Молчанов на мгновение повернул голову, бросил взгляд на майора и снова впился глазами в дорогу. А Звягинцев весь ушел мыслями в то, что ждало его впереди.
В сущности, задание, которое он получил, было элементарным: передать командиру дивизии приказ ни в коем случае не отступать и восстановить телефонную линию. Первое мог выполнить любой делегат связи, а о втором комдив наверняка позаботится сам, без всяких напоминаний. Тем не менее Звягинцева не покидало чувство радостного подъема.
…Говорят, что человека, хоть раз побывавшего в Арктике или пустыне, безотчетно тянет туда снова.
Наверное, и военного человека, если армейская служба является его подлинным призванием и он хоть раз побывал в бою, властно зовет гул битвы. Его зовет не только осознанное чувство долга, но и нечто другое, безотчетное, непреоборимое. Зовет подобно тому, как моряка влечет к себе океан с его бурями, штормами, которые он никогда не променяет на спокойную береговую жизнь.
С тех пор как Звягинцев, получив ранение, попал в госпиталь, он жил мыслью о возвращении на фронт, и не просто на фронт, а именно на передовую. Рвался туда и с Кировского завода, и из штаба фронта. И вот теперь наконец он мчался в бой.
Как штабной командир, Звягинцев понимал, что бой на командном пункте дивизии – это ЧП, преддверие катастрофы. Но совладать с охватившим его пьянящим чувством, которого давно уже не испытывал, не мог.
Впрочем, Звягинцев до конца не был уверен в том, что бой и в самом деле идет на командном пункте. Он хорошо знал, что иные командиры стараются преувеличить в глазах начальства степень опасности на случай, если придется отойти. Может быть, и этот Замировский просто решил застраховать себя на будущее?
– Правду говорят, что электростанцию взрывать хотят? – а неожиданно спросил водитель.
– Будет приказ – взорвут, – рассеянно ответил Звягинцев, но тут же вспомнил того бойца, узбека Каримова, и понял всю бездушность своего ответа.
– Легко это у вас получается: «Будет приказ – взорвут», – с недоброй усмешкой сказал Молчанов. – Когда ее Ленин строил, не знал, видно, в чьи руки отдает.
– Я под Волховом недавно, – ответил Звягинцев, еще острее чувствуя неловкость, – а ты, надо полагать, давно…
– Мое дело баранку крутить. Я войсками не командую. Не мне за станцию перед народом ответ держать.
– Ладно, – хмуро сказал Звягинцев, – после войны разберемся, кому за что отвечать полагается. А сейчас следи за дорогой. На передовую едем.
И как бы в подтверждение его слов неподалеку разорвался снаряд.
– Вижу, что не в тыл, – угрюмо отозвался водитель.
– Покажи, как поедем, – сказал Звягинцев и вынул из планшета карту.
– Не заблужусь, не бойтесь, – усмехнулся Молчанов.
– Останови машину! – вскипел Звягинцев.
Молчанов нехотя затормозил.
– Я приказал показать на карте маршрут. Где мы сейчас находимся?
Молчанов недовольно передернул плечами, снял рукавицы, бросил их себе на колени, взял карту.
– Вот здесь едем, – сказал он. – На Мурманские Ворота. – И ткнул пальцем в квадратик к северо- востоку от Волхова.
Звягинцев посмотрел на карту и недоуменно спросил:
– Не понимаю. Почему через Мурманские Ворота, когда есть более близкий путь? Вот смотри: вдоль железной дороги на юго-восток, на деревню Вячково, оттуда на восток к Устью. От него до Заднева рукой подать!
Молчанов, ни слова не говоря, сложил карту, вернул ее Звягинцеву и включил мотор. Машина тронулась с места.
– Я жду ответа! – резко произнес Звягинцев.
– Да какой же вам ответ нужен? – снисходительно произнес Молчанов. – К немцам, что ли, хотите попасть? Карта, она картой и остается – бумажный лист. Как я на Вячково вас повезу, когда там бои идут?!
– Но Вячково в наших руках!
– А то, что оно уже раза три из рук в руки переходило, вам не докладывали? – огрызнулся Молчанов. – Когда выехали, может, было и наше, а когда приедем… Нет, товарищ майор, на Вячково я не повезу. Поедем на Мурманские Ворота, а оттуда новая дорога проложена. Фашинная. Прямо на Устье.
Звягинцев промолчал. Он понимал, что штабной шофер, которому постоянно приходится ездить с КП армии в расположения частей, лучше, чем операторы, знает надежные маршруты. И хотя, судя по всему, этот ершистый, угрюмый Молчанов заботился не о том, чтобы быстрее попасть на КП дивизии, а о собственной безопасности, разумнее было послушаться его совета.
Опять ехали молча. Наконец Звягинцев увидел впереди полуразрушенное здание станции. Это и были Мурманские Ворота. На занесенных снегом рельсах стояли покореженные, полусожженные товарные вагоны.
Где-то совсем недалеко снова разорвался снаряд, послышалась пулеметная очередь. Звягинцев насторожился. Молчанов же все так же неотрывно смотрел на дорогу и на предельной скорости гнал машину по направлению к чернеющей впереди громаде мертвого, мрачно возвышающегося над снежными сугробами леса.
Въехав в лес, круто свернул в сторону. Машину стало трясти так, что Звягинцев несколько раз ударился головой о туго натянутый брезентовый верх. Он догадался, что теперь они едут по фашинам. Настильная бревенчатая дорога была проложена, видимо, по болоту, которое до конца не замерзало и зимой, – под колесами хлюпала вода. Через каждые сто – двести метров по сторонам дороги были сделаны бревенчатые площадки, чтобы встречные машины могли разъехаться.
Эта скрытая от взглядов немецких летчиков узкая дорога в лесу была довольно оживленной, то и дело приходилось пропускать грузовики. Часто встречались раненые. Одних везли в машинах или на санях, другие шли пешком.
Поравнявшись с очередной группой раненых, Звягинцев велел Молчанову остановиться, открыл дверцу.
– Из какой дивизии, товарищи! – крикнул он.
– Триста десятая, – ответил один из бойцов с рукой на перевязи.
– Где идет бой? – спросил Звягинцев.
– А кто его знает, – ответил боец, – везде бой!
– Отвечайте точнее! – нетерпеливо приказал Звягинцев.
– А точнее – сами разберетесь, товарищ командир, если туда доедете!
Звягинцев велел Молчанову ехать дальше. И опять они тряслись по фашинной дороге, двигаясь вперед с черепашьей скоростью. Прошло не менее получаса, прежде чем наконец выбрались на опушку леса.
Там огляделись. На снегу лежали обгоревшие санитарные фургоны, перевернутые вверх колесами полуторки. Впереди виднелись развалины поселка.
– Устье! – объявил Молчанов. – Можете отметочку на своей карте сделать. На Заднево курс берем.
Теперь слышны были уже не отдельные выстрелы, а грохот ближнего боя. Казалось, он доносился со всех сторон.
«Газик» нырнул в глубокую колею, едва выбрался из нее. С визгом пролетел очередной снаряд и разорвался настолько близко, что машину тряхнуло.
Молчанов резко свернул с дороги и заглушил мотор.
– В чем дело? – крикнул ему Звягинцев.
– Куда ехать-то, товарищ майор?! – угрюмо ответил Молчанов. – Впереди бой идет, а мы не на
