели в космосе, намертво сцепленные магнитными захватами. Стыковка близилась к завершению.
Ясон следовал за Толвином к месту, которое обычно служило посадочным шлюзом для истребителей. Сейчас, весь обзор закрывал борт тяжелого транспорта, размеры которого едва ли хоть в чем-то уступали «Тараве». Команда техников работала возле шлюза, выдвигая переходной коридор сквозь завесу силового поля.
На глазах Ясона переходной коридор состыковался со шлюзом транспорта. Палуба под ногами слегка покачнулась, когда рабочие подключили энергию, и гравитационное поле распространилось на переходной шлюз. Техники приникли к приборам, проверяя надежность и герметичность соединений. Палубный офицер обернулся и, увидев приближающихся офицеров, вытянулся по стойке смирно. Когда Ясон с адмиралом поравнялись с ним, офицер козырнул, и рапортовал о завершении процедуры стыковки.
Заслонки шлюза в борту транспорта распахнулись, и в проходе показался одинокий силуэт. Отвлекшись разговором, Ясон не сразу осознал, что люк со стороны транспорта уже открыт. Обычно, между окончанием стыковки и открытием переходных шлюзов проходило не менее пятнадцати минут, а сейчас не прошло и минуты. Спешка была беспрецедентной. Не успел Ясон опомниться, как человек уже миновал шлюзовой коридор и спускался по трапу. Он был уже далеко не молод, невысок ростом, и худощав, но для своего, весьма почтенного возраста выглядел он весьма бодро. Приостановившись на середине трапа, и окинув взглядом летную палубу, он сразу же заприметил знакомое лицо адмирала.
— Итак, кошки забеспокоились и ринулись вынюхивать, что и как? — вместо приветствия начал он, протягивая руку Толвину.
— Они знают, что мы здесь.
— И даю голову на отсечение, они еще вернутся. Надеюсь, что мне удалось добраться сюда незаметно для них.
Толвин оглянулся на стоявшего рядом Ясона.
— Адмирал Вэнс Ричардс, я хотел бы представить вам капитана Бондаревского.
Ясон поднял руку во флотском приветствии, но адмирал покривился и просто протянул ему руку.
— Все мы уже давно уволены в запас капитан, так что давайте, не будем увлекаться формальностями.
Ясон пожал плечами, и протянув руку в ответ, удивился твердости рукопожатия адмирала. Толвин повел Ричардса дальше, представляя по очереди Хантера, Думсдэя, Одинокого волка, и наконец Паладина.
— Вэнс! Рад снова видеть тебя, — улыбнулся Паладин, принимая его дружеские объятия. — Привезли мою новую игрушку?
— Да, конечно — подтвердил Ричардс, — я далеко не убирал ее, она лежит в носовом отсеке. Если не терпится, то можешь пойти взглянуть на нее.
Паладин широко улыбнулся и хлопнул по плечу адмирала.
Ясон с удивлением смотрел на такую фамильярность. Адмирал Ричардс, ушедший в отставку за несколько дней до перемирия, занимал пост главы военной разведки. Известно о нем было весьма немного, и практически никто не знал его в лицо. И еще, ходили упорные слухи, что он любил сам участвовать в тайных операциях, маскируясь под обычного офицера.
— Ладно, разгружаем. Все за работу! — прикрикнул Ричардс, оглянувшись на своих людей столпившихся возле шлюза.
Трудоустроив всех, он с улыбкой потер руки.
— Друзья, прошу следовать за мной! — позвал Ричардс, и повел встречающих к выходу.
Вслед за Ричардсом все направились в сторону мостика. Оглянувшись, Ясон, обратил внимание на людей, одетых во все черное, которые выходили из люка транспорта.
— Кто эти люди? — поинтересовался Ясон, показывая в сторону людей, в черной униформе.
— Это — часть нашего сюрприза, — отозвался Толвин.
Вновь прибывшие, несли с собой длинные черные контейнеры, передвигая их ручными антигравитаторами. Судя по тому, как умело они обращались контейнерами, эти парни были похожи на инженеров-техников, но в то же время Ясон отметил отточенность их движений и холодные отчужденные взгляды; и вновь задался вопросом: кто же они на самом деле?
— Поскольку я командую этим кораблем, адмирал, — нахмурился Ясон, глядя в глаза Толвину, — не
