думая, что Лорел может изменить свое решение и примет его предложение о замужестве, то она сразу расставит все на свои места. Достаточно того, что ее собственная жизнь пошла кувырком, она не собирается рушить жизнь и счастье дорогих для нее людей.
Лорел продолжала страшно горевать, но теперь у нее появились заботы, которые хотя бы изредка отвлекали ее от печальных размышлений.
В первые дни, проведенные дома в ужасных ссорах и раздорах с разъяренным отцом, день рождения Лорел прошел незамеченным. Марте хотелось исправить эту оплошность, но она понимала, что сейчас неподходящее время для каких бы то ни было приемов. Кроме того, Лорел ходила все эти дни очень подавленная, а Рекс продолжал сердиться. И когда она была уже готова отказаться от своей затеи, ей в голову пришла мысль, как отвлечь Лорел от мрачных дум.
Через несколько дней Лорел, войдя в гостиную, обнаружила в ней всех своих самых близких друзей — Деб, Мэри-Лу, Имоджин, Сару, Эни и даже Беки Лаусон. На столике лежала груда подарков в ярких веселых обертках, и только Лорел собралась спросить, что происходит, как в комнату вошла Марта с большим тортом в руках. Она поставила его туда, где был сервирован чай, и повернулась к Лорел.
— Садись, дорогая.
— Тетя Марта, что все это значит? — с недоумением оглядываясь вокруг, спросила Лорел.
— Так как ты не выказала ни малейшего желания ходить по магазинам в поисках белья для малыша, то мы решили это сделать за тебя. Сегодняшнее торжество в честь будущего материнства, и мы принесли подарки для ожидаемого младенца. Не можем же мы допустить, чтобы бедняжка вошел в этот мир совершенно голым, не имея чем прикрыть попку!
— Вы так добры и внимательны, что я сейчас просто разревусь. — Лорел от смущения не знала, что делать.
— Только попробуй! — заявила Деб, вызвав всеобщий смех, к которому присоединилась и оправившаяся от смущения Лорел.
Вечер прошел с большим успехом, и Марта осталась очень довольна собой.
Разбирая подарки, Лорел восхищалась каждой крошечной вещицей. Тут было все, от шерстяных одеял и пеленок до отделанных кружевом чепчиков. Она с грустью вспомнила прекрасное приданое, сгоревшее в доме в Сан-Франциско. Развернув часть вещей, Лорел с удивлением обнаружила кроме детского приданого красивые шали, свитера и платья, тетя Марта поспешила объяснить, что это запоздалые подарки к ее дню рождения.
— Потом мы достанем с чердака всю твою старую детскую мебель, вымоем и оборудуем детскую в маленькой комнатке рядом с твоей.
Это было еще одно занятие, которое могло отвлечь Лорел от рыданий и грусти.
При первой же возможности Лорел вместе с Мартой поехали навестить Хенка. Он был удивлен и, как ей показалось, даже испуган неожиданным визитом, но быстро взял себя в руки и пригласил дам в дом.
— Чему я обязан, что удостоился чести принимать в своем доме самых прекрасных дам Кристалл- Сити? — спросил он радушно.
Лорел сразу же перешла к цели своего визита.
— Хенк, мне необходимо с тобой поговорить.
— О чем?
— О тебе и Деб.
Удивление, появившееся на его лице, было почти комическим.
— Обо мне и Деб? — повторил он.
— Да. — Лорел спокойно посмотрела на него. — Я хочу знать твои намерения относительно моей лучшей подруги. До недавнего времени вы постоянно встречались, и я хочу знать, как ты к ней относишься.
— Лорел, не знаю прямо, что сказать… — Хенк явно волновался.
— Начни с признания, что любишь ее. Она тебя очень любит, это ты знаешь.
Густой румянец залил его шею и лицо, что выдало его, прежде чем он, заикаясь, сказал:
— Ох, ну, я да — ух — я — у меня есть к ней интерес.
— Вздор! — обрезала его Лорел. — Ты любишь ее! Это так же бросается в глаза, как нос на твоем лице. Когда ты сможешь справиться со своим горем и жениться на ней?
— Но, я… я, — начал он.
— Что ты?
— Я думал, может, ты и я…
— Хенк, ты любишь меня? — спросила Лорел напрямик.
— Ну, нет, но…
— Никаких но! Я люблю твоего брата. Я никогда не полюблю другого мужчину так, как я люблю Брендона. Я продолжаю его любить и собираюсь родить его сына. Этого достаточно, чтобы ты разрешил мне и моему ребенку присвоить его имя. Тебе не нужно жертвовать собой и твоей любовью ради меня. Мы с тобой никогда не поженимся, так что можешь чувствовать себя совершенно свободным и сделать предложение женщине, которую действительно любишь. И по возможности скорее. Я ясно выразилась, ты все понял?
Хенк расплылся в счастливейшей улыбке.
— Вполне. Но, Лорел, ты уверена? — застенчиво спросил он.
— Абсолютно. Теперь-то ты собираешься попросить Деб стать твоей женой, или нет?
— Да, мэм, непременно, — с сияющим от радости лицом ответил Хэнк.
Лорел и Марта улыбнулись ему в ответ.
— Я очень рада, что все уладилось, — деловито сказала пожилая леди. — Может, мы теперь поедем домой — мне надо кончить стирку!
Восемнадцатого мая исполнялся месяц со дня землетрясения и гибели Брендона. День был темный, дождливый, под стать настроению Лорел. Она одиноко сидела в своей комнате, и слезы непрерывно текли по ее щекам, как и неослабно ударявшиеся в стекла окна капли дождя. Невыносимо болело сердце, состояние духа было таким же мрачным, как этот унылый день. Даже малыш, энергично пинавшийся внутри, не мог рассеять ее печали.
Она отказалась есть, отвергая лакомые кусочки, которые ей приносила на подносе Марта. Когда раздался легкий стук в дверь, Лорел решила, что это опять тетя Марта, и очень удивилась, увидев в дверях Беки Лаусон.
— Можно войти? Я знаю, ты не хочешь никого видеть, но я прошла такой путь под дождем…
Лорел, конечно, не смогла отказать, и Беки присоединилась к ней у окна.
— Знаешь, после убийства Джима я тоже обычно сидела и смотрела на дождь, как ты сейчас. Это совпадает с настроением, не то что при солнце, правда?
Лорел горестно вздохнула, соглашаясь, и вытерла слезы.
— Да, действительно. Я подчас забываю, что не только у меня такое горе, что не я одна потеряла любимого человека. Быть такой эгоцентричной, как я, наверное, ужасно?
— Не ужасно, а естественно, — успокоила ее Беки с ласковой улыбкой. — Равно как и горевать в это время.
Беки подошла к кровати, где дремала Сэсси, и погладила спящую кошку.
— Какая это порода? Никогда не видела таких.
— Сиамская. Брендон принес ее мне в подарок на Валентинов день. Ее зовут Сэсси. — Лицо Лорел стало грустным. — Он подарил мне еще детеныша серебристой лисы, когда мы были в Мексике. Я, помню, сказала, что домашние животные скоро заполонят наш дом, если он не откажется от этой привычки. А он просто рассмеялся… — Ее голос прервали рыдания. — Я очень любила, когда он так смеялся, — прошептала она.
Беки, успокаивая, положила руку на ее трясущиеся плечи.
— Знаю, сейчас ты мне не поверишь, Лорел, но это пройдет. Время излечивает самую ужасную боль. Настанет час, когда воспоминания не будут кровавить сердце острыми углами, и жизнь обернется к
