перехвачен приказ о переброске в глубокий тыл более тысячи истребителей вместе с пилотами и техниками. Истребители снимались с кораблей и отправлялись неизвестно куда. К Земле же, ушел рапорт, что все истребители сняты с кораблей и подлежат списанию, а пилоты уволены в запас. Но теперь, когда приходили все новые и новые сообщения, становилось очевидным, что все они направлены к месту строительства нового флота.
Килрафи определенно что-то замышляли. Но что, и с какой целью? На этот вопрос еще предстояло найти ответ. И ответ этот будет получен весьма скоро.
— Перехватываю огромное число кодированных сообщений между кораблями в нашей системе! Полчаса назад подошли два эсминца, а только что обнаружен еще и тяжелый крейсер.
Вэнс развернулся к монитору. Просмотрев несколько сообщений низкого приоритета бежавших по экрану, он протянул руку к чашке кофе. Необходимо было собраться. Пробежав глазами еще десяток сообщений, Вэнс на минуту задумался.
— По всему выходит, что они готовятся к перехвату, — задумчиво произнес он. — Пошлите человека за капитаном Бондаревским. И передайте, что бы он был здесь как можно скорее!
Бывали моменты, когда служба безопасности действовала на нервы. Все линии связи между летной палубой и остальной частью корабля были блокированы из опасения, что член экипажа либо кто-то из его собственных людей может сотрудничать с килрафи и попытаться передать врагу секретнейшую информацию.
Офицер развернулся и шагнул к двери. Вэнс нажал кнопку связи с начальником группы «Альфа» и передал, что бы тот пропустил человека, сообщив, что скоро тот снова вернется в сопровождении капитана Бондаревского.
Ожило одно из множества приемных устройств, отслеживающих переговоры. Сигнал шел из той же системы, где они сейчас находились, и самым невероятным было то, что он пришел на стандартной частоте космофлота. СГКС-5 попыталась настроиться на сигнал, но поймала лишь слабые отзвуки, прошедшие над горизонтом планеты. Сигнал был нечетким, то и дело прерывался.
— Что такое? Что это черт возьми было? — сквозь зубы процедил Вэнс, подключая свободные вычислительные мощности для мгновенной расшифровки.
Сообщение оказалось голосовым. Вэнс подключил динамик.
— Зеленый-один,…ин, я — Зеленый-два, прием.
Сквозь шум помех удалось расслышать Вэнсу.
— Это же Паладин! — воскликнул Ясон.
Ричардс обернулся, увидев спешащего к нему капитана Бондаревского.
— Зеленый-один, где вы, черт…ми?! Нас атакуют! Прием. Нас…
— Откуда идет сигнал? — спросил Ясон.
— Похоже, из области космоса, скрытой от нас планетой. Немного искажается, проходя через атмосферу. Подожди-ка секунду. — Вэнс быстро набрал пару команд, перенацеливая одну из антенн СГКС-5 на маленькую луну, которая на самом деле представляла из себя огромный метеорит, пойманный силой притяжения планеты.
— Так, мы получим тот же сигнал, отраженный от луны. — Вэнс снова начал набирать какие-то команды.
— Готово! Сигнал идет с другой стороны планеты, расстояние — тридцать пять миллионов кликов.
— В точности от прыжковой точки, ведущей к зоне Хари, — сказал Ясон, разворачиваясь к карте системы, где секунду спустя, замигала синяя точка, обозначавшая место, где должен находиться Паладин.
— Мы перехватили сигналы к атаке, идущие с крейсеров килрафи, один из них выпускает истребители, — доложил дежурный офицер.
— Они же загоняют Паладина в ловушку! — воскликнул Ясон, глядя на карту, которая показывала расположение всех кораблей, находящихся в системе. Несколько корветов уже перемещались, создавая заслон возле точки гиперпрыжка, ведущей в пространство Конфедерации, в то время как крейсера занимали позицию для атаки.
— Одно из двух, либо они раскрыли его до того, как он получил информацию, либо после, — пробормотал Вэнс.
— Почему вы сейчас говорите мне это? — спросил Ясон, вдруг заметив, холодный и отстраненный взгляд, направленный на него.
— Если у него нет нужной нам информации, а мы попытаемся вытащить его, то будем раскрыты, и тогда нам придется убираться отсюда, как можно скорее. И я сильно сомневаюсь, что нам это удастся, особенно если учесть, сколько кораблей они сюда понагнали.
— Вы что, предлагаете, чтобы я тут сидел сложив руки, и спокойно наблюдал как гибнет Паладин?
— Задание прежде всего, капитан.
— Но ведь у них вполне может быть то что нам нужно! Если мы ничего не предпримем…
— Я от них пока этого не услышал. И если честно Ясон, то на мой взгляд, их шансы на удачу с самого начала были близки к нулю.
Ясон отвернулся к экрану.
— Зеленый-один, Зеленый-один, нас атак…,…де вы, черт вас возьми?!
Сжимая кулаки, Ясон напряженно глядел на карту системы, изо всех сил стараясь не обращать внимания на настойчивые призывы о помощи, эхом разносившиеся по палубе.
— Зеленый-один, Зеленый-один, я — Зеленый-два, прием — передал в эфир Джеймс Таггарт, вкладывая в эту фразу последние остатки присутствия духа.
— Где же вы! — проклиная все на свете, Паладин с размаху ударил кулаком по панели управления. Острая боль слегка отрезвила. Точка гиперперехода, ведущая из этой системы, уже блокирована. И теперь шестой корабль из тех сидели у них на хвосте последние пять систем, прыгнул вслед за ними и только что появился на экране радара. Надобность в сканерах отпала, все и так было яснее ясного. Стоило ли столько лететь, что бы обнаружить, что здесь никого нет? Ситуация была хуже не придумаешь. В этой системе итак было десятка два патрульных кораблей, плюс три крейсера. Один из тяжелых крейсеров уже выпустил два звена истребителей. Максимум через час истребители выйдут на позицию для атаки. Игра была проиграна. Через считанные минуты от «Баннокбурна» останется одно лишь воспоминание.
Как только они вошли в систему, патрули, уже поджидавшие их, сразу же засекли радарами корабль, и взяли на лазерное слежение. Теперь им просто некуда было деваться. За секунду до того, как их окончательно обнаружили, Паладин еще раз послал сообщение, подав на передатчик всю энергию корабля. Но шанс, что этот сигнал достигнет пространства Конфедерации, был призрачным, тем более, что вряд ли кто в Конфедерации ждет сообщений отсюда. Если бы он только знал, где сейчас «Тарава», тогда он, не раздумывая передал бы информацию прямо на нее, а уж ей хватило бы мощности, переслать информацию, куда надо. К тому же они могли бы прийти на помощь.
— Нет, будь оно все проклято! Если выберусь из этой переделки — все! Уйду в отставку не думая, — воскликнул Паладин. — Домой, домой в Шотландию. И будь я трижды проклят, если еще хоть раз полезу в космос!
Через несколько секунд он все же успокоился, и ровным голосом, обратился к Хантеру.
— Ян, тебе лучше взлетать сейчас. Рад, что адмирал решил всучить нам «Феррет» с гипердвигателем. Черт возьми, а я то поначалу решил, что наш адмирал слегка тронулся умом!
Приказываю тебе уходить и попытаться прорваться через точку гиперпрыжка. Информация уже загружается в память твоего компьютера. Ты обязательно должен доставить ее на территорию Конфедерации. На «Тараву» больше нельзя рассчитывать, она или ушла, или уже получила свое.
Ян посмотрел на Джеймса. Он понимал, что Паладин прав. Рой вражеских истребителей неотвратимо приближался. Он хотел сказать что-нибудь, но не смог найти слов.
Паладин поднял голову и через силу улыбнулся.
— Подними за меня тост в «Дыхании космоса», парень. А теперь… Вали отсюда!
