– Уговори их! – рявкнула Барбара.
– Специалисты молчат как проклятые, – в то же время говорил с искренней горечью Влодек. – Сколько же человек должен намучаться, чтобы вырвать у них эти сведения, вы себе не представляете! Сговор какой-то, что ли… А уж как разинут рот и начнут выбалтывать свои паршивые секреты, так вообще плохо делается.
– И слова у них какие-то такие… – недовольно добавил Януш. – Просто ругаться такими словами. Если я кому-нибудь скажу: «Ты, эндрин гормональный», как вы думаете, что будет?
– Даже не пробуй, – дружески предостерег его Лесь. – Сразу в морду получишь.
– Однако! В морду это тебе надо дать!… Я же уже нашел название и автора твоей дурацкой книжки – «Токсикология пищевых продуктов». Кстати, это действительно издание для специалистов. Причем не просто для врачей, а для биохимических лабораторий. Но это все равно, я из-под земли достал, и что? Где эта твоя двоюродная кума?
– Что ты нашел, где нашел?! В Народной библиотеке! Что мне с того…
– Надо было сразу украсть, – укоризненно буркнул Каролек.
– Пусть сам ворует. Я и так круглым дураком выгляжу…
– Надо искать в букинистических, – сердито поучала Барбара, – на рынке. Пусть мы сложимся, в конце концов, чтобы это купить. Делай же что-нибудь, Лесь!
– Точно! – энергично поддакнул Януш. – От тебя сейчас зависит дальнейшая жизнь или возможная гибель человечества!…
С тяжким грузом страшной ответственности, запыхавшийся и угнетенный Лесь вернулся домой после очередного обхода букинистических магазинов с чувством полного поражения. Кошмарной книги нигде не было. Всовывая ключ в замок, он услышал за собственной дверью какие-то голоса. Остановился, прислушался, узнал голос своей двоюродной невестки и заколебался. Самое правильное – сбежать, но он чувствовал себя смертельно усталым, жутко голодным, ноги болели от беготни по городу, и вообще с него было предостаточно. Поэтому он решил войти и по-тихому, незаметно пробраться в другую комнату.
Он осторожно повернул ключ в замке, бесшумно проскользнул в дверь, минутку подождал, а потом на цыпочках пробежал в кухню. Поспешно заглянул в кастрюльки, нашел в одной макароны по-флотски, схватил ее, схватил вилку и на цыпочках же улизнул в другую комнату. Не закрывая дверь, потому что она слегка скрипела, спрятался за ней в углу и стал жадно поглощать еду. Блюдо оказалось холодным, тем не менее вполне съедобным и к тому же вкусно приправленным. Из-за открытой двери до него доходили звуки, доказывающие присутствие именно опасной родственницы с ребенком. Ребенок гулил, а дамы беседовали на портновские темы.
К голосам внезапно присоединился шелест бумаги.
– Что у нее там? – услышал Лесь беспокойный вопрос двоюродной невестки. – Ой, мамочка, это же «Бурда»! Отбери у нее!
– Отдай тете, отдай, – уговаривал голос жены. – Это читать нельзя, отдай!
– Чи-и-и, чи-и-и-и! – энергично завопило чадо.
– Она хочет читать, – сказала невестка. – Надо ей что-нибудь дать, и будет тихо. У тебя какой- нибудь старой газеты нет?
– Давай-ка дадим, что она прошлый раз читала. Особой разницы уже не составит…
– А-а, эту книжку? Годится, отдай ей…
Холодные макароны по-флотски вдруг стали комом в глотке у Леся. Челюсти у него окаменели, а сердце забилось.
– Сейчас, сейчас, найдем что-нибудь почитать, – сюсюкала жена. – Нет, это не то. О! Пожалуйста, будь любезна, киса-лапонька может почитать…
В ответ раздался радостный лепет малышки и усилившийся шорох бумаги. Лесь поднялся из своего угла за дверью и отставил кастрюлю. На цыпочках подкрался к двери соседней комнаты.
Жена и ее двоюродная сестра были заняты выкройками. На полу, около столика с телефоном сидел ребенок и приканчивал вынутый из-под телефонного справочника опус о питании. Ребенок сиял от счастья, а опус на глазах окончательно прекращал свое существование.
Испытывая одновременно невероятное облегчение, смертельную обиду и жгучее возмущение, Лесь так и стоял, опираясь о косяк. Наконец его страдальческий взор, вперившийся в двоюродную племянницу, то бишь в ребенка, обратил внимание дам, поглощенных выкройками.
– Ах, ты уже пришел? – удивилась жена. – Я прозевала, как ты вошел…
– Привет, Лесюнчик, – проворковала двоюродная сестра жены. – Как у тебя дела?
Лесь, ни говоря ни слова, всматривался в девочку на полу.
– Ты что остолбенел? – спросила жена. – Чему тут удивляться? Малышка читает. Ты что, никогда не видел, как ребенок читает?
Лесь перевел страдальческий взгляд на мать ребенка.
– Я знаю, как она читает, знаю, – благодушно сказала двоюродная невестка. – Мы ей эту книжку уже раньше давали, потому что книжки ей больше нравятся, чем газеты. Пусть порвет ее окончательно.
Лесь сказал: «кха», и в этом «кха» было столько чувства, что невестка сочла себя обязанной объяснить подробнее:
– Не переживай, ничего страшного не произошло. У нас есть новые данные, эта книжка уже устарела. Наша лаборатория ее давно наизусть знает. Мы теперь сделали картотеку, дополняем ее по ходу дела, и мне уже книгами обкладываться не надо…
– Ну знаете, это уж слишком! – подытожил Каролек решительно. – Мы обязаны что-то предпринять, если не во всеобщем масштабе, то по крайней мере в собственной сфере деятельности!
Весь коллектив согласился с ним без малейшего колебания. Принесенные Лесем самые свежие данные стали каплей, переполнившей чашу терпения. Собственно говоря, ничего нельзя есть вообще. Как найти более или менее приличные овощи, они сразу сообразили: Кароль предложил поискать какого-нибудь ленивого и нерадивого мужика, который живет к тому же в стороне от автострад. А вот относительно мяса царила неуверенность и дезориентация.
– Чем плохи искусственно откормленные животные? – спрашивала Барбара нервно. – У меня уже мозги набекрень. Что там корма содержат?
Лесь наклонился к стене. На ней теперь висел длинный лист бумаги, там по пунктам были расписаны сведения. Лесь сперва поискал нужный пункт.
– Мясо искусственно откармливаемых животных, – прочел он, – содержит меньше белка и больше воды. Куры испакощены гормонами. Использование пенипиллина может привести к нарушению иммунитета к антибиотикам…
– О Господи, мало того, что такое мясо – гадость, так его еще и нет…
– Слушай-ка, никак у меня не помещается распределительный шкаф в мастерской, – заявил вошедший в комнату с чертежами Влодек. – Стефан там расположился. Перебрось меня в офис.
Мрачная Барбара немедленно просияла:
– Я как раз хотела это тебе предложить, потому что у меня в этой мастерской слишком всего много. Куда ты хочешь?
– На первый этаж. За вахтой там есть стена – как раз для моего распределительного шкафа.
– Прекрасно, только отодвинем этот обогреватель немного дальше, Стефан чуток вытянется…
Они в полном согласии наклонились над чертежами, внося исправления. За их спинами в мгновение ока разгорелся спор на мясные темы. Влодек, слушая одним ухом, свернул свой рулон и присоединился к рассуждениям.
– Есть мясо, – замогильным голосом возвестил он. – В зоопарке звери жрут. Такие здоровенные кусищи.
– Тебе для них жалко?! – возмутился Лесь. – Звери лопают конину!
– Ну и что? Конина – это тебе не мясо? Лошадь еще благороднее свиньи!
– Мне лошадь жалко, – поделился Каролек. – Я бы предпочел лопать свинью.
– А собака предпочтет конину! – сказал Влодек. – Кто благороднее – ты или пес?
– Пес, несомненно.
