Он понимал, что нельзя просто приказать людям забыть о своих домах и семьях. Они должны будут поступить так, надеясь на победу и последующее освобождение, независимо от того, насколько призрачна такая надежда.
Майк склонил голову, и уставился в свой электронный блокнот.
— Да, пожалуй вы правы адмирал, это единственный выход.
— К сожалению, мы не можем сообщить губернаторам и руководителям колоний о нашем плане из соображений безопасности. По тем же причинам, господа, никто за пределами этой комнаты не должен ничего знать о том, что здесь было сказано.
— Может, все же предупредить тех, чьи миры стоят прямо на пути килрафи? — спросил Зайтек. — Даже если килрафи пойдут напрямик, часть их крейсеров все равно будет послана для того, чтобы уничтожить планеты, стоящие у них на пути. Они непременно уничтожат их, ведь не могут же они позволить себе оставить наши базы у себя в тылу. Чуть ли не у каждой пограничной колонии есть база, некоторые системы имеют даже гарнизоны и орбитальные боевые станции. Они смогут успешно противостоять отдельным кораблям, но против той армады, что в этот раз на них навалится, им не выстоять. Толвин мрачно кивнул. Это означало, что миллионы людей на приграничных мирах погибнут. Он мог только надеяться, что жители миров, оказавшихся на пути армады килрафи, уйдут в необжитые области своих миров и там смогут переждать нападение. В конце концов, большинство этих миров было населено крайне скудно, и на них хватало места, чтобы спрятаться. В начале войны большинство внешних миров, за исключением разве что Ландрейха, было выжжено. Погибли миллиарды. Внешние миры до сих пор не могли оправиться от этого. Область выжженных миров тянулась чуть ли не до Сириуса, пока не тронутого войной.
Толвин хотел надеяться, что колонисты построили себе достаточно глубокие бункеры, чтобы выжить при орбитальной бомбардировке.
— Колонии просто сбрасываем со счетов? — спросил Дюк, очевидно желая, чтобы не осталось недоговоренностей.
— Местное ополчение самостоятельно решит, оставаться у себя или присоединиться к нам, но я бы предпочел, чтобы все, что можно, было сосредоточено здесь, — Толвин указал на Сириус, мерцавший в центре карты. — Все решится именно здесь, у Сириуса.
— Что слышно про Ландрейх и Крюгера? — поинтересовался Половски.
— Я попрошу их помочь нам и заодно вернуть авианосцы, которые мы им отдали, но я сомневаюсь, что он будет рад тому, что мы снова отбираем у него корабли по причине «стратегической необходимости».
Толвин мог легко предугадать, реакцию Крюгера, на подобное требование.
— Итак, господа, мне нужно, чтобы флот был полностью готов к выдвижению в течение четырех дней.
Присутствующие изумленно воззрились на Толвина.
— Пройдет дней восемь, а то и десять, пока мы сможем укомплектовать корабли экипажами, — запротестовал Зайтек. — Даже с оставшихся в строю авианосцев списана половина экипажа. Некоторые из них оказались где-то на окраинах Конфедерации!
— В Чрезвычайном указе 394А есть статья, разрешающая в условиях чрезвычайного положения комплектовать экипажи за счет снятия команд с гражданских судов и возвращения отправленных в отставку. Воспользуйтесь этим. Грозите им трибуналом, или опоите и грузите на борт в бессознательном состоянии если нужно. Но я требую, чтобы экипажи были полностью укомплектованы за девяносто шесть часов. Все господа, начинаем работу.
Адмиралы, полковники и генералы потянулись к выходу. Толвин включил свою электронную записную книжку, готовясь отдавать приказы. Оторвав взгляд от экрана, он увидел, что Дюк остался на месте.
— Что-то не так? — спросил Толвин, догадываясь, что его ждут плохие новости.
Дюк кивнул.
— Я только получил сообщение от Крюгера.
— Продолжай.
— Он ответил именно так, как я и ожидал: «Вы заварили эту кашу, вы ее и расхлебывайте. Идите к чертовой матери». Примерно вот так.
Толвин сокрушенно вздохнул.
— Неужели этот идиот Крюгер не понимает, — возмутился Греко, — что если Конфедерация падет, то скоро наступит и очередь Ландрейха. Коты сожрут его и не подавятся.
— Если он пойдет к нам на помощь, они ударят его в спину. Это давняя проблема с колониальным ополчением, призываемым на помощь регулярным частям. Мало кто сможет уйти неизвестно куда, оставив собственный дом незащищенным.
Толвин остановился, поняв, что у Дюка есть еще что-то.
— У Тебя что-то еще, Дюк?
— Да. Он также сообщил, что «Тарава» не смогла вернуться и считается погибшей. Толвин застыл, глядя в глаза Греко.
Стоя на балконе дворца, Император, запрокинув голову, смотрел в алеющее небо. Широко раскрыв свой единственный здоровый глаз, и слегка приподняв шерсть на загривке, как в предчувствии большой охоты.
Он оглянулся на внука.
— Великолепно, просто великолепно, — проговорил он, наблюдая за проплывавшими кораблями.
Меньше чем в километре над дворцом проходил Пятый Флот Империи Килра. Корветы, сторожевые корабли и эскадры эсминцев уже прошли. Сейчас над ним проплывал последний из тяжелых крейсеров, и наконец, на горизонте показался «Хагку'ка» — первый из новых суперавианосцев.
Вся планета была свидетелем этой мощи. Все истребители были выпущены, и теперь они ровными клиньями проплывали над дворцом. Двести восемьдесят истребителей заполнили собой небо до горизонта, а чуть выше проплывала громада авианосца, ощетинившаяся многочисленными орудиями и торпедными аппаратами, тускло отсвечивала броня в лучах восходящего солнца.
Первый авианосец прошел, за ним показались еще четыре. Император безмолвно смотрел на них, наблюдая момент кульминации — многолетние усилия, и труд сотен миллионов килрафи.
Эти корабли, превосходили все, что когда-либо появлялось в этой части Вселенной, Когда закончится война, такие авианосцы смогут противостоять даже Манту, если те посмеют вернуться.
— Внук мой, с такой мощью, победа будет в наших руках.
— Хочу напомнить, мой Император, этот флот более чем вдвое меньше того, что мы планировали, — осторожно возразил Тракатх. — Не стоит объявлять о победе, пока не почувствуешь вкус добычи на своих клыках.
Император кивнул, его слишком возбудило это зрелище. Недавно он перенес попытку покушения, и от этого был возбужден вдвойне. Осторожность на миг изменила ему, выпуская наружу сокровенные мысли. Попытка убийства потрясла его до глубины души.
Зная, что скоро его ждет дорога к предкам, он мечтал увидеть церемонию Сивара посреди опаленных руин Земли. Если он увидит эту церемонию, то можно будет спокойно уйти.
— Возвращайся с победой, внук мой, — сказал он наконец, — это единственное, о чем я прошу. Ты должен победить людей к началу церемонии Сивара, что бы мы смогли провести ее там — на Земле.
— Я понял, мой Император.
— На счет Джукаги. Ты нашел еще что-нибудь?
— Трое умерли под пытками, но никто ничего не сказал. Похоже, он хорошо обезопасил себя. Мы пока не можем подвергнуть его прямому допросу, его позиции среди баронов еще слишком сильны.
— Возьми его с собой, — тихо посоветовал Император.
— Но…
— Ты слышал, что я сказал. Я приказал ему прибыть сюда. Сейчас он ожидает нас в соседнем зале.
