Ян обернулся у двери.
— Удачи, Паладин, — прошептал Хантер.
— Удачи… — Паладин покачал головой, и рассмеявшись махнул Хантеру, что бы тот побыстрее убирался.
Посол Вак'га замер в своем кресле, и отстраненно глядя перед собой, водил по столу когтем, оставляя на нем длинные тонкие царапины. Он оглянулся на голографическую картинку, лежащую на столе и снова почувствовал укол боли. Он яростно скрипнул зубами, проклиная себя за секундную слабость. Он уже не должен был ничего чувствовать, траур закончился сразу же после окончания первого ритуала Сивара со дня смерти его сыновей. В конце концов, прошло уже шесть лет. Но нет, боль никуда не ушла. С его смертью род прервется, и его храи умрет вместе с ним.
Он снова вспомнил соглашение, которое заключил с Принцем Тракатхом накануне своего отбытия на Землю. Когда Тракатх сделал ему предложение, его кровь вскипела от мысли, что наконец-то он сможет отомстить. Но теперь все ушло, не осталось ни гнева, ни боли, осталась только отрешенность, словно богиня уже вырвала из груди, его бьющееся сердце.
Зашифрованный приказ о начале операции пришел сегодня утром. Скоро боль полностью прекратится.
«И скоро я снова увижу своих сыновей, отнятых у меня людьми. Мы снова сойдемся вместе, и обнажив клинки, отправимся на последнюю охоту», — подумалось ему.
Он вспомнил о заряде антиматерии, вживленном в его груди.
«Как странно, от меня ничего не останется. Нечего будет даже похоронить. Да и оплакивать мою смерть похоже будет некому».
Посол вышел из своего кабинета, даже и не подумав закрыть за собой дверь.
— Старый черт! Даже не представляешь как рад тебя снова видеть! — воскликнул адмирал Бэнбридж вставая из-за стола.
Бывший контр-адмирал Джеффри Толвин подошел, что бы поприветствовать своего друга, но вместо рукопожатия Бэнбридж, внезапно, заключил его в свои объятия. Разжав наконец руки, Бэнбридж оглянулся на Кевина, все еще стоявшего у двери по стойке смирно.
— Я слышал, что ты один из лучших пилотов на Флоте, — одобрительно посмотрев на Кевина, сказал Бэнбридж.
Услышав комплимент своему племяннику, Толвин улыбнулся. За то время, что они возвращались в Ландрейх, да и потом, когда они летели к Земле, спрятавшись в трюме вольного торговца, у него впервые появилась возможность узнать, что из себя представляет его племянник. Несмотря на все действия Кевина в составе экипажа «Таравы», Джеффри все еще продолжал считать его мальчишкой, но теперь они стали гораздо ближе друг к другу. Та пустота, которая возникла после гибели семьи, стала казаться уже не такой абсолютной, как это было раньше.
— Кевин, мне крайне неприятно просить тебя об этом, но не мог бы ты оставить нас одних ненадолго? Мой адъютант покажет тебе, где можно отдохнуть с дороги и найдет для тебя что-нибудь поесть.
Кевин отсалютовал и последовал за адъютантом в дальний конец апартаментов, предоставленных Бэнбриджу командованием Флота.
— Он напоминает мне тебя в молодости, — улыбнувшись, сказал Бэнбридж, оборачиваясь к Толвину.
Когда шаги адъютанта затихли, Бэнбридж закрыл дверь и вернулся к столу.
— Рад, что ты добрался благополучно. Давай, садись и выкладывай про свои подвиги.
Толвин последовал приглашению и устроился в предложенном кресле.
— Прежде всего, что означает сообщение, которое мы послали? — начал Бэнбридж.
По мере того, как Толвин объяснял свой план, улыбка возникшая на лице Бэнбриджа становилась все шире.
— Та же самая уловка, которую американцы, однажды использовали против фашистской Японии перед Мидуэй-Алеутской операцией! Помнится они тоже послали фальшивое сообщение о серьезной аварии на заводе по опреснению воды. Перехватив сообщение, Японцы передали своему флоту: 'У цели 'X' ожидаются трудности с питьевой водой'. С помощью этого маленького трюка американцы разгадали их план, и узнали, что их целью является Мидуэй. Да, Вэнс всегда хорошо знал историю, — улыбнулся Бэнбридж.
— У нас есть еще что-нибудь оттуда? С тех пор, как я оставил Ландрейх, я ни с кем не выходил на связь.
Бэнбридж отрицательно покачал головой.
— А что происходит здесь, на Земле?
Бэнбридж тяжело вздохнул, и выйдя из-за стола, достал два стакана, подошел к бару, и плеснув в них бренди, вернулся обратно.
— Знаешь, с некоторых пор, я сам не понимаю что творится с Конфедерацией. Кроме шуток, от этого с ума сойти можно. Любого, кто заикнется о сохранении боеготовности, тут же объявляют чуть ли не изменником Конфедерации. Мне с трудом удалось избежать широкой огласки скандала, возникшего во время инспекционной проверки на четвертой орбитальной станции. Черт! Эти кошки везде суют свой нос, а я ничего не могу сделать. Связан по рукам и ногам! Ведь взбрело им в голову полезть в закрытый отсек энергетических установок. Мы их конечно попытались мирно оттуда выпроводить, но куда там! Они попытались прорваться туда силой, расшвыряв трех охранников, включая начальника караула. В результате дело дошло до применения табельного оружия. Один килрафи убит, другой тяжело ранен. Четырем офицерам, включая начальника станции, уже пришлось подать в отставку. Думаю, этим дело не ограничится.
— А как дела на флоте? — спросил Толвин.
— Четыре авианосца все еще в строю.
— Всего четыре?!
— Даже хуже. Два из них сейчас стоят в доках, но, если потребуется, то в течение тридцати дней они смогут выйти в космос.
— А остальные?
— В доках, реакторы заглушены, экипажи уволены в запас.
— Да дела…
Бэнбридж вздохнул.
— Джеймсон убедила Президента и Сенат, что, если килрафи решат вдруг напасть, то им потребуются месяцы, чтобы расконсервировать свои корабли и у нас будет предостаточно времени, что бы подготовиться к обороне. Она приводила данные наших проверок, по которым, все авианосцы килрафи, также законсервированы и выведены из состава флота, за исключением шести авианосцев, четыре из которых постоянно находятся на базах. По ее докладам практически весь их флот находится на базах, и выходы в космос сведены к минимуму.
— Да поможет нам бог, — прошептал Толвин, одним глотком осушив стакан.
— Сорок восемь процентов от оставшихся кораблей флота все еще в строю, остальные находятся в резерве, с минимальными экипажами. Теперь, мы потеряли даже тот временный перевес, что у нас намечался. Летная практика пилотов истребителей сокращена почти вдвое. Даже те корабли, что остались в строю, испытывают проблемы из-за нехватки опытных офицеров. Чтобы собрать полноценное боевое соединение, нам потребуется по меньшей мере пара недель, а то и пара месяцев. Но самое страшное, что мы практически полностью прекратили строительство новых кораблей. Флот должен был к сегодняшнему дню уже получить новый авианосец и четыре крейсера. А мы сейчас имеем полный ноль. Было начато строительство множества других кораблей и практически все сейчас заморожено. Не смотря на все наши усилия, дела на военных верфях идут все хуже и хуже, с верфей уходят специалисты. Ключевые отрасли военной промышленности, где во время боевых действий были запрещены забастовки, теперь лихорадит. Оборонные контракты замораживаются один за другим.
